桜ジンクス

前編

　仁王立ちの私は、立てた親指で後ろの桜の木をさしながら、私の前に立つ青柳遥人に勝負を持ちかけた。

「三十九勝三十九敗二十二引き分け。私たちの最後の勝負は、これにしない？」

　高校生活最後の日。

　今日は卒業式。

　桜の木はすでに満開で、ハラハラとその花弁を散らしている。

「桜？　何をするんだ？」

　いつの間にか私よりも背が高くなった遥人が、その快活な表情を変えてニヤリと笑い、黒い瞳を面白そうな何かへ期待するようにキラリと瞬かせる。

　これは遥人が勝負を受ける時の顔だ。

　遥人とずっと勝負してきた私には分かる。

「桜の花びらは、地面へ落ちる前に拾うと願いが叶うってジンクスがあるの。だから、それで勝負よ。花びらが落ちる前に、先にキャッチ出来た方が勝ち。これが私たちの最後の勝負よ」

　これで最後。

　大学の違う私たちは、この卒業式を期に会うことがなくなる。

　長かった私たちの関係も――このケンカ友達という関係も最後になる。

　だから私は……。

「いいぞ。最後に俺が勝ってやる」

「勝つのは私よ」

　私は勝って願いを叶えたい。

　バクバクと高鳴る心臓をなんとか抑えながら、すました顔を遥人に向ける。

　この願いは気付かれちゃいけない。

　この気持ちは、勝ってから伝えるんだから。

「準備はいい？」

　二人で桜の前に立ち、私は遥人に確認する。

「ああ、いいぞ」

「じゃあ……。スタート！」

　私と遥人は桜の木の下に走った。

　花びらは今も落ち続けている。

　風もなく、絶好の花びら拾いチャンスだ。

　木の下に入って桜を見上げると、ちょうど目の前に花びらが落ちてくるところだった。

　よし！

　今だ！

　私は花びらに向かって、バッと手を出す。

　けれど、指の先でするりとかわされてしまい、花びらはそのまま落ちていく。

「待て！」

　その花びらを追いかけて、手をすくい取るようにして左右交互に差し出すも、花びらには逃げられてしまう。

　そして、何度か挑戦しているうちに、捕まえようとしていた花びらは、地面に落ちてしまった。

「ま、まだまだたくさん落ちてくるし」

　私はすぐに次の花びらへと狙いを定めた。

　私の頭上をヒラヒラと舞っている花びらに、右手を伸ばしながらジャンプする。

　けれど、あと少しというところで花びらは軌道を変え、指先から離れていってしまった。

「まだ落ちてないし……！」

　その後を追いかけ、私は何度も何度も捕まえようとする。

　でも、花びらはまた地面に落ちてしまった。

　意外と難しい……。

　ゆっくり落ちてくる花びらは、簡単に捕まえられそうで捕まえられない。

　練習すれば良かったかな……？

　そんな考えが頭を過る。

　いやいや、ダメだ。

　ジンクスって練習して叶えるもんじゃないし。

　それにこのジンクスは後押しのつもりなんだから、勢いが大事なのよ。

　練習して勢いがなくなったら、意味がないじゃない。

　今の考えを追い出すように、私は首を左右に振る。

　どうしたら……。

　私は遥人がどんな様子か、チラリと横目で確認した。

　遥人も苦戦しているのか、手を何度も突き出して、花びらに挑戦しているようだった。

　まだ大丈夫。

　花びらを捕まえるのに、まだ時間はある。

　私は深呼吸をして、はやる気持ちを落ち着ける。

　よく考えて。

　闇雲に突っ込むだけでは、花びらは手に入らない。

　よく見て。

　花びらがどう動くのか。

　何も策がなければ、花びらだって私の元には落ちてこない。

　一つ息を吐き、私は一番近い花びらを、ゆっくりと追いかける。

　花びらが指の先、数センチまで迫った。

　もう少しで触れられそう。

　そう思って勢いよく手を前へ出すと、花びらは私の勢いに押されるように前へ流れ、その後はいきなり思わぬ方向へ舞い、遠くに行ってしまった。

　そっか……。

　掴もうとする手の風圧で、花びらの軌道が変わってしまうんだ。

　ただ強く出るだけではいけないんだね……。

　そう理解した私は、出来るだけゆっくりと花びらを追うことにした。

　ゆっくりゆっくりゆっくり……。

　花びらを驚かさないように……。

　私はゆっくりと花びらの後を追う。

　けれど、今度は花びらが目の前を通りすぎるばかりで、さっきよりも花びらに近付ける回数が少なくなってしまった。

「……うーん。ダメだ。ゆっくりだと、花びらの早さに追い付けなくて、置いていかれる……」

　かといって、早く追いかければ、風圧で軌道が変わってかわされる。

　……もうどうすればいいのよ！

　私はどうすることも出来ない気持ちを腕にのせて、がむしゃらに花びらを掴みに行った。

　どうしても花びらを手に入れたかった。

　だって……。

　どうしても叶えたい願いなのよ！

　ずっとずっと一緒にいたいの！

　話せばケンカばかりだったけど……。

　私にはそれも楽しい時間だった。

　いつの間にか、一緒にいるのが嬉しくなってた。

　いつの間にか、触れ合うのが恐くなってた。

　いつの間にか、この関係を壊してしまうんじゃないかって、怯えていた。

　花びらは思うように掴めず、一枚も取ることが出来ない。

　するりするりと指先から逃げられ、それがまるでお前の願いなんか叶わないと言われているようで……。

　私は滲み出した涙を、手で乱暴にこすってなかったことにする。

　諦めてないんだから。

　絶対に花びらを手に入れて、お願いするんだから。

　どうか付き合えますようにって。

　それで、告白するんだ。

　遥人に。

　けれど、現実は無情だった。