少年はキスで魔法をコピーする。～第十三独立魔女小隊の軌跡

第一章 マルゴ要塞防衛編

第九話 哨戒任務

「で、何でボク達、西側に来ちゃったの？」

　リュシールからの指示は、マルゴ要塞の東側半面つまり、自国側の哨戒(しょうかい)任務であったはず。

　ところが先頭を行くロズリーヌは何の躊躇(ちゅうちょ)も無く、その全く逆、西側の山裾(やますそ)を下っていった。

　そして山の中腹辺りまで来たところで、やっとノエルが疑問を口にしたのだ。

「東半面(王国側)を幾ら哨戒(しょうかい)したって、敵なんている訳無いじゃありませんの。バカですの？」

「いや、うん、ボクもそう思うけどさ。でも、これって命令違反じゃない？」

「リュシール中尉の命令に間違いはありません。リュシール中尉は、きっと西半面と言ったはずですわ」

「あはは、無茶苦茶だ。ロズリーヌらしいけど」

　これが、ロズリーヌの問題児たる由縁である。

　上官の命令は正しい。

　自分も正しい。

　ということは、聞き間違いに違いない。

　そういう、とんでも三段論法である。

　希少系統魔法の所持者で、レーブル王国三大貴族の一角ミュラー家の子女として、ロズリーヌは大いに期待されて、マルゴ要塞に配属されてきた。

　だが、この三段論法を何度も繰り返した結果、上官が遂にさじを投げ、彼女は今春、めでたく第十三小隊に配属される事になったのだ。

　もちろん、未だに本人には何の反省も見られない。

「じゃ、ロズリーヌ。そろそろこの辺りで一回視(み)といた方が良いんじゃない」

　ノエルがそう言うと、ベベットがコクコクと頷く。

「そうですわね」

　そう言って頷くと、ロズリーヌは手を開いて目の前に翳(かざ)し、指の間から空を見上げる。

「鷹の眼(ホークアイ)！」

　彼女の蒼い瞳の中に、茨の様な文様が浮かび上がる。

　次の瞬間、ロズリーヌの視界に、空中から地上を見下ろす風景が広がった。

　中央に自分達三人の姿。

　半径二キロほどの範囲を、空中から俯瞰(ふかん)する事ができる魔法『鷹の眼(ホークアイ)』。

　しかもその視界の内側では、障害物なども全く無視される。

　実際のところ、視るというよりは把握する魔法なのだ。

「ビンゴ！　ノエルさんなかなか良い勘でしたわね。ここから北に千二百メートル。そこに六名ね。大型の武器は持って無さそう。いいとこナイフと小型のクロスボウぐらいじゃないかしら」

「おー！　じゃあ、ちゃっちゃと狩っちゃおうか！」

　そう言って、早速ノエルが駆けだそうとすると、

「ちょっと待って……南側にもう一人、一人だけ別行動してるのがいますわ」

　と、ロズリーヌがそれを呼び止めた。

「はぐれちゃったのかな？」

「そんな訳ないでしょう。だからノエルさんは、ぶっちぎりのゴージャスバカだと言われるのですわ」

「そこまで言われたことないよ!?」

　驚愕するノエルの鼻先に、ロズリーヌは指を突きつける。

「どう考えても六名の方が囮(おとり)。本命はあっちの一人ですわ。他を囮(おとり)にしてでも、あっちを逃がしたい理由がある、そう考えるのが妥当でしょう？」

　――まあ、ロズリーヌが言うならそうなんだろう。

　ノエルはそう思った。

　ちっとも自分の頭で考えるつもりは無かった。

「じゃあ、六名の方はノエルさん。一名の方はベベットさんお願いね。ベベットさんの方は出来るだけ生け捕りでお願いしますわ」

「あはっ、了解だよ！」

「ん……りょーかい」

　そう言って頷(うなづ)きあうと、二人はロズリーヌをその場に残して、左右へと走り去って行った。

　◇◆

　ノエルは木の陰に隠れて、男達を観察する。

　グレーの開襟シャツに同じ色のボトムス。

　明らかに帝国軍兵士の軍装だ。

　夜の間にマルゴ要塞の近くまで近づいたが、発見されて帝国側へと撤退しようとしている。

　ノエルにはそんな風に見えた。

　あとはロズリーヌの情報通り。

　数は六名、武器はナイフと小型のボウガン。

　敵地の奥深くまで潜入しようとしていた割に、やけに軽装なのは気になったが、ノエルはそれ以上考えるつもりは無かった。

　自分が考えることの無意味さは良く分かっている。

　自分の頭で考えて、碌な結果になったことがない。

　考えるのは、頭の良い人が考えれば良い。

　ノエルのいる方に向かって、男達は警戒しながら、急ぎ足で山を下りてくる。

　ロズリーヌは、ベベットに生け捕りにする様に指示を出していた。

　ということは、こっちは生け捕りにしなくても良いということだ。

「あはは、じゃ簡単じゃん」

　その後のノエルの行動は素早かった。

　無防備に男達の前へと、飛び出したのだ。

「魔女かッ！」

「落ち着け！　相手は一人だ！　一斉にかかれば殺れる！」

　慌てる男たちに、ノエルはニコニコと笑いかけ、両手の人差し指を二列縦隊、最前列の男達へと突きつける。

　そして、男達の表情に警戒の色が浮かんだその瞬間、

「閃光指弾《ライトニング・バレット》ッ！」

　ノエルの指先で閃光が瞬いたかと思うと、光は男達の額を一気に貫通。コインの直径程の風穴が空けた。

　ドサリ。

　警戒の表情を浮かべたまま、声も無く倒れていく六人の男達。

　それはまさに、一瞬の出来事であった。

　いつもであれば「尋問も出来ないじゃない！」と、リュシールに張り倒されるところだが、今日に限ってはその心配も無い。

「あースッキリした」

　トイレから出てきた直後の様な晴れやかな表情で、ノエルは男達の亡骸を見下ろした。

　◇◆

　ベベットは逃げる男の背を、表情一つ変えずに追っていた。

　単純な身体能力で言えば、もちろん男の方が遥かに高い。

　どんどん距離が開いて行く。

　ベベットは少し感心している。

　この敵は彼女の姿を目にした途端、完全に逃げに徹している。

　これは帝国の兵士にしては珍しいことだ。

　一対一で対峙すると武偏(ぶへん)の男達は、魔女と言えど所詮は女、力押しで何とかなるのではないか、そう勘違いする者が多い。

　それだけに、こちらが本命だというロズリーヌの言葉が、真実味を帯びてくる。

『闇』に喰わせてしまえば話は早いのだが、生け捕るとなるとちょっと面倒くさい。

「ほんと……面倒くさい」

　ベベットはボソリと呟くと、少し走る速度を上げた。

　兵士はベベットが徐々に迫ってくるのを見て、山道を逸れ、木々の間をすり抜けて、草木の深いところへと入り込んでいく。

「無駄」

　そう呟いて、ベベットも兵士の後を追って、木々の間へと入っていく。

　しかし、背の高い草をかき分けて進んでいる内に、兵士の姿を見失った。

　ベベットは思わず足を止め、キョロキョロと周囲を見回す。

　その時、カサッと頭上で葉が擦れる音がした。

　見上げた途端、木の上からナイフ片手に落下してくる兵士の姿が見えた。

「キエエエエエエエエエッ！」

　猿の様な奇声を上げる兵士。汗まみれ、必死の形相。

　ナイフがベベットの脳天を貫こうかというその時、トプンという水音を立てて、彼女の身体が地面の中へと沈み込んだ。

　ナイフが空を斬り、兵士は驚愕に顔を歪めたまま、ベベットが残した影の上へと着地する。

　だがその瞬間、「ヒィ!?」と男の喉の奥で、声が詰まる。

　水の上へと飛び降りた様な、わずかな抵抗をブーツの底に感じただけで、男の身体がズブズブと影の中へと沈み込んだのだ。

　救いを求める様に宙に向けて伸ばした男の右腕。

　それが、影の中へと完全に没すると、まるで何事も無かったかの様に、木々の間に静寂が訪れた。

　只一つ不自然なのは取り残された少女の影。

　しばらくすると、小枝を踏みしめるパキパキという音が響いて、ロズリーヌが現れた。

　そして、残されたその影へと歩み寄ると、ロズリーヌは囁きかける。

「ベベットさん、殺して無いでしょうね」

　ロズリーヌの問い掛けに応える様に、影が小さく膨らんで、そこからベベットが顔を覗かせた。

　知らずに見ている者がいれば、その姿はベベットが首だけを出して、地面に埋められている様に見えたことだろう。

「ちゃんと生きてる」

「じゃあ、帰りますわよ」

「……疲れた。運んで」

　ベベットが無表情にそう言うと、ロズリーヌはやれやれとでも言いたげに、溜息をついた。

「……仕方ないですわね」

「わーい」

　ベベットが再び影の中へと姿を消すと、今度は影そのものがスルスルと這うように移動して、ロズリーヌの足を伝い、背中に張り付いた。

「さて、ノエルさんもこっちに向かってますわね」

　空中からの視界でノエルの姿を確認して、ロズリーヌもそちらへと移動し始める。

　空には、手を繋いで旋回する双子の魔女の姿があった。