少年はキスで魔法をコピーする。～第十三独立魔女小隊の軌跡

第二章 刺客街道編

第六十一話 カントの戦い その８

　宿屋の窓の奥で、炎がチロチロと舌を伸ばしているのが見える。

　それに合わせて、暗闇の中に薄い影が揺れる。

　夜半の静寂に、火の粉の音が微かに響き、宿屋が燃える淡い灯りを背に、虚ろな目をしたエステルが、掌(てのひら)を正面へと翳(かざ)した。

「……第三階梯　火炎幕(フレイムカーテン)」

　ザザとアネモネは無言で頷きあうと、素早く左右に別れて跳躍する。

　二人が居た場所を、灼熱の炎が赤土を嬲(なぶ)りながら通り過ぎていく。

　土の焦げる臭いが微かに漂って、地に黒い筋を描いた。

　地面を転がったザザが態勢を立て直すより早く、アネモネが動く。

「鉄化(アイアナイズ)！」

　アネモネは声高にそう叫ぶと、エステルの周囲を大きく迂回する様にステップを踏み、その背後の幼女を殴り倒すべく、拳を振り上げた。

　ザザは、正直驚いた。

　相手は五歳を過ぎたぐらいの幼女だ。

　金色のストレートな髪に、パフスリーブがかわいらしいフリル一杯の青のドレス。

　遠目には陶器人形(ビスクドール)にも見えるような、かわいらしい幼女なのだ。

　普通は躊躇する。

　ダメだと分かっていたとしても、躊躇してしまうものだ。

　殴ると決めてから一拍の呼吸があって、そこで気持ちを固め、思い切って殴りつける。

　その一拍を省略することなど、ザザには出来はしない。

　だが、アネモネはその一拍の間もなく、それこそ何の躊躇も見せずに、殴り掛かっていったのだ。

　幼女の頭上から、勢いよく振り下ろされる鉄の拳。

　だが、その拳の前に、エステルが無謀にも顔を割り込ませた。

　遠目にみれば、紐の付いたマリオネットを振り回した時のような動き、遠心力で身体をだらしなく伸ばしたまま、顔面からアネモネの拳へと突っ込んでいく。

「……ッ！」

　慌てて拳を引くも間に合わず、エステルの頬を掠めて、切れた頬から血が粒になって飛んだ。

　幼女は「にひひ」と笑い、アネモネは眉を顰(しか)める。

「お姉ちゃんはワタシのこと、絶対守ってくれるんだもんね」

「大丈夫……大丈夫、絶対守るから」

　そう言って、ニタッと笑うエステルの不気味さに、ザザは思わず声を上ずらせた。

「ア、アネモネ、距離を取れ！」

　まずエステルをどうにかしないことには、幼女への攻撃もままならない。

　ザザは、両手をエステルの方へと突き出して声を上げる。

「加重付与《プレッシャー・ドロップ》！」

　途端にエステルは、ぐしゃりと膝から地面に崩れ落ち、そのまま地面に頬を擦り付けるような態勢で倒れ込んだ。

　手加減するのは骨が折れるが、エステルを押さえつけているこの間は、幼女を守るものは居なくなる。

「アネモネ！」

　ザザの声に一つ頷いて、アネモネが再び幼女に飛び掛かるべく、踏み込んだその瞬間、

「あたたた、ちょっとォ！　ザザ！　なにすんのよ！」

　エステルが半ギレ気味に、声を上げた。

「え？」

　おもわず目を向けると、エステルが苦し気に顔を上げて、ザザを睨みつけている。その瞳には理性の光が宿っていた。

　――催眠が解けたのか？

「アンタねぇ！　やりすぎでしょ！　早く魔法ときなさいよ！」

「エステル、お前正気に戻ったのか？」

　そう言って、ザザがエステルの目を覗き込んだその瞬間、エステルの瞳が唐突に混濁する。

　――マズい！

　ザザがそう思った時には、既に遅かった。

　ぞわぞわと背筋が粟立つ様な感覚の中で、ザザの意識が瞬時に暗転した。

　◆◇

　ザザがエステルを押さえつけているその隙に、アネモネは鉄化した拳を、一気に幼女へと振り下ろす。

　真上からの一撃。

　手加減など一切しない。

　する気が無い。

　腐った果実の様に頭を、ぐちゃりと潰す光景を思い浮かべながら拳を振り下ろす。

　だが、幼女は口の端をにたりと歪ませると、短い手足をちょこまかと動かし、蜻蛉を切ってアネモネの一撃を躱(かわ)す。

　予想外の素早さに、アネモネは眉を跳ねさせる。だが、

　――逃がさない！

「鉄化(アイアナイズ)！」

　続いて、アネモネは膝から下を、長靴(ブーツ)ごと鉄化すると、そのまま遠心力に体重を乗せて蹴りを放った。

　その一撃は幼女の胸元に直撃し、「ヒッ！」という短い悲鳴とともに、彼女は鞠の様に赤土の上を転がっていく。だが、

　――浅いか。

　そのアネモネの感触を裏付ける様に、幼女はよろけながらも直ぐに起き上がった。

「う、ううっ、あ、あんたねぇ……。こんな小さな子供を思いっきり蹴りつけるとか、心が痛まないの？」

　幼女の非難めいた訴えに、アネモネは真顔で応える。

「痛みますよ。胸が張り裂けそうです」

　そして沈痛な表情を浮かべたまま、静かに目を伏せて呟く。

「……ですが、これも私が越えなければならない試練ですから」

「は？　試練？」

「幼女をブチのめす心の痛み、幼女を虫けらの様にブッ殺した人間として、周囲から向けられるであろう白い目。同じ部隊の仲間からも、まるでならず者を見るような目で見られ、気を使った仲間達が腫れ物にさわるような態度になって、常に微妙な空気が漂う、そんな試練が待っているかと思うと――」

　訝(いぶか)し気に眉を顰(しか)める幼女に、アネモネは微笑み掛けた。

「――心が踊ります」

「え?」

　幼女が思わずぽかんとした表情を浮かべた途端、

「トドメです」

　片足だけ鉄になった状態で、如何にも歩きにくそうに駆け寄るアネモネ。

　話の展開についていけずに、戸惑う幼女を見下ろして、彼女は大きく足を振り上げた。

　だが、その瞬間のことである。

　突然、頭上から巨大な重みが圧し掛かってくる感触に、アネモネの背筋が凍る。

　――潰される！

　瞬時にそう判断したアネモネは、全身を鉄化して歯を食いしばった。

　それはザザの『加重付与《プレッシャー・ドロップ》』。

　一つ判断が遅れていたら、ぺしゃんこにされていた所であった。

　だが、潰されることには耐えたものの、その場で地面に縫い付けられる様に倒れ、身動き一つ取れなくなった。

「あはは！　びっくりした？」

　頭上から勝ち誇る様な幼女の声が降り注ぎ、幼女をかばうように、エステルとザザが虚ろな目でその脇に歩み寄る。

「……ッ！　ザ、ザザ准尉、どうして……」

　だが、その問いかけに答えたのは幼女。

「んふ。催眠系統の第四階梯『誰の目(フーズアイ)』。催眠支配下の人間の目を通じて、催眠をかける魔法なんだよ、お姉ちゃん」

　虚ろな目でアネモネを見据えるザザとエステル。それを見上げて、アネモネは苦し気な息の下で呻(うめ)くように呟く。

「……本当にいい歳して、そんな策略に引っかかるとは、しょうの無い上官達ですよ……」

「あはははは、残念だったねぇ、鉄のお姉ちゃん。所詮『鉄』なんて何の役にもたたない三流系統なのよ」

　高笑いを上げながら、幼女はアネモネの頭をグリグリと踏みつける。

「あなたはわかっていない……『鉄』系統こそ対人最強です」

　アネモネのその呟きに、幼女は腹を抱えて笑う。

「あははははは、強がりもそこまでくると滑稽だよ。この絶望的な状況でよくそんな科白(せりふ)が出てくるよね。火のお姉ちゃん！　幾ら鉄でも時間をかけて炙れば、穴の一つも開くでしょ。やっちゃって！」

　幼女が顎をしゃくると、エステルはアネモネへと手を翳す。

「第一階梯　火球(ファイヤーボール)」

　感情の無い声とともに掌から飛び出した火球は、至近距離で、アネモネの鉄の身体にぶつかって爆ぜる。

「くあああああぁぁぁぁ！」

　思わず悲鳴を上げるアネモネ。幼女はその頭をさらにグリグリと踏みつけながら口を開いた。

「ねえ、苦しいでしょ、痛いでしょ。素直にあたしの目を見て、お人形になったら、その苦しみから解放されるのよ、さあ」

　ところが、アネモネの口から洩れたのは感嘆の響きを纏った溜息。

「ああ、なんという試練。この試練を乗り越えれば、さらに最強の魔女に一歩近づけること……間違いありませんね」

　ぷるぷると震えるアネモネの指が、自分を踏みつける幼女の足首に触れる。

　だが、その力はあまりにも弱々しい。

「あはッ、死にかけながら最強の魔女ってのは、説得力なさすぎるんじゃないかなぁ、お姉ちゃん」

　からかう様にそう言った途端、幼女の顔が急激に蒼白になっていく。

「あ、あれ、あれ？」

　幼女は態勢を崩して、そのまま尻餅をついた。

「な、なにこれ？」

　幼女は眩んだ様な目つきになって、ぐらりと身体が傾く。

「……人間の血中に鉄分があるって知ってましたか？　大体三～五グラム。極少量です」

　アネモネのその言葉は、既に幼女の耳には届いていない。

「そんな微量な鉄で作れるものなんて、たかが知れています。せいぜい針一本ぐらいのものです」

　幼女はそのまま、前のめりに赤土の上に頭から崩れ落ちた。

「但し、作ったのは、貴方の心臓の中ですけどね」