少年はキスで魔法をコピーする。～第十三独立魔女小隊の軌跡

第二章 刺客街道編

第四十五話 ヴァンが出て行っちゃった（後編）

「しっかし、危ない魔法だなぁ。破壊工作でも暗殺でも、やりたい放題じゃん。例えば、夜のうちにシュゼの椅子に印つけといて、昼間にいきなり発火とか、そういう事も出来るんでしょ？」

　マセマーがニヤニヤしながらそう言うと、シュゼットが不愉快そうに顔を顰(しか)める。

「こらこら……物騒なことを言うんじゃ……」

「で……できます」

「お前も真面目に答えなくて良いから！」

　まさか、今、キスしたばかりの相手に「殺せる」などと言われては、シュゼットと言えど、流石に心穏やかではない。

「じゃあ、そういう危ない魔法は、とっとと消しちゃった方がいいね。次、ロズ姉ちゃんがキスしちゃってよ。二つ目までは混ざったけど、三つめはどうなるの？　って実験だね」

　マセマーがロズリーヌにそう促すと、待ってましたとばかりに、彼女は、ヴァンの傍へと歩み寄る。

　ヴァンは椅子に後ろ手に縛られたまま、少し怯える様に身を反らす。

　それもその筈、ロズリーヌには過去に一度、夜中に襲撃を受けているのだ。

　だが、そんなヴァンの様子を気にもかけず、ロズリーヌは嫣然(えんぜん)と微笑むと、

「それでは、ヴァン様、失礼いたしますわ」

　そう耳元で囁(ささや)いて、いきなり膝の上に跨(またが)った。

　そしてやおらに首に手を回すと、腰をくねらせながらヴァンの耳に舌を這わせる。

「ヒッ！」と、ヴァンが喉の奥で詰まった様な声を上げると、シュゼットが慌てて、ロズリーヌに詰め寄った。

「待て待て待て！　おまえ、それもう実験のレベルじゃないだろうが！」

「いえ、折角ですので、気分を高めた方が良いかと思いまして」

「そんなものは要らん！」

「う、うん、そこまでは必要ないかな……ははは……」

　見れば、マセマーも少し顔を赤らめて、もじもじしている。

　お子様には刺激が強かったらしい。

　ロズリーヌは「ハァ……」と小さく溜息を吐くと、少し残念そうに頷(うなづ)く。

「わかりましたわ、ちゃんと唇へのキスに留(とど)めます」

　但しそれでも、ヴァンの膝の上から降りようという素振りは、見せなかった。

「じゃあ、参りますわよ」

　そう言うと、ロズリーヌの唇が、ゆっくりとヴァンの方へと近づいていく。

　ヴァンの喉がごくりと音を立てた次の瞬間、ロズリーヌの唇がヴァンの唇に重なった。

　思わず顔を赤らめながらも、目を見開いて凝視するシュゼット。

　しかし、いつまで経っても、ロズリーヌが離れる様子は無い。

　ヴァンの口から呻(うめ)くような声が漏れて、ぴちゃぴちゃという水音が響く。明らかに舌が入っている。ロズリーヌの舌がヴァンの口の中を嘗(な)め回している。

　最初は逃れる様にもがいていたヴァンも、次第にされるがままに動かなくなり、体中から力が抜けてしまったかの様に、縛られたままの腕が力なく垂れ下がる。

「ス……ストーップ！　ロズ姉ちゃん、も、もう十分、十分だから！」

　たまらずマセマーが止めに入ると、ロズリーヌは名残惜しそうに唇を離し、二人の唇の間を白い糸が引いた。

　ちなみにシュゼットは、この時点で既に白目を剥いて固まっていた。

「はあ……びっくりしたよ」

「大袈裟ですわね。ただちょっと、愛が溢れそうになっただけですのに……」

　ロズリーヌの意味不明な言葉を聞き流して、マセマーはヴァンの顔を覗き込む。

「大丈夫？」

「は……はい、でも、やっぱり頭が痛くて……」

　確かにヴァンは、痛みを堪(こら)える様に、頬を歪めていた。

「頭痛かぁ……それも何とかしなくちゃね。それはともかく、キミの中の魔法、今どうなってるの？」

「は、はい、『過去視(パストアイ)』っていうのに、か、変わったみたいで……す」

「過去視(パストアイ)？」

「そ、その場所で、過去に起こった事が見える魔法みたいです」

「ふーん。どうやら火炎系の要素は無さそうだね。ということは混じっちゃうのは二つまで、で、先に宿った魔法が押し出されちゃうって事かな。それってさ、見えるだけ？　音は？　あと、どれぐらい過去に遡(さかのぼ)れんの？」

「わ、分かりません。……ちょっとやってみます」

　ヴァンの瞳に、光彩を取り囲む様に茨(いばら)の様な文様が浮かび上がる。

「音も聞こえ……ます。い、一時間が、限界みたいです」

「ふーん、今、何が見えてんの？」

「えーっと……。ほ、他の部隊の人が、は、話をしています」

　そう言った途端、ヴァンの身体が小さく跳ねて、そのままピタリと動きを止める。

「どうなさいまして？」

　ロズリーヌが怪訝(けげん)そうに、ヴァンの顔を覗き込む。

「あ……いえ、なんでもありません」

　ヴァンは首を振って、ロズリーヌに微笑み掛けた。

　　◇◆

「あの時、ヴァン様は一瞬、ほんの一瞬でしたけど、怒った様なお顔をされていましたわ」

「ヴァンが怒った？　それは、ちょっと想像がつかんな」

　シュゼットは考える。

　ヴァンがエステルの為に必死になる姿を見たことはあっても、怒る様な姿は見たことがない。

　正直シュゼットは、ヴァンにはそういう感情が欠落しているとさえ思っていたのだ。

「気になったので、ワタクシ一応、その時間帯にどの部隊が会議室(ミーティングルーム)を使っていたか調べてみましたの……第十一小隊(オンズ)でしたわ」

　最後の方は声を潜める様に、ロズリーヌは囁(ささや)いた。

　途端にシュゼットは皆の方へと向き直ると、大きく声を上げた。

「こうしていても仕方がない。皆、自分の職務に戻れ！　ヴァンのことは私に任せておいてくれ。あと……ロズリーヌは少し残ってくれ」

「ちゅ、中佐！　任せろと言われても……」

「雁首(がんくび)揃えてうんうん唸ったところで、どうこう出来る訳でもないだろうが！　解散だ！　解散！」

　戸惑うエステルたちを追い出すと、シュゼットは大きく溜息を吐いて、ロズリーヌに向き直る。

「大体想像がついた。どうだ元第十一小隊(オンズ)の人間ならば、おまえにも何が起こったか、想像がついているのではないか？」

「……うすうすは。あそこは、中途半端に地位の高い貴族の集まり。貴族社会の悪い部分の吹き溜まりですもの。まあ、構成員を爵位でしか判断しない、サザラント中尉殿に問題があるのですけど」

　シュゼットは小さく溜息を吐く。

「エステルは平民上がりだからな。あれだけ目立てば中傷もされるだろう。ましてや結婚できなかったという話は、どういう訳か、あっさり要塞中に広まったしな」

「……ノエルさんですわよ。悪気はないんでしょうけど」

「ヴァンのことだ、自分といることで、エステルが貶(けな)されているとでも受け取ったのかもしれん。出ていくのが良いという結論に至ったとしても不思議ではない」

「どうなさいますの？」

「サザランドには言い含めておくが、今日一日待って、戻って来なければ、捜索隊を出さねばならんだろう。大事(おおごと)にしてしまえば逃亡兵として、罪を問わねばならなくなるが、背に腹は代えられん」

　その時ノックする音とともに、扉を開けてラデロが入ってきた。

「どうしたんです？　二人して深刻な顔をして」

　　◇◆

　茜色の空、いつもと変わらぬ夕暮れ時。

　エステルは城壁の上へと歩み出た。

　今日一日、上の空で職務について、エステルは彼女らしくもない失敗をしまくった。

　気を使ってくれるミーロとザザに申し訳ないと思いながらも、どうしようもなかった。

　もうすぐ沈もうとしている太陽が、帝国の空中戦艦の残骸の向こう側に墜ちて行こうとしている。

『炎龍轟来(プロミネンス)』で全く地形の変わってしまった、西側の平野を見下ろしながら、エステルは溜息をつく。

　赤から黒へと上に向かってグラデーションを描く空、真上を見上げれば、気の早い星たちが瞬きはじめていた。

　エステルの頬を静かに涙が伝った。

　この場所だ。

　ヴァンはここで『ずっと一緒にいたい』、そう言ったのだ。

　それなのに突然消えてしまった。

　一言の言葉も無く、煙のように消えてしまったのだ。

　ぐずぐずと洟(はな)を啜(すす)りながら、エステルは呟いた。

「嘘つき……」

　思い起こせば、母も男が出て行ってしまった後は、ぐずぐずといつまでも泣いていたものだ。

　そんな母親の姿を目にして、子供心にああはなるまい。そう思っていたのに、気が付けば自分は今、あの情けない母親と同じ事をしている。

「ヴァンのばかあぁぁぁぁぁあ！」

　エステルは城壁の上から声を限りに叫んで、その場に座り込む。

　そして、声を上げて泣きはじめた。

　その時、エステルの上に黒い影が落ちた。

　思わず見上げると、真上に炎を纏った獅子が浮かんでいるのが、目に入る。

「ヴァ……ヴァン!?」

「は、はい？」

　獅子の背から覗き込みながら、ヴァンは間抜けな声を出した。

　紅蓮の獅子は城壁の上に降り立つと、溶ける様に姿を消す。

　ヴァンは、慌ててエステルの方へと駆け寄ると、おろおろしながら問いかけた。

「エ、エステルさん。なんで泣いてるんです。誰かに泣かされたんですか？」

「アンタよ！」

「は？」

「アンタに泣かされてんのよ、私は！」

「え、あ、その、あ、あの……そのすみません」

　戸惑うヴァンに、エステルは、ひしとしがみついて、その胸に顔を埋めて泣いた。

　　◆◇

「お、落ち着きましたか？」

「どこに行ってたのよ……心配したんだから……捨てられちゃったんじゃないかって怖くて、怖くて……」

「すみません……みんなにもわかる様に、ちゃんとしておこうと思って……」

「ちゃんと？」

「……僕は、たぶん、みんなが言ってるようなシュバリエなんとかって、偉い人ではないと思うんですけど、みんなそう思い込んでるみたいなので……身分で言えば本当は農奴なので……僕の方が身分は低いんですけど……」

　ヴァンの言葉は、今一つ要領を得ない。

　エステルが言葉の続きを待っていると、ヴァンはポケットを弄(まさぐ)って、掌(てのひら)をエステルの方へと差し出す。

　そこには、紅い石の填(はま)った、傷だらけでくすんだ色をした銀の指輪が乗っていた。

「僕が結婚したいのはエステルさんだって、みんなにも分かる様に……指輪を……」

　エステルは目を見開いて、それを眺める。

「心配かけて……すみません。指輪を売っている場所が分からなくて、幾つも村を飛び回って、小さな村の古道具屋でやっと一つ見つけたんです。新しい指輪じゃなくて……すみません」

　エステルはそっとそれに手を伸ばし、指に嵌(は)めた。

「……ぶかぶか」

　左手の薬指に嵌(は)めると、指輪がくるりと回った。

「す……すみません、サ、サイズって、ど、どうやったら……」

　慌てるヴァンに、涙で晴らした目を細めて、エステルが微笑み掛ける。

「ふふっ、ありがとう。だーいすき！」

　そう言って、エステルはヴァンの首筋へとしがみついた。

　　◇◆

　夕闇の中に一つに重なる二つの影を眺めながら、城壁の入り口、その扉にもたれ掛る様にして、シュゼットがすぐ隣の副官に囁(ささや)いた。

「全く……人騒がせな」

「ちゃんと事前に休暇として処理してありますよ。お金も俸給の前借として、ちゃんと出納(すいとう)部に通してあります」

「ラデロ、お前らしくもない。ヴァンにちょっと甘いんじゃないのか？」

「中佐がそれを言いますか？」

　ラデロは苦笑して、再び二人の方へと目を向ける。

「私はただ真っ直ぐな物が好きなだけですよ。たぶん、私達もあの年頃の頃には持っていた筈の、あの真っ直ぐさが羨ましかっただけです」