異世界クイズ王5 ～閉ざされし国と黎明の王～

第五十六話

※

――同時刻。

フツクニの洋上、白桜城が米粒ほどに見える距離にて、ナナビキの鋼鉄船は扇状の陣形を組んでいる。

その周囲には小舟が百艘あまり、役人や捕手（とりて）の乗る船が多いが、野次馬の船も多い。とっくりを取り出して半ば宴会のようになっている船もある。

「……睨み合いだな、目的の通りか」

ナナビキはつぶやく。役人たちは特に退去を呼びかけるでもなく、ただ港に近づけぬように舟を並べているのだ。具体的な行動の指示が与えられていないのか、それとも指揮する人間が戦闘を嫌ったのか。

「暇じゃのお、何艘か沈めてきてやろうか」

ツチガマは甲板の端に座り込んでいる。

「いざとなれば頼むつもりだったが、その必要はなさそうだ。役人は刀を持っていない。こちらを刺激しないように気を使っているようだ」

「は、わしもこがあなナマクラを振るいたくないからのお」

かつて、ツチガマは水咒茅（みずち）という長刃を使っていた。

彼女がどこかの豪族から奪ったもの、天下に轟く逸品である。それはベニクギとの戦いで失われた。

今、彼女が所持しているのはナナビキからの預かりもの。刻刀には違いないが、天下の名刀とまでは言えない。

しかしツチガマの強さは刀に左右されるものでもない。彼女も戦いは望んでいないのだろうか、そんなことを思う。

「戦いは最後の手段だ。現状は睨み合いで十分だ」

「はっ、城の連中も腰が引けて……」

言葉が止まる。

数秒後、ナナビキが振り向くと、彼女はそこにいない。

ふと、彼女が真横に立っていることに気づく。

背中を歪めて立つことが多いので分かりにくいが、彼女は非常な長身である。

「どうした？」

「この気配……」

ナナビキはツチガマの見ている先を目で追う。視線は真っすぐ白桜の城へと伸びている。

「何か異変か」

「そんなはずはない……いや、あれとは違うのかのお……あれほどドス黒くはないが、穏やかでもない……」

ナナビキには何も感じない。フツクニの都と蒼天が見えるだけだ。

「のおナナビキ、にらみ合いならわしは必要なかろう」

「……そうだな、お前がいるから攻めてこない、というわけでもなさそうだ。どうする、小舟を出してフツクニまで行くか」

「は、必要ないわ」

ツチガマの姿が消える。

1秒後、海上で声が上がる。一隻の船が数十リズルミーキも沈み込んだのだ。巨大な波紋を立てて船が揺れ、乗っている人間が叫ぶ。

「何だ！？　沈みかけたぞ！？

「サメにでも当たったか！？」

「おい！　船底に穴が空いてないか調べろ！」

波紋は飛び石のように続き、港まで伸びていく。

「ツチガマ……行くがいい。何か異変が起きているなら、お前もその場に立つ資格がある。お前もまた、世界を変えるほどの達人なのだから」

ナナビキは城を遠く眺め、そこに集いし稀代の人物たちを想（おも）う。

達人と埋（ウズミ）、そして異世界人たちの物語に思いを馳せる。

「そのために、お前を山賊の世界から連れ出したのだから……」

※

「――動きが変わった」

まっ先にそれに気づくのはユゼ王女、貴賓席のテラスから身を乗り出さんとする。

「む、確かに腕を高く構えておるな。あれがベニクギたちが検討していた「消える手」というやつか」

「しかし……ほとんど早くなっておらぬ。腕の振りは確かに……残像が薄らいでいるように見えるが」

「やはり未完成なのかのう」

「うむ……」

（ユーヤ、何を見ておる？）

ユーヤとクロキバの回答席はトウドウを挟んで向かい合っている。ユーヤの視線はトウドウの肩を通り過ぎて、その奥に向けられていると感じる。

（誰かが観客席におるのか？）

二階から見下ろす程度の距離とはいえ、大勢がひしめいている観客席は個人の特定が難しい。

（そしてなぜ、未完成な「消える手」を使っておるのじゃ、ユーヤ）

オペラグラスを覗き、ユーヤの表情を伺う。

そこには追い詰められている男の姿はなく。喜怒哀楽のいずれでもあるような、複雑な気配がある。

そして、ひたすらな集中が。

全神経を凝らして、何かに集中している男の姿が。

※

（あと数問で決着か）

三時間あまりの長丁場の勝負。しかしトウドウにとっては一瞬にも感じた。できるならばあと何時間でも勝負を続けてやりたいとも思った。ユーヤの逆転の目が見えるまで。

（おかしなことだ。やればやるほど点差は開くに決まっている）

ユーヤを片目で見て。

（……？）

その目が遠くを見ているのをいぶかしむ。彼はどこかを見ながら、何かを高速でつぶやいている。

手を高い位置に据えて指を動かしたり、手首や肩に力を込めていると分かる。

そして表情。

なんと複雑玄妙な顔であるのか。無数の感情がその目立たぬ顔立ちの上を通り過ぎていく。それでいながら顔の筋肉は大きく動かない。気配だけが七彩に変わり続ける。

「次だ」

唐突に音が生まれる。一瞬、トウドウには音声の意味が分からない。

「何だ？」　

「次の問題だ、早く」

己の役目を思い出す。この人物が挙動不審なことには慣れたつもりだったが、それでも少しだけ気配に呑まれていた。気を引き締めて問題用紙を構える。

「で、では次の問題だ！」

そしてユーヤは。

（次の一問で、答えを出す）

経験の箱をひっくり返して思考を続けていたユーヤは、今こそ答えに辿り着こうとしていた。

（だが、なぜだ）

あの若侍が何者か。なぜ「消える手」を使えるのかはどうでもいい。

一つだけ、大いなる疑問が。

ユーヤの人生において何度か目にした、あの顔が。

（なぜ、あの顔をするんだ）

「問題、机の脚の数――」

（まさか、「消える手」とは……！）

※

「「消える手」を構成する要素は二つあると言いましたね」

少しだけ時は戻り、二人はまもなく城の外に出ようとしている。

出口に近づくと人の海になりつつあった。城じゅうの人間が通用門に集まっているのだ。

ここからは選手など見えない。観客席の背中しか見えないはずなのに、人々は去る気配がない。

ズシオウは人の波をかき分けつつ、ベニクギに説明する。ベニクギの他には一人としてその若侍の言葉を聞いていない。

「聞いてござる、一つは、無段階加速」

「そうです、そしてもう一つは、宙に浮かせたその手にあります」

通用口から外へ出る、長丁場のために屋台には人が集まっている。日陰でへたり込んでいる者もいる。

「手、でござるか」

「手には無限の可能性があります。手とは神経と筋肉の集合体であり、あらゆる複雑な動作を可能にする絡繰（からくり）です。ハイアードの機械でも、セレノウの職人技でも遠く及びません」

「それは確かに……」

円形の客席へ。

さすがにそこは盛り上がっている。クイズ勝負なために歓声は控えめであるが、どちらかが答えるごとに大きな拍手が上がっている。

「そして、なぜ手が消えるのかの原理ですが、剣の世界で言う「散らし」の概念です」

「散らし……意識を他のものに向けさせ、視界から消えたように見せる技術でござるが……」

ツチガマもその可能性を指摘していた。しかし、そんなことをする意味がどこにあるのか。これは戦闘ではないのに。

「人間がボタンを押すとき、それを観測している者は全身を見ています。肩の筋肉、胸筋、あるいは表情、全身の体重移動、ボタンを押すという動作でも全身が連動しています」

「左様にござる」

「しかし「消える手」はそうではない。他の部分は押す気配を出していないのに、手だけは押す動作をする、それが認知を歪める。手の動きを見失ってしまうのです」

「……ど、どういうことでござるか？」

「手が、自動的に動く」

客席に立ち、ズシオウが手を構える。

仮想のボタンより30リズルミーキほどの高さに浮かべる。

皮膚は大気のふるえを感じ。

筋肉は極小の電気信号でも動くほど鋭敏に。

そして神経が。

思考を。

「手がクイズを（・・・・・・）考える（・・・）」

「なっ……！？」

押す。

ベニクギですら一瞬、その動きを見落とした。

「脳を経由しない思考、それが神域の早押しを生むのです」

けして高速ではない。しかし意識からこぼれ落ちた。まるで、腕だけが別個の生き物のように。

「それが「消える手」の真相です」

※

（間違いない）

ユーヤはその一挙手一投足を見ている。あらゆる観察がその事実を告げている。

（「消える手」とは、手が問題を考えるという事象）

あまりにも常軌を逸した思想。ユーヤですら、仮に思いついたとしてもすぐに打ち消していただろう。

しかし、いま眼の前に答えがある。

実在するのだと、あの人物が証明している。

では、自分にできるのか。

（……できる！）

歩んできたすべてが、そこに結びつく。

かつて、限界まで指先の感覚を研ぎ澄ました。

指が高性能のセンサーとなり、大気の震えすら感じられるほどに。

かつて、声を音程でとらえる訓練をした。

空気に溶け込むような音程の上下、それを言葉に変換する訓練を。

かつて、極小の音から楽曲を見出す訓練を。

司会者の癖を読む訓練を。

問題文を先読みする訓練を。

そして膨大な数を繰り返した、短文基本問題。

生涯を捧げてきた技術のすべてが、己の腕に宿っている。

そして。

もう一つ。

――そうです、もう一つです。

ユーヤはその人物と対話していると感じる。20メーキ以上離れているのに、まるで差し向かいで話しているかのような。

――この技は、もう一つの可能性を示唆しています。

「そうか……」

ユーヤは理解する。

そして彼は、笑っていた。

口の端から漏れるような笑いは、次第に大きくなる。

司会者も、観客たちもぎょっとしてそちらを見る先で、笑い声はますます大きくなる。

「愚かだ！　黎明が真実の暴かれる時だって？　僕はなんて愚かだったんだ！」

距離を置いて対峙するクロキバも、さすがにけげんな眼になる。

「本当の意味での真実など簡単には暴けない！　暴いたと思ってもさらにその奥がある！　神ならぬ僕たちにはたどり着けないほど遠くにある！　いいや、神様ですら真実など分かるものか！」

「……本当に気がふれたのですか？　ユーヤ」

「何もかも真似できるだって！？」

ユーヤは甲高い声で叫ぶ。矢のような声がクロキバへと飛ぶ。

「クイズをなめるなよ！　人生をかけた僕ですらその一部を知るに過ぎない！　百人のクイズ王がいれば百人の人生があり、他人には絶対に行けない百の到達点があるんだ！　クイズとは競い合いだけじゃない！　その人物が生涯をかけて磨き上げる哲学！　唯一無二の宝石だ！　それが分からないのか！」

「な、何を……」

「司会者！　さあ次の問題だ！」

言われて、トウドウはさすがに戸惑いを見せるものの、同時に場が動いているとも感じる。

今のユーヤはけして捨て鉢ではない、何かが彼に起きていると。

「で……では次の問題だ！」

司会者の声が間延びして聞こえる。

司会者がクイズを読もうとしている。

答えなければ――大丈夫、「僕」ならば押せる。

「問題」

無限のような一瞬。

「う/」

ぴんぽん

「……っ！　セレノウのユーヤ！」

ユーヤは問題を考える（・・・）。

なぜ「う」で押せたのか。自分の手は何を読み取ったのか。この問題文の完全な形は。

問題、「疑いこそ人の世のはかなき泥」という出だしで始まる、400年前に成立した悲恋ものの傑作とされる物語と言えば何？

「――答えは」

出だし問題。

かつて彼女（・・）も見せた技。指先の皮膚感覚が、文学作品を読み上げる時の独特な響きを感じ取る。

「乙橘（おとたちばな）物語！」

沈黙。

「せっ……正解！」

驚愕。

観客の理解を超えた早押し。それだけではない。

疲れ果てていたはずの男が目覚めている。蒸気を吐くかのように勢いを得て、目をらんらんと輝かせている。そして己の早押しに歓喜している。

「馬鹿な……今のは早すぎる」

理解できなかった。

クロキバの名を持つ男ですら。

「さあ、真似してみろ」

ユーヤがつぶやく。

だが彼はクロキバを見ていない。もっと遠くの、どこかを。

（そして、もう一つだ）

（すべてがそうじゃないかも知れない）

（でも、もしかして、僕の見てきた、いくつかの事が）

夢想の中で若い侍と見つめ合う。

侍は「消える手」の再現に微笑したように見えた。

そして神妙な顔になり、ひそやかな言葉を。

――この技は、手がクイズを聞き取って思考します。

――つまり、この技を行うとき、その人物は。

――外見上は、考えずに（・・・・）クイズに（・・・・）答えている（・・・・・）ように（・・・）見えるのです。

――ほんの時おり、そう、彼の数多い出演歴の中でもほんの十回ほど。

――「考えずに答えている」ことに気づいた。

――その人物が、ある一瞬、考えて答えていないように思えた。

――あのクイズ王は、考えて押していない。

そのすべてが「消える手」だったとは言えないだろう。不正もあったはずだ。

でも、そうでない可能性も。

あのクイズ王たちも「消える手」を。あるいはそれ以上の超技術を、使っていたならば。

過去の意味は塗り替わり、確定していた「正体」はまた不確定なものとなる。

それが喜ばしい。

すべては今、ここから。

過去も未来も、今この瞬間から始まるのだと――。