少年はキスで魔法をコピーする。～第十三独立魔女小隊の軌跡

第四章 煉獄脱出編

第九十七話 抱きたいと思ったことがありますね？

『ようこそ、タイプ――二十(ヴァン)（vingt)』

　起伏の無い女性の声が、ヴァンとレオ、二人の頭上に降り注いだ。

　周囲をキョロキョロと見回して、レオが問い掛ける。

「レオが申し上げます。お知り合いですか？」

「い、いえ、塔に知り合いはいないと……思います」

　声だけを聞く分には、軽口の様にも聞こえるが、二人の顔は明らかに引き攣っていた。

　次の瞬間、戸惑う二人を脅かそうとした訳でも無いのだろうが、ガタンと大きな音を立てて、壁面の溝に囲まれたアーチ状の部分が凹み、内側に向かって開いていく。

「開きました……ね」

「レオが申し上げます。……開きました」

　見たまんまである。

　言葉を幼児のレベルにまで落としてしまう程に、二人は戸惑っていた。

　二人は怯える様に身を寄せ合って、おどおどと扉の内側を覗き込む。

　人が二人横に並べるぐらいの細い通路。

　奥の方は暗くて全く見通しが利かない。

　あくまで見える範囲の話ではあるが、左右の壁は外壁と同じ黒曜石の様に見える。

「ど、どうしましょうか……」

　こういう時、思い切りが良いのは、大体女性の方である。

「レオが申し上げます。どうしようも何も、行くしかありません。レオが先に入りますから、後をついてきてください」

　そう言うや否や、レオは扉の内側へと足を踏み出し、

「ちょ、ちょっと、レオさん！」

　と、ヴァンは慌てて、レオのシャツの袖を掴む。

「レオさん、ダメですってば！　レオさんは今、魔法が使えないんですから、ぼ、僕が先に行きます」

　レオは、一瞬ムッとしたような顔をしたかと思うと、大きな溜息を吐いた。

「はあ……。レオが申し上げます……仕方がありません。じゃあ……」

　そう言って、レオはヴァンの目の前に手を差し出す。

「せめてアナタが怖くない様に、手を繋いで差し上げます」

　この国では本来、女性が男性を守るものなのだ。

　これは、レオなりのプライドなのだろう。

　そう理解して、ヴァンはレオの手を取った。

　二人が扉の内側に入ってしまうと、背後でひとりでに扉が閉じて、光一つない闇が訪れる。

「「ひっ！？」」

　二人が思わず、喉の奥で声を詰めた途端、左右の壁に掘られた溝が薄い緑の光を放ち、周囲を照らし出した。

「な、なんなんでしょうね……この塔は」

　ほっと胸を撫でおろしながら、ヴァンが口を開くと、レオは考え込む様な素振りを見せる。

「レオが申し上げます。分かりません。分かりませんが……この壁といい、光といい……明らかに人の手に拠るもの。レオが知る限り、この煉獄には似つかわしくないものです」

　二人はゆっくりと歩を進めると、ちょうど塔の中心と思われる辺りで、十字路に行き当たった。

　正面には上階へと続く螺旋階段が見える。

　左右へと目を向ければ、壁の両側にそれぞれ三枚づつ、目盛のように一定間隔で扉が並んでいるのが見えた。

　扉とは言っても、塔の入り口のような、溝で形作られたアーチではない。

　それはまさしく、ヴァン達の知るいわゆる普通の扉。

　錆(さ)びついた鉄枠で縁取られた、赤茶けた木の扉である。

「レオが申し上げます。上へ向かうべきなのでしょうが……」

　ヴァンにしろ、レオにしろ、ここへは、落(、)ち(、)て(、)き(、)た(、)という感覚がある

　何の根拠もある訳では無いが、もし、煉獄からの脱出口があるとすれば、上の方だという抗いがたい思いがある。

　本来の目的を思えば、真っ直ぐに螺旋階段へと向かうべきなのだ……が、二人は余りにも疲弊しきっていた。

　ヴァンはともかく、レオに至っては魔力は枯渇寸前。

　いつ昏倒しても、おかしく無い状態である。

「そうですね。レオさん……扉を当たって見ましょう、もしその先に何もなければ、少し休むぐらいの事は、出来るかもしれませんし……」

「レオが申し上げます。アナタがそういうなら……仕方がありません」

　物言いとは裏腹のホッとした様な表情に、ヴァンは密かに苦笑する。

　二人は十字路の右側へと足を踏み出し、一番手前の扉の前に立った。

　そして注意深く左右を見回し、耳を澄ます。

　聞こえてくるのは二人の呼吸音だけ、他には何の気配もない。

　ヴァンが指先を震わせながら、ノブへと手を伸ばすと、彼の上着の裾を掴むレオの指先にも力が籠った。

　軽く押しただけで扉は、あっさりと開きはじめる。

　ギッという軋みに、ヴァンの背中で冷たい汗が流れた。

　僅(わず)かに開いたその隙間から、ヴァンがそっと中を覗き込む。

　その途端、部屋の内側がパッ！　と明るくなった。

「ひっ!?」

「きゃっ！」

　思わず飛び退いたヴァンに驚いて、レオが短い悲鳴を上げる。

「レオが申し上げます。中に何があったのです!?」

「あ……灯りがつきました」

「レオが申し上げます……それは見ればわかります」

　どうやら、ヴァンは驚いて灯りがついた事以外、部屋の中の事は全く見て無いらしい。

　レオは思わず呆れる様な顔をすると、扉の内側を覗き込んで、ヴァンの方を振り返る。

「レオが申し上げます。どうやら宿舎の様です」

「へ？　宿舎……ですか？」

　レオが静かに扉を開き、ヴァンが恐る恐る中を覗き込むと、思わずそのままぽかんと口を開いて固まった。

　そこにあったのは、カントで泊まった安宿より、すこしマシな程度のベッドが二つ。

　まさに、レオが口にした通り。

　宿舎の一室としか表現しようのない部屋が、そこにあった。

「レオが申し上げます。これこそまさに、神の恵みとしか言いようがありません。扉には内側から鍵が掛かる様ですし、少しは休めそうです」

　つかつかと、部屋に入っていったレオの後をついて、ヴァンが足を踏み入れる。

「何というか……ふ……普通ですね」

「レオが申し上げます。はい、びっくりするぐらい、普通の部屋です」

　漆喰造りの白壁に、木製の簡素なベッド。

　壁際には小さなキャビネットの様な、四角い家具が設置されている。

　アンティークというよりは、ただ古めかしいだけの家具が設置された、まさに普通としか言い様の無い部屋だった。

「レオが申し上げます。たとえば貴族の屋敷なら、衛兵の宿舎がまさに、こんな感じです」

「衛兵？」

「レオが申し上げます。もしここが衛兵の宿舎なら……」

　レオはそう呟くと、つかつかとキャビネットの方へと歩み寄り、遠慮なくそれを開いて、手を突っ込む。

「レオが申し上げます。ありました！」

　そう言ってレオがベッドの上に放り出したのは、一枚布で造られた服。

　青地に黄色の糸で刺繍を凝らした、袖の無い貫頭衣の様な服である。

「レオが申し上げます。おそらく支給品の制服なのでしょう。サイズを考慮すれば、これは男性用だと思われます」

「ちょっと待ってください。衛兵でしょ？　男性ってことは無いんじゃないですか？」

「レオが申し上げます。その感覚は、レーヴルだけの物です。この服は明らかに、現在の王国のものではありません。他国のものか……それとも」

　レオがヴァンを見据えて言った。

「レーヴル王国が成立する以前、相当昔の物だと思われます」

「まさか……そんな馬鹿な……はは……あはは」

　思わず顔を引き攣らせるヴァン。

　言葉にし難い静寂が、二人の間に居座った。

「ううん！　レオが申し上げます。ところで……」

　レオがわざとらしい咳払いと共に、話題を変える。

　ヴァンがホッとしたような顔をしたのも、つかのま、

「告白の返事をいただいていない事を、今、思い出しました」

　その内容に、ヴァンは思わず間抜けな顔になる。

「え、あの、だって、僕、好きな人がいるって……」

「レオが申し上げます。以前にも申し上げましたが『男性は同時に何人もの女性を愛する事が出来る』そう伺っています。好きな人がいるというのは、拒絶される理由にはなりません」

「ええっ!?」

　まさかの話の展開に、思わずヴァンは仰(の)け反る。

「レオが申し上げます。あらためてもう一度、間違えようの無いようにはっきりと申し上げます。レオはアナタを心から愛しています」

「いや、あの、そ、その……」

　レオは、あわあわと宙を掻くヴァンを、真剣な表情で見据えて詰め寄る。

「レオが申し上げます。では、『はい』か『いいえ』でお答えください」

「え、あの……レオさん？　あの……」

「質問その一、レオのことはお嫌いですか？」

「え……い、いいえ」

「質問その二、どちらかと言えば、レオの事が好きですね」

「ちょ、ちょっとレオさん！」

「お答えください！」

「…………はい」

　その答えにレオはニコリと笑う。

「質問その三、レオとキスした時には、ドキドキしましたか？」

「そ、そんなこと」

「はい、か、いいえでお答えください」

「ううっ……はい」

「質問その四、レオを抱きたいと、思ったことがありますね？　ちょっとでもあったら、はいと答えてください。」

「あ、いや、そ、そんな……」

　ヴァンの顔がみるみる真っ赤に染まっていく。

　そして、羞恥に赤らめた顔を、思わず手で覆った。

　途端に、レオは小さくなって蹲(うずくま)るヴァンを、満足そうな顔で眺めて言った。

「レオが申し上げます。もしレオが、今にも倒れそうな程疲れていなければ、今すぐにでも押し倒すところなのですけど……」

　あまりにも不穏なその一言に、ヴァンが慌てて顔を上げる。

　すると、レオは、そのままベッドに倒れ込んで、動かなくなった。

「レ、レオさん！」

　ヴァンが、思わず飛び起きて駆け寄る。

　そしてレオの顔を覗き込むと、

　彼女は幸せそうな顔をして、寝息を立てていた。