番外編 無月の城と満月の王 3
「ユギか、ユゼかクイズ……ですと？」
満月王は溶けた餅のような頭で周囲のメイドを見る。メイドたちは顔を見合わせるばかりだ。
「……お聞きいたしましょう、どのようなクイズなのですか」
「言葉のままだ。双王が一人で写っている写真を提示し、それがユギなのか、ユゼなのかを当てる」
「む……なるほど」
そのようなクイズ自体はないわけではない。生まれてくる子供の6割が双子と言われるパルパシアである。双子当てクイズはイベントの際にもしばしば行われた。
しかし、それはあくまでイベントの賑やかしとしてのクイズである。それに真剣に取り組む者など聞いたこともなく、そのようなクイズのみを扱う大会も行われていない。
満月王はしばし考えに沈むようだったが、やがて額の汗を乱暴に拭うと、顔面をひきつらせるように笑う。
「つまり……私とユーヤどのが両方で同じ問題に取り組み、先に外したほうが負け、というクイズでよろしいか」
「そうだ、サドンデス方式、先に外したほうが敗北としよう。ただ一つ気になる点があるが」
と、脇の写真集に目を落とす。
「双子は悪戯好きだから、こういう公の仕事でも戯れに入れ替わってる可能性があるが」
「いいや、その可能性はありません」
満月王が断言するのを受け、ユーヤは不思議そうに彼を見る。
そこへ後ろにいたカル・キがささやく。
「双子の入れ替わりはパルパシアにおける禁忌だからです。古き神である樹霊王の呪いを受けると言われています」
パルパシアで聞いた話である。ユーヤは一応、小声で念を押しておく。
「僕はユゼが自分をユギだと言っているのを見たことがある。大丈夫なのかな」
「それはパルパシアの国外での話ですね？ 少なくとも国内でのお仕事では入れ替わりはないはずです。それに双王は多くの人間に囲まれています。仕事での写真撮影なら現場で誰かが気づくでしょう」
「そうだな、わかった」
ユーヤは己の感覚よりも、この世界の人々の証言を信用することにしている。入れ替わりはないと考えるのが妥当だろう。
「はっ……ユーヤどの。いくら双王が双子と言えど違いはあるもの。私がどれほど双王を見てきたと思っているのです。間違えることなどあり得ない」
「そこのメイドさんたち」
ユーヤは満月王の意気込みを受け流し、話をどんどん先に進める。
「そこの三人で問題作成にあたってくれ。ユギかユゼが単体で写っている写真を問題とし、できれば確実にどちらであるか裏付けがあるものを」
「かしこまりました」
「問題に難易度をつけていく。メイクや服の印象が強い写真、横顔や後ろ姿などだが、他にも問題を難しくする要素はあるから、後で紙に書いて渡そう。全部で100問ほど用意してくれ。その用意には48時間かけること。交代で休憩も取ること」
「48時間……分かりました」
「満月王、あなたはあの3人のメイドと一切接触しないように」
「はっは！ 小細工でもすると言いたいのですか。そのように心を砕かずとも、私の勝ちが動くはずはありませぬ」
満月王は部屋の天井、その一角を指差す。
「この方向に尖塔があります。私は勝負の時までそこに……」
びくり、とその球体の体で身をすくませる。
電気を流されたかのような急激な変化、肩幅が半分ほどに縮んで、びろうどのマントを前で抑えて震える。
「……？ どうしたんだ？」
「い、いま、犬の声が……」
確かに今、犬が唸るような音がした。だがそれは風の音とすぐに分かったので、特に意識もしなかった。
「風の音だろう」
「む、そ、そうですな。失礼、ケモノは苦手なもので」
強がるような声を出すが、マントは前で合わせたままで、頭が胴体に埋まるほど首を縮めている。
ユーヤは眼球の動きだけで部屋を見回す。鉄の檻に封じられている大型の鳥や、豹に似た大型の獣、ヤスリのような肌を持つ爬虫類、それらを意識する。
「では48時間後に。ああ、そうそう、言い置いておきますが、メイドを懐柔しようなどと考えぬ方がよいでしょうな」
「分かっている」
「ごゆっくりお寛ぎを」
満月王は数人のメイドを引き連れて部屋を出ていき、後には勝負の熱が残される。
「ユーヤ様……」
「カル・キ、僕たちも部屋へ戻ろう」
カル・キは、己の主人の頬にわずかな赤みを見た。
ユーヤは必ずしも冷静沈着であるとか、泰然自若という人物ではないように感じる。
むしろ何かのきっかけで暴走し、勝負の熱に自らを焦がし、情熱のままに世界を書き換えようとするかのような、そんな烈しさも持っている。
すぐに無表情の仮面で覆ってしまったけれど、今、ユーヤは確かに興奮していたのだ。
それは灰の下で眠る熾火にも似て、やがてこの城を飲み込む火の海にまで育ちそうな、そんな予感が――。
※
「ユーヤ様、隣の部屋が来客用の台所になっているようです。何かお作りしましょうか」
「ああ、せっかくだから見学しようかな」
隣の台所は10メーキ四方ほど。食堂と隣接しており、立派な一枚板のテーブルもある。
専用の食料庫があり、大口のかまどと天火もある。魔女がかき混ぜてそうな大鍋と、ずらりと並ぶ包丁。十数人での宴会にも対応できそうだ。
「しっかりとしたお食事になされますか？」
「いや、考え事をしたいから軽食で」
窓の外を見る。外はいつの間にか吹雪になっていた。風の唸る音とともに、雪が窓を打つ音もする。大勢が平手で窓を叩いている様子を幻視する。
（……疑問点はいくつかある）
（なぜ、この城はこんな雪山の中に建っているのか）
（なぜ、この城は深い堀に囲まれているのか）
（それに堀はあるのに水はない。この環境では水を張ると凍ってしまい、堀の意味が無くなるから当たり前とも言えるが……）
「これは「黄梅宮」ですね。ヤオガミの高級な蜂蜜です。これを使いましょう」
戸棚には様々な蜂蜜が並んでおり、ざっとラベルを読む限りでは世界各国のものがあるように見える。
だがどことなくヤオガミのものが多いようだ。城の趣味が西方圏だから分かりにくいが、やはりこの城はヤオガミにあるのかと感じる。
「どんな料理なのかな」
「私たち雪の民の郷土料理ですよ。ブラハトーナ、共通語だと「盾を焼く」という意味です」
カル・キはまずかまどに火を入れる。小さめの薪から引き締まった木炭へと火を育てていき、煙は漏斗型の給気口から煙突へと抜けていくようだ。
そして取り出すのは一斤ほどのパン。コンロに金網を乗せてパンを置き、遠火の弱火で炙る。
「黄梅宮のような高級な蜂蜜は熱の侵食を防ぎます。これを少しずつかけながらパンを叩いていきます」
「……？」
言葉の通り、小さな木槌を使ってパンを叩いていく。20回ほど叩くと蜂蜜を回しがけて、また叩く。弱火とはいえじわじわとかまどの周囲が暑くなり、カル・キの白い肌に汗が浮く。
「蜂蜜はパンに浸透していき、反対側に抜けたところで直火にあぶられて固まります。温度で言うと160度から200度ほど、砕いたパンは粉の一つ一つが蜂蜜に包まれた状態になり、焦げにくくなります」
木槌を叩く様子は繊細になっている。慎重に素早く、角柱状だったパンは厚みが半分ほどになり、上半分にはザラメのように蜂蜜に覆われたパン粉が積もり、下半分はじりじりと熱を受けて黒ずんでいく。
と、ここで食事用のテーブルにも用意をする。金属製の平皿を用意し、何やら琥珀のような物体を置き、かまどの火を移して火をつける。透明に近い火がぼうっと燃えると同時に、甘さと酒香が漂う。
「これは……固形燃料のようだけど、まさかこれも蜂蜜」
「はい、シュネス産の「石金」ですね。蜂蜜酒を作る時に樽の中にできる結晶です。強いアルコールを含んでいるので燃料として使えます。本来は小さな塊を水に混ぜて飲むものですが」
「ワイン樽にできるロッシェル塩みたいなものかな、面白いね」
そしてアルコールの火が燃える上に、固形となったパンをそっと乗せた。
「火の通りやすいものをここで焼いて食します。不慣れなようでしたらすべて私がやりますが」
「一人用の焼き肉みたいなものだな……すごいな、上の方は金色に光るパン粉がたっぷり積もってて、見るからに美味そうな……」
手際よく用意されるのは溶いた全卵、薄切りのベーコン、葉物野菜、シシャモに似た小魚など。
ユーヤがそれをパンの焼き皿に投じれば、ザラメのようなパン粉がたっぷりと絡み、熾火で焼くようにじわじわと熱が伝わっている。
焼くための燃料も焼き皿も食材、それらが熱を受けて甘い香りを放ち、食堂全体を花畑のような華やかな香りが満たしていく。
「ううん、この世界の料理にはさんざん驚かされてるけど、ちょっとした軽食ですらこのクオリティが」
こんこん
「セレノウのユーヤさま、今よろしいでしょうか」
ごん、と己の額を拳で叩くユーヤ。カル・キが少し驚く。
「いいよ、入ってきて」
入ってくるのはやや幼い外見をしたメイドである。問題作成を頼んだ3人ではない。
「どうしたの」
「あの……私、ユーヤ様に協力できると思います」
ユーヤの目からさっと表情が消える。
カル・キはこの人物の入室を許したことを後悔した。まず自分が用件を聞くべきだったのだ。
「問題作成班の3人に接触して、答えを手に入れます。それをユーヤ様に」
「帰ってくれ、そんな話には乗れない」
「お、お聞きください。私たちは満月王に捕われているのです。この城で無理やりに」
「帰らないと君のことを満月王に報告する」
メイドは悲しげに顔を歪め、目に涙を浮かべんばかりだったが、何も言えずに退出した。
ユーヤが断るのは当然だろう。彼の気質を抜きにしても、まだ誰が敵か味方かも分からない段階なのだ。協力するふりをしてスパイを送り込むぐらいはあり得るだろう。
あのメイドはいかにも純朴そうで幼い印象だった。ユーヤに不正を持ちかけるにしても、あまりにも交渉下手と言わざるを得ないが、それも含めて怪しいと言えなくもない。
「申し訳ありません。まず私が取り次ぐべきでした」
「いいんだ……」
食卓には一気に重い空気が落ちてしまう。心なしか香りまで乾いた印象となった。カル・キは何か話題を投げかけるべきかと判断する。
「それで……ユーヤさま、双子当てクイズもお得意なのですか？」
「……まあね」
口ぶりが重い。クイズの話題は避けるべきかと思ったが、実のところ気を使ってるのはユーヤも同じだったようだ。ゆるゆると話し出す。
「双子でタレントという人は僕の世界にもたくさんいて、どちらがどちらなのかを当てるクイズは定番でもあった。そんな中で、このクイズに特化した王も存在したんだ」
「そのような方が……」
「人は、なぜ双子を見分けられないと思う？」
そんなことを問う。
外見が近いから、という答えがすぐに浮かぶが、カル・キもまた国家資格持ちの上級メイドである。気の利いたことを言えないかと頭を捻る。
「それは……当てるものではないからです。双子が名乗るのに任せるべきで、当てるものではないからクイズとして発展しない」
「いい答えだね。だが、王と呼ばれる何人かの人に聞いてきた結果としては、それは人間のバグ、欠陥だからというものだ」
「欠陥、ですか？」
「そう、ある意味では長所と言ってもいい。人間は他人の身体を観察するとき、その特徴を大雑把にしか捉えない。あまり詳細に記憶していると脳のリソースを食うからだ。他者と見分けられる程度にしか覚えない」
「確かにそうですね」
上級メイドであれば勤務先で何十人もの顔を覚える必要もあるが、そのために大雑把な特徴だけを捉えて記号化している。鼻が特徴的な人物は「鼻の人」と記憶し、耳の形などは覚えていない。
「だが、一卵性双生児であっても違う人間だ。実際には、僕たちが認識している以上に双子の顔は違うのではないか、と考えた者もいた。この世界で通じるか分からないけれど、見慣れない人種の人々は顔がみんな同じに見えるという、あの現象だね。その人種にたくさん接するようになれば、顔の違いも分かってくる」
「分かります。私ども雪の民や、フォゾスの森の民など、よく知らない人からは似たような顔に見えるそうです」
それは要するに、ユギとユゼをよく見ていればだんだん違いが分かってくる、という話だろうか。上級メイドとしてはおくびにも出さないが、何だか平凡な結論に思えてしまう。
「ある人物の精度は、常識を超えていた」
声に神妙なものが宿り、カル・キははっといずまいを正す。平坦な道だった話が、狭い隧道に迷い込んだかのようだ。
「ある双子タレントに対してほぼ100%の精度を見せた。顔だけではなく横顔や後ろ姿、手の一部、シルエット、そんなものですら当ててみせた」
「それは……素晴らしい技術ですね」
「そう思う……？」
そう思う、という言葉がふいに現れる。奇妙な姿をした飛行船のように、その場にふわふわと浮かんだのだ。
カル・キは言葉の意図が分からなかった。この話は何を秘めているのか。ユーヤが見たというその人物、その技術を、なぜ素直に称賛できないでいるのか。
メイドはふと職責へと立ち返る。この人物の語る話に呑まれまいとするように。
「ユーヤ様、燃料が燃え尽きる前にどうぞ……」
「ああ、分かった」
