少年はキスで魔法をコピーする。～第十三独立魔女小隊の軌跡

第三章 王都動乱編

第八十二話 地味とか言っちゃダメだ、地味とか。

「ヴァン……私、汚されちゃったよ……」

「そ、そんなこと、あ、ありませんから！　エ、エステルさんは綺麗ですから！」

　光の消え失せた瞳。

　膝を抱えて座りこむエステルを、ヴァンが必死で慰めている。

「あはは、エステルってば、どうしちゃったのさ？」

　その直ぐ脇で、ノエルが首を傾げる。

　本気で分かっていなさそうなノエルの様子に、ミーロは思わず顔を引き攣らせた。

「じゃ、じゃあ、キスで上書きしてよ。汚れてないって証拠みせてよ」

　必死の表情で訴えてくるエステルに、ヴァンは思わず困惑の表情を浮かべる。

　無論、エステルとキスしたくない訳では無い。

　むしろしたい。

　いつでもしたい。

　だが、今、それをしてしまったら、せっかく宿した新しい魔法が、エステルの『火炎』系統の魔法で上書きされてしまう。

「いや……それは……ちょっと」

「ふぇええ、ヴァンにキスしたくないって言われたぁ！」

　まるで幼児のような声を上げて、エステルが喚き始めたその瞬間、

「とっとと立ち直れ、アホ少尉！」

　苛立ちを隠そうともせず、ザザがエステルを怒鳴りつけた。

「高速悪魔《ハイスピード・デーモン》が近づいてる！　ヴァンくんは、今、炎の魔法は使えないんだぞ！」

　もはや、どっちが上官なんだか分からない有様である。

「分かったわよ！　撃てばいいんでしょ！　撃てば！」

　エステルは、ブスッと頬を膨らませて立ち上がると、投げやりな態度で、足音の近づいてきている方へと魔法を放った。

「フン！　火炎幕(フレイムカーテン！)」

　再び通路一杯に炎が溢れ出すと、それに追い立てられる様に獣の足音が遠ざかっていく。

　ザザは小さく肩を竦めると、そのままヴァンに歩み寄って問いかけた。

「で、結局、どんな魔法なんだ。その『黒く塗れ(ペイント・ブラック)』というのは？」

「は、はい！　光を奪う……ま、魔法です」

「光を奪う？　真っ暗になるということか？」

「いえ、真っ黒になるんです」

「いや……すまん、何を言ってるのか、よくわからない。相手の視野を奪って見えなくするという事では無いのか？」

「いえ、見えてるんですけど、全部黒く見えるだけです」

　ザザは思わず眉を顰める。

「……なんだかわからんが、相手は私達を認識できなくなる。そういうことで良いのか？」

「えっと、ぼ、僕達のことは見える様にしようかなと……」

　――さっぱり分からない……。

　ザザの口元がへの字に曲がると、ヴァンは慌てて声を上げる。

「と、とにかく、や、やってみます。み、見なさん、ぼ、僕の周りに集まってください。エ、エステルさん、次に相手が来た時には、『火炎幕(フレイム・カーテン)』は撃たなくても大丈夫です。ノエルさん！　あ、相手の姿が見えるタイミングが来ます。その時に仕留めてください」

「あはは！　がってーん！」

　よくわからないままに、全員がヴァンの周りに集まって、緊張の面持ちで周囲を見回す。

「ノエルさん！　もっと明るくできませんか？　出来れば遠くの方まで見える様に」

「あはは、じゃあ、もうちょっと頑張ってみようかな」

　途端に、ノエルの頭が更に眩い光を放つ。

　あまりにもシュールな光景。

　ただでさえ明るい金髪が、白色透明に見えた。

だが、面白がっている様な場合ではない。

　炎に追いやられていった獣の足音が、再び遠くの方から近づいてくる。

　緊張の面持ちで、それぞれ、通路の両側へと目を凝らし、耳を澄ます。

　すると、左右、どちらの方からも足音が聞こえてくる。

　左右それぞれ、十メートルほど先、そこでタッと小さな足音が鳴った。

　ここが限界。

　『高速悪魔《ハイスピード・デーモン》』の足なら、あと一回ステップを踏めば、攻撃が届く、そんな距離。

　『高速悪魔《ハイスピード・デーモン》』が、襲い掛かってくる最後のステップを踏む、その一歩手前。

　そのタイミングでヴァンは、声を上げた。

「対象は範囲！　自分とその周囲半径一メートルを除外！　『黒く塗れ(ペイント・ブラック)』！」

　途端に、通路の左右で「ぎゃん！」という獣の悲鳴が聞こえた。

　襲い掛かる為の最後のステップ。

　それを踏むために、側面の壁へと跳んだ『高速悪魔《ハイスピード・デーモン》』が、そのまま壁へと激突したのだ。

「今です！　ノエルさん！」

　ノエルは、両腕を大きく左右に広げ、首を降って両方の位置を確認すると、その指先を落下していく獣へと突きつけた。

「光速指弾(ライトニングバレット)ッ！」

　両手の指先で閃光が走る。

　同時に放ったにも拘わらず、光の矢は寸分違わず獣の後頭部を貫いた。

　――『黒く塗れ(ペイント・ブラック)』

　どんな生物も、物から反射してきた光の色を、その物の色として見ている。

　例えば空は、青い波長の光を反射するから青に見えるのだ。

　この魔法は魔法の効果範囲のすべての物が、光を吸収し反射しなくなる魔法。

　つまり、全てが真っ黒になる魔法だ。

　効果範囲外にあるヴァン達の姿が何の変化もなく見えるだけに、獣達は自分達の周囲の変化に気が付かなかった。

　壁の位置が分からなくなり、そして自ら壁に激突したのだ。

「……な、何が起こったのでありますか？」

「と、とにかくヴァンがなんかしたのよね……？」

　ミーロとエステルが微妙な顔をして顔を見合わせる。

　それも仕方がない。

　彼女達の目にはただ、獣が勝手に自滅した様にしか見えなかったのだ。

　どうにも微妙な空気の漂うなかで、ノエルがどこか戸惑う様に笑った。

「あはは……は、な、なんか地味……だね」

「地味とか言ってやるな。倒せたんだからいいじゃないか」

　ザザが窘(たしな)める様にそういうと、

「だってさ、今までヴァン君の魔法ってさ、ズガーンとか、ドカーンって感じだったのにさ……なに？　このすっきりしない感じ」

「お前は撃ってすっきりしたんじゃないのか？　それにズガーンとかドカーンってやったら、私達みんな生き埋めになるぞ。たとえ地味だと思っても、地味とか言っちゃダメだ、地味とか」

　ザザさんが一番言ってます。

　ヴァンは、胸の内でそう呟いて苦笑する。

　そんなヴァンの首に抱きつく様に手を掛けて、エステルが囁きかけた。

「も、もう終わったのよね」

「た……たぶん、今の二匹だけだと思いますけど……」

「じゃ、じゃあヴァン。はい、ちゅー」

　そう言って、唇を突き出すエステル。

　ノエルとのキスがそんなに嫌だったのかと思うほどに、いつもにもまして、エステルが積極的に迫ってくる。

　だが、ザザが二人の顔の間に、スッと掌を差し入れた。

「まてまてまて。発情期か、お前は！　この先、まだ同じのがいないとは限らないんだぞ。しばらくは『黒く塗れ(ペイント・ブラック)』の魔法を保持してもらわないと困る」

「ええー！」

「し、仕方ないですよ。エステルさん」

「むうーーー」

　ぷくっと頬を膨らませるエステルを放置して、ザザが他の面々を振り返る

「じゃあ進もう」

　いつの間にやら、ザザが先導する形になっている。

　どうにもここしばらく、エステルのポンコツ化が著しい。

　自身の上官のその様子に、

　――やはり色恋沙汰など、碌なものではないな。

　ザザは独り、胸の内でそう呟いた。

　結論から言えば、以後、『高速悪魔《ハイスピード・デーモン》』に出会う事は無かった。

　更に三キロ近くも地下道を歩いていくと、やがて通路は途切れ、下水だけがパイプ状の水路で、壁の向こう側へと流れ込んでいる場所に出た。

　行き止まりの壁面には鉄製の梯子が天井に向かって伸びている。

　ザザは梯子に手を掛けて強度を確かめると、振り向いて口を開いた。

「ここから上がれそうだな、たぶんこの上が大聖堂の筈だ」

　見上げてみても、梯子の伸びる先は暗くて良く見えない。

「ともかく、登ってみるしかないな。ヴァンくん、君が最初に上り給(たま)え」

「は、はい」

「あのさ、ボクかエステルが最初の方が良くない？　敵が待ち受けてたりするんじゃないの？」

　ノエルが珍しく真面(まとも)な事を言うと、ザザが首を振る。

「スカートの中を、ヴァン君に覗かれても良いならな」

「え？　ああ、なんだ、そんなことか。ボクは別にかまわないよ？」

「ぼ、僕が最初に上ります！」

　ノエルのその一言で、ヴァンは慌てて梯子を登り始める。

　そして、上り続けていくと、やがて行き止まりに行き当たった。

　頭上の壁を撫でてみれば、指先に僅かに木目の感触。

　どうやら木の板の様なもので塞がれているらしい。

　掌を当てて、軽く力を込めると少し浮き上がる様な感触があった。

「ヴァン君！　どうだ？」

「は、はい。いけそうです」

　ヴァンの次に上ってきているザザにそう答えると、彼はぐっと力を込めて、その板を押し上げる。

　そして、その向こう側へと顔を覗かせた。

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