少年はキスで魔法をコピーする。～第十三独立魔女小隊の軌跡

第二章 刺客街道編

第四十四話 ヴァンが出て行っちゃった（前編）

「お金を貸してください」

　ヴァンの口から出た、余りにもら(、)し(、)く(、)な(、)い(、)言葉に、ラデロは思わず首を傾げる。

　まだ、目を覚ましている者も殆(ほとん)どいない、夜明け前の薄暗い廊下。

　自主訓練の為に、中庭へと向かう途中で、ラデロはヴァンに出会った。

「おはよう」

　そう声を掛けた返事が、「お金を貸してください」だったのだから、それは当然、戸惑うに決っている。

　ラデロは考える。

　――お金を見た事が無いので、見せてください。

　もしや、ヴァンが言ったのは、そういう意味ではないか？

　彼は、つい先日まで農奴だったのだ。

　お金を見たことがないとしても、十分に有り得る。

　それでも、こんな朝早くにばったり合った人間に、頼むようなことではないのだが……。

「見てみたいという事ですか？」

「見て？　……僕、欲しい物があるんです」

　ラデロは、顎(あご)に指を当てて考える。

　いわれて見れば、ヴァンは身一つで、マルゴ要塞に来たのだ。

　確かに足りないものも、あるだろう。

　だが、組織内での金銭の貸し借りは、堅苦しいラデロの感覚で言えば、許される事ではない。

「じゃあ、お母さん（自称）にねだってみたらどうです？　屋敷の一軒ぐらいまでなら、寧(むし)ろ喜んで買ってくれると思 いますけど」

「や、屋敷！？」

「ああ見えて、大貴族の跡継ぎですからね、あの人」

　シュゼットは三大貴族に次ぐ家格を誇る、マルゴット伯爵家の長女。ヴァンが頼めば、屋敷どころか適当な爵位すら買い与えかねない。

　だが、ヴァンは逡巡(しゅんじゅん)するような表情を見せた後、小さく首を振った。

「いや……あの、それじゃダメなんです。お願いします。お金を貸してください。絶対に返しますから」

　深く頭を下げるヴァンを、困った顔で見下ろして、ラデロは問いかける。

「……何を買いたいのか、ちゃんと教えてくれませんか？　そうでないと良いも悪いも判断できませんよ」

「言わなきゃダメ……ですか？」

「ええ」

「実は……」

　戸惑いながら、ヴァンはおずおずと口を開いた。

　　◆ ◇

「エステル少尉！　た、大変でありますッ！」

　ミーロが、エステルのタオルケットを引っぺがす。

　赤ん坊の様に丸まって眠るエステルの寝相は、ザザが言っていたとおり、相当酷かった。

　寝間着のズボンは、膝のあたりまでずり落ちて半脱ぎ状態、下着をつけていない胸元は、はだけて露わになっている。

　何より、眠りについた時と、頭と足の位置が入れ替わっているあたり、一体夜の間にベッドの上で何があったのかと、呆れるしかない。

　寝ぼけきったエステルは、顔を引き攣らせるミーロの首に唐突にしがみつくと、

「んん……おはようのチュー」

　と、タコの様に唇を尖らせて迫ってくる。

「寝ぼけないでください！　自分でありますッ！　エステル少尉！」

　ミーロが掌(てのひら)で、エステルの頬を押しやりながら、大声を上げると、エステルの寝ぼけ眼に、次第に理性の光が現れ始めた。

「んぁ……あれ？　兎(ラパン)ちゃん？　ヴァンは？」

　エステルは寝ぼけ眼で、キョロキョロと部屋を見回す。

　だが、どこにもヴァンの姿は見当たらない。

「落ち着いて聞いて下さいであります……」

「なあに？　兎(ラパン)ちゃん」

　ミーロは、エステルの肩をがしりと掴むと、真剣な表情で言った。

「ヴァン准尉が、マルゴを出ていってしまったであります！」

「………………へ？」

　エステルの気の抜けた様な声が、壁にぶつかって、ベッドの下に転がった。

　　◆◇

　エステルとミーロ。

　二人がシュゼットの執務室に駆け込むと、そこには既に第十三小隊の面々とシュゼットが、ソファーに掛けもせず、立ったまま顔を突き合わせていた。

「遅いぞ！　貴様、それでよく妻を名乗れたものだな！」

　シュゼットはエステルをギロリと睨みつけると、いきなり怒鳴りつけた。

　だが、エステルはいつもの様に食ってかかる事もせずも、息も吐かずに問いかけた。

「ヴァンが出ていったって、どういうことなんです！？」

「どういう事も何も、今朝早くに例の炎の獅子……パイロスだったか、あれに跨(またが)って、城壁から飛び出して行くのを見た者がいるのだ！」

　その回答にエステルは、微妙な表情をする。

「それって散歩に出ただけなんじゃ……」

「バカか貴様は、ヴァンは今日の午前、びっちり予定が入っているのだぞ！　サボる様な人間で無いのは、貴様もよく知っておるだろうが！」

「あはは！　中佐が結婚させてあげないからじゃないの？」

「ヤケを起こした」

　ノエルが相変わらず、考えなしに口を開き、珍しくベベットがそれに同意する様に頷く。

「わ、私が結婚させない訳ではないからな、婚姻届を出しても女王陛下がお認めにならない。そう言っておるのだ！」

　急に矛先を向けられて、たじたじと後ずさりながら、シュゼットが主張する。

　だが、その主張を前に、ミーロはどうにも腑に落ちないといった様子で首を傾げた。

「おかしいであります。どうにも自分には、逃げるとか、出ていくとか、ヴァン准尉が主体的な行動をとったというのが、信じられないであります」

「ああ、なるほど……言われてみればそうだな」

　ザザが頷く。

「腹立たしい話でありますが、ヴァン准尉が今まで自分から行動する時は、いつもエステル少尉の為でありました。腹立たしい事でありますが」

　ミーロはまだ少し、暗黒面を引きずっていた。

「エステル少尉。何か、思い当たる事はないでありますか？」

「そんなことを言われても……」

　戸惑うエステルに、ザザが助け舟を出す。

「私は、やはりエステルの為に、出かけたのだと思う」

「どういうこと？」

「多分、結婚を邪魔する連中を、王都ごと滅ぼしにだな……」

　残念、助け船だと思ったら、泥舟だった。

「ヴァンがする訳ないでしょ、そんなこと！」

　その時、ロズリーヌが、何かを思い出した様にポンと手を打つ。

「そういえば、昨日のチョーカー調整試験の時、ヴァン様が少しおかしな態度を取られた事がありましたわ」

「おかしな態度？」

「中佐はお気づきになりませんでした？」

「ん……何かあったか？」

　シュゼットは、顎に指を当てて、昨日のチョーカー調整試験の様子を思い浮かべた。

　　◆ ◇

　場所は、第十八会議室(ミーティングルーム)。

　ヴァンとエステルが初めて顔を合わせた、あの会議室。

　後ろ手に椅子に拘束されたヴァンを取り囲む様に、白衣を纏った少女――マセマー＝ロウと、シュゼット、それとロズリーヌが立っていた。

「いやぁー悪いね。拘束させてもらっちゃって。まあ、大丈夫だと思うんだけどさ、念の為にねー」

　いつも通りの軽い口調で喋りながら、マセマーが椅子の背後へと回る。

「は、はい。大丈夫です」

「で、君の引きちぎったチョーカーなんだけどさ。改めて作り直したんで、試験(テスト)しようってのが今日の主旨。それと、魔法が混じるっていうのを、ちゃんと検証してみようっていうのが、今日のおまけかな」

　そう言いながら、マセマーは、背後からヴァンの首にチョーカーを巻き付けた。

「今、君の喉に描かれているのは、火炎系統の魔術回路で間違いない？」

「はい、そうです」

「じゃ、これから順番に二人にキスして貰って、都度ヒアリングするから答えてね」

「は、はい」

「じゃ、最初はシュゼ、よろしくー」

「ちょ！　ま、待て！　マセマー！　こここ、こんな実験だなんて聞いてないぞ」

　シュゼットは、完全に挙動不審に陥っている。

　だが、そんなシュゼットを、さも面白い物でも見るような目で眺めながら、マセマーは言った。

「だって、言ってないもの」

「貴様ァ！」

「まあまあ、シュゼは母親のつもりなんでしょ？　愛するわが子にキスするなんて、当たり前じゃん。スキンシップだよ、スキンシップ」

「ス……スキンシップ？」

「そう、なにもやましいことじゃない。ヴァン君の為さ」

「ヤマシイコトジャナイ……、ヴァンノタメ」

　体中に緊張感を漲らせながら、ごくりと喉を鳴らすシュゼットの様子は、むしろやましい感じしかしなかった。

「いいから早くしなよ。これは実験、実験だよ？」

「う、うむ、ではヴァン。いくぞ」

「は、はい」

　シュゼットはプルプルと震えながら、ヴァンへ顔を近づけていく。

　シュゼットの緊張がうつったのか、ヴァンも緊張の面持ちでそれを待ち受けた。

　そして、チュッ！　と唇が軽く触れた途端に、シュゼットは「わああああ」と声を上げて飛びのく。

　その余りの大袈裟さに、マセマーとロズリーヌは顔を見合わせて苦笑した。

　顔を赤らめてボーっと立ち尽くすシュゼットに対して、一方のヴァンは苦し気に顔を歪めている。

　マセマーは、ヴァンの顔を覗き込む様に問いかけた。

「どうしたんだい？」

「チョーカーをつけてキスをすると、いつも頭痛が……」

「頭痛……頭痛ねえ……。ロウはてっきり　シュゼの毒でも回ったのかと思ったよ」

「毒なんか持っとらんわ！」

　遠くからシュゼットが激昂する。

「で、魔法は混じったのかい？」

「は、はい……『放火の時間(タイムオブアースン)』という魔法になったみたいです」

「うわ……なんか物騒だね」

　マセマーが思わず体を一歩引く。

「えっと……印をつけておけば、事前に指定した時間にその印の場所に火を付けられるみたい……です」