第八十五話 ごきげんよう。そして、さようなら。
パンッ！ という乾いた音が、医務室に響き渡る。
必死の形相を浮かべるシュゼットを見据えて、セネリエがいきなりその頬を平手打ちしたのだ。
ベッドの上で半身を起こしていたリルが、「あ」という小さな声を洩らした他には、誰も反応しない。
だが、それは驚いて声も出ないという事ではない。
セネリエという老婆のこの行動に、彼女の教え子たちは、今更驚きはしない。
彼女は、口より先に手が出る。
脊髄反射で手が出る類の、厄介な人間なのだ。
挨拶を交わすより先に、腹に一撃を喰らったクルスに至っては、寧ろ平手打ちで済んだことに、自身との扱いの差を見せつけられたような気がして、内心口を尖らせていた。
「固い、固いとは思ってたけど、そこまで頭が固かったかねえ……。アンタは」
セネリエはそう言って、大げさに肩を竦める。
「アンタの思い至った黒幕が、何処の誰かは知らないけどさ。それでも、そいつが、どんな人間なのかは想像がつくさね。で、それが分かれば、アンタの今の反応の通り、そいつの次の一手が、シュヴァリエ・デ・レーヴルの再来をこのゲームの盤面から追い出す事だってのも、推測するのは難しい事じゃないさ」
「そこまでお分かりでしたら……」
「もう一度言うよ。アンタは頭が固い。眼先に囚われ過ぎている。仮にアンタ達が、王都に特攻したとするさね。そして、首尾よくその少年を救い出せたとして、その後はどうするのさ？ 危機に晒されているのは少年だけかい？ 軍人の本分ってのは、何だったかね？」
「軍人の本分は民衆を守る事、そして女王陛下をお救いすることです。無論承知しています。ヴァンを救う事は、それに繋がるはずです！」
「そうでしょうか？」
そこで疑問を口にしたのは、セネリエではなくアネモネ。
「仮にヴァン准尉を救い出せたとして、王都に『無窮』を突き付けられてしまえば、たった一撃で王都は壊滅。女王陛下と民衆、果てはヴァン准尉を含む我々も無事で済むはずはありません」
「しかし！ 王都には原理主義者達もいるのだ、それを巻き込んでまで『無窮』を放つ筈は……」
シュゼットがそこまで口にしたところで、再び、パンッ！ と乾いた音が、室内に響き渡る。
再び、セネリエがシュゼットの頬を叩いたのだ。
「反論の為の反論はみっともないよ、シュゼット。アンタにだって分かってる筈さね。その黒幕にとって原理主義者は只の駒、只の捨て石でしかないことが。ペネロペ大佐が何に同調して、こんなことに加担してるのかは知らないけれど、その状況になれば『無窮』を撃つだろうさ、躊躇無く」
「おばちゃん、つまり、アンタはその黒幕の本命は、『無窮』だって、そう言いたいのかい？」
クルスが口を開くと、セネリエはそちらをギロリと睨む。
「ちっとはマシになったかと思ったんだけど、やっぱりアンタはダメだね。黒幕にとっちゃあ『無窮』はあくまで保険さね」
「保険？」
「わかんないのかい？ さんざん盤面をひっかきまわした末に、それでもダメなら最後はその盤ごとひっくり返して、目的を達するつもりなのさ」
シュゼットにも、セネリエの言わんとすることは分かる。
『無窮』が王都を射程範囲に収める前に、なんとかしなければ、何をどうあがいても、自分達に勝利の目は無い。
だが、シュゼットは未だに割り切れずにいた。
ヴァンの身に危険が迫っている。
そう考えれば、考える程に胸が張り裂けそうな気がするのだ。
そんなシュゼットの胸の内を見透かすように、セネリエは言う。
「本当にその子は救いの手を必要としてるのかい？ アンタは自分の不安の為に、救いに行きたい。そう思ってるんじゃないのかい？ シュヴァリエ・デ・レーヴルの再来なんだろう？ その子は。マルゴを吹っ飛ばしかけて、帝国の空中戦艦二隻を叩き落とした化け物なんだろう？」
その瞬間、シュゼットはギロリとセネリエを睨みつける。
「化け物はやめていただけますか……先生」
「化け物が嫌なら、人外でも英雄でもなんでも良いさ。そんなヤツが簡単にくたばる筈ないだろうって言ってんのさ」
この時、ヴァンは少女の太ももに、首を締めあげられて死にかけているのだが、セネリエがそんな事を知る由もない。
「だが、ジグムント要塞の兵が、『無窮』がこっちへ向かっている事を知っているのは、今ここにいる人間だけ。つまり、それをどうにかできるのも、ここにいる人間だけってことさね」
「……わかりました」
シュゼットが静かに頷くと、そこで再び、アネモネが口を挟む。
「しかし、我々三人と先生。それに王立士官学校の学生だけで、精強なジグムントの兵を相手に勝ち目など……」
」
「は？ 何言ってんのさ？ アタシは行かないよ。もちろん学生達を戦場に出させたりする気はさらさら無いさね」
「は？」
「アンタたち三人でやれ。そういってるのさ」
その瞬間、アネモネの表情がぐにゃりと蕩ける。
「それは……な……なんという試練」
そんなアネモネをあきれたような表情で眺めて、クルスが肩を落とす。
「またアレやんのかよ……」
そんなクルスの様子を眺めながら、シュゼットは思わず溜息を吐く。
「確かに今、この場でジグムントと遣り合えるとしたら、このバカと私をセットで運用することぐらいですがね……」
「お、お二人とも何を……。た、確かに素晴らしい試練ですが。たった二人……いえ、私を含めて三人でジグムントの兵と戦って勝てるとでも」
アネモネのその言葉に、クルスは彼女の鼻先に指を突き付けた。
「ばあか、アネモネ嬢ちゃん。誰も勝てるなんて言ってねえ。せいぜい『無窮』を壊せるかどうかってとこだ」
「そ、そんなことが、か、可能なのですか！？」
思わず目を見開くアネモネに、セネリエは思わずクスリと笑う。
「おや、知らなかったかいアネモネ。前回……いやもう前々回さね。この子達は、二人だけで帝国の一個大隊を壊滅させてるんだよ」
「は？」
「おばちゃん……言っとくけど、あんときとは話が違うんだからな。相手は同じ魔女だ。帝国の男どもを相手にするのとは訳が違う。で、それ以前にジグムントの兵はどんぐらいいんのさ」
「そうさね……ジグムントの駐留軍は確か千五百。向かってきてるのはその全部ではないだろう。原理主義者の主導に従わなかったものもいるだろうさ。勘の域を出ないが……。五百を越えてはいないだろうさ」
「……五百」
「かぁ……マジかよ」
アネモネが思わずごくりと喉を鳴らし、クルスが眉間を押さえて項垂れる。
「『無窮』さえ破壊すれば良いのだ、五百という数に捉われることはなかろう」
「簡単にいうなよな！ お前は良いよ。お前は！ 戦うのも殺られるのも、オレなんだぞ」
シュゼットの一言に、クルスが突っかかる。
そして、セネリエは医務室の扉へと手を掛けると、三人の方を振り向いて言った。
「とっておきの車両を用意してやるさね。壊しても構わない。好きに使えばいいさ」
◆◆◆
王都の一角。
ブルージュ男爵の屋敷の周囲で唐突に始まった戦闘に、民衆は我先にと逃げ出し、町中は騒然としている。
身一つで逃げ出した者、両の手に家財を抱えられるだけ抱えた者。
手を曳かれる老人、それを蹴り倒して、我先に逃げ出すならず者。
ぬいぐるみを引きずった幼い女の子が、人並みの中で立ちすくんで泣き声を上げている。
だが、それに手を差し伸べる余裕のある者はいない。
王都の外へと逃げ出そうと門へと詰めかける民衆。
だが、それをあざ笑うかの様に、次々に火の手が上がる。
そして、うち破られた門扉を乗り越えて、高機動車両が人並みの中へと突入し、阿鼻叫喚の悲鳴が、王都の空に木霊した。
屋敷の門、その鉄柵の向こう側から聞こえてくる悲鳴。
それを聞きながら、ブルージュ男爵は踵を返す。
屋敷に待機させている残りの兵を率いて、自らも打って出るつもりなのだ。
「ふふふっ……もうすぐ、もうすぐ……我が悲願が叶う。三大貴族の権勢は地に落ち、我がブルージュ家がヴァン・ヨーク陛下の後ろ盾として、家門の繁栄を欲しいままにする日が来る」
ブルージュ男爵は、喜びに胸を震わせる。
思えば、あの女と出会ってすべての風向きが変わった。
ヨーク子爵の紹介で訪ねて来た女だ。
自分の愛人達の視線が、あの巨大な胸に吸い寄せられるのは不快ではあったが、その口から出た計略に思わず胸が躍った。
ミュラー公にヴァン・ヨーク陛下を襲わせ、それを守るという大義名分を得て、原理を奉じる者達を合従する。
後は、あの女が地下道から逃れられたヴァン・ヨーク陛下を安全に匿い、三大貴族を駆逐した後、正式に王位にお座りいただくだけ。
あの女は筆頭魔術師の地位を手にし、そして、自分は最高の権力を手に入れ――
ブルージュ男爵は、彼女の後をついて歩く、甲冑姿の見眼麗しい男達。
すなわち、彼女の愛人達を見回して、舌なめずりをする。
――国中から見眼麗しい男を集めて、自分の為だけのハーレムを築く事も出来るだろう。
彼女が思わず、淫蕩な笑みを浮かべたその瞬間、
彼女の視線の先で、愛人の一人が虚ろな目をしたかと思うと、その眼球がぐるんと上を向いた。
「どうしたのです？」
ブルージュ男爵が首を傾げた途端、その愛人の首筋から、いきなり赤い血が噴き出した。
がくりと膝から崩れ落ちる甲冑姿の男。
その姿にブルージュ男爵は眼を見開いて絶句する。
そして、
「伏兵とは、なかなか、卑怯極まりないですな。ブルージュ男爵」
倒れた愛人の背後、そこに先ほど言葉を交わしたミュラー家の家宰が、ナイフ片手に立っているのを見た。
「貴様アアアアアァ！」
犬歯をむき出しにして激昂するブルージュ男爵を見据えて、その男――マルタンは、こう言った。
「淫蕩なる雌犬男爵様、ごきげんよう。そして、さようなら」
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