桜ジンクス

後編

　私の決心とは裏腹に、花びらは私の手にとどまってはくれなかった。

　気合いを入れ直した私の耳に、終わりを告げる遥人の言葉が届く。

「花びらが取れた！」

　遥人の声に、弾かれるように顔を上げると、遥人は見せつけるように指で挟んだ花びらを見せてきた。

　ああ、終わった……。

　終わってしまった……。

「この勝負は俺の勝ちな」

　遥人が勝ち誇って笑う。

　この顔も、私が大好きな顔の一つだった。

　遥人との勝負に負けるのは悔しいけれど、いつもそんなに嫌でもなかったのは、この笑顔があったからだった。

　でも、今日は……。

「これで四十勝三十九敗二十二引き分け。トータルでも俺の勝ちが決まったわけだ」

　今日は勝ちたかった。

　勝って告白したかった。

　負けてしまった今となっては、ジンクスにも見放されたみたいで、告白する勇気なんて出てこない。

「私の負けだわ……」

　これは、告白して断られてきまずくなるよりも、卒業後に会えた時、今まで通り話せるようにという神様のお導きかもしれない。

　好きだと伝えるよりも、この関係を壊さない方が良いよということかもしれない。

　きっと、そうなんだ……。

　花びらが取れなくてがっかりしているはずなのに、私は心のどこかでホッとしているのに気が付いた。

　もしかしたら、私は告白が出来ない言い訳が、欲しかったのかもしれない。

「で、花びらが地面に落ちる前に拾えれば、願い事が叶うんだっけ？」

「うん。そうだよ」

　告白を諦めたことをさとられないように、私はいつもの調子で喋る。

　……いつも通りに喋れてるかな？

「お前は何を叶えたかったわけ？」

「うーん、秘密」

　今さらこんな気持ちで、遥人と付き合いたいなんて言えるわけがない。

「遥人は？　何か叶えたいことある？」

　これ以上、突っ込んで聞かれないように、私は逆に聞いてみた。

「俺？　俺は……」

　少し考える風に、遥人は空を見上げる。

「ある。願い事」

　手のひらに花びらをのせると、遥人はそれを拝むようにして両手で挟んだ。

　そして、目をつぶって、遥人は大きな声を出す。

「好きな子と、付き合えますように！」

　……え？

　何？

　好きな子？

“好きな子と付き合えますように”？

　その言葉が、真っ白になった私の頭から、身体に流れてじわりと浸透していく。

　そして、それが端まで行き渡ると、急速に心が冷えていき、私の手は震えだした。

　そっか……。

　遥人には好きな子がいたんだ……。

　震える手を、私は両手でギュッと握りしめる。

　言わなくて良かった。

　告白しなくて良かった。

　友達のままでいれて良かった……。

　神様はちゃんと分かってたんだ。

　失敗するって……。

　だから、花びらは私の元には落ちてこなかったんだ。

「どう？　叶いそう？」

　片目だけ開けて、遥人は私をチラリと見る。

「それを……」

　それを私に聞くの？

　私は思わず出かかった言葉を飲み込んだ。

　今の私にそれを聞くのは残酷すぎる。

　けれど、遥人は私が告白しようとしてたなんて知らない。

　このまま友達関係を続けるなら、いつも通りのケンカ友達を続けるなら、答える言葉はこうだ。

「そんなの分かるわけないでしょ。でも、私より先に付き合う相手を作ろうなんて生意気ね」

　声は上ずらずに出せた。

　いつも通りの私で出せた。

　悲鳴を上げる心の中で、私はひっそり息を吐く。

　演技はうまくいった。

　けれど、もう遥人を見ていられなくて、私は空を見上げた。

　空は私の気分とは違って、憎らしいほどにどこまでも晴れ渡っていた。

　いっそ雨でも降ればいいのに。

　そしたら、涙が流れてもバレないのに。

「そうでもないよ」

「何が？」

「分かるよ」

「は？」

　わけのわからない遥人の返しに、思わず遥人を見て慌てて顔を伏せる。

　え？

　伏せるまでの一瞬で、遥人の顔が見えた。

　遥人は今まで見たこともない、真剣な顔をしていた。

「お前には分かるよ。俺の好きな子は……。お前だから」

　……え？

　顔を伏せたまま、私は戸惑いに目が泳ぐ。

　遥人から言われた言葉を、動いてくれない頭で必死に考えた。

　好きな子はお前？

　えっと……。

　つまり、私？

　え？

　驚きで停止しかかった身体を動かし、私は遥人をうかがいながらゆっくりと顔を上げる。

　遥人は真っ直ぐに私を見ていた。

　力強い目で、射ぬかんばかりに私を見ていた。

「どう？　叶いそう？」

　私に同じ質問をする遥人の頬は、うっすらと赤くなっている。

　それを見ていたら、喜びがじわじわと足から溢れだし、私の身体中を巡りだした。

　そして、歓喜が私のてっぺんまでたどり着き、それが頭から飛び出そうとする勢いのまま、私は遥人に答えた。

「か、叶う！　叶うよ！」

　目の前で、真面目な顔をしていた遥人顔が、満開の桜のようにほころんだ。

　今までで、一番の笑顔だった。

　そして、その笑顔が私に近付き、私は温かなぬくもりに包み込まれた。

　遥人が私を抱き締めていた。

　消えていた心臓の音が、猛烈に主張を始める。

　出かかっていた涙は、全て吹っ飛んでしまった。

　今は遥人の体温のせいだけじゃなく、顔が熱い。

　私が遥人の腕の中で、どうすればいいのか分からなくなっていると、遥人が顔を傾けるのが動きから察せられた。

「ひゃっ！」

　いきなり耳元で名前を呟かれ、変な声が出てしまった。

　からかわれるかもと思い遥人の顔をうかがうと、そこにあったのは優しい笑顔で……。

　至近距離笑顔に今度は耳まで熱くなるのを感じ、私は恥ずかしくて顔を伏せようとしたけど、遥人に顎の下から指ですくい上げられ、間近で見つめられた。

　あまりもの近さに心臓がバクバク鳴り出して、もう心臓が持たないからと、遥人の顔を見ないように私がギュッと目をつぶると、サラサラとした何かが顔にかかり、間をおかずに温かく柔らかいものが唇に触れた。

　びっくりして目を開けると、今度ははにかんだ遥人の顔と出会い……。

　熱でショートした頭を、私は放棄した。

　その後、落ち着いた私は遥人と帰路に着いたわけだけど、緊張し過ぎて間が持たず、とりあえず会話をしなきゃと、どうやって桜の花びらを捕まえたのか遥人に聞いた。

「灯台もと暗しと言うか何と言うか……。あの時は俺も必死になって捕まえようとしてたんだけどさ、お前は取れそうなのかと見たら、のってたんだよ。たくさんの花びらが。頭の上に。で、もしかしたら俺の頭の上にもって探ってみたら、案の定」

　そう言って、さっきから笑顔の大盤振る舞いをする遥人は私の頭に触れ、その触れた手を私の目の前に差し出す。

　遥人の手を見ると、指先には、桜の花びらが挟まっていた。

「本人が気付いていないだけで、いつの間にか落ちてきてるってこともあるんだな」

「……そうだね」

　私は遥人に頷く。

　気付いてないだけで、そんなこともあるんだ。

　いつの間にか、あなたが私を好きでいてくれたように……。

ｅｎｄ