少年はキスで魔法をコピーする。～第十三独立魔女小隊の軌跡

第四章 煉獄脱出編

第百九話 愛を叫んだ獣

「アネモネ嬢ちゃん！　『無窮』の破壊ってのは、アンタにまかせた。頑張って手柄たてな！」

　クルスが並走するアネモネにそう言い放つと、アネモネは呆れる様に肩を竦めた。

「大尉……いきなり全部ぶん投げるのは酷くないですか？」

「酷くねぇ、酷くねぇ！　だってオメェ、ずっと殺(や)り合いたかった相手がそこに居て、しかも敵同士！　ガチの殺(と)りあいができんだぞ。こちとらお預け喰らわされてる場合じゃねえんだよ！」

　アネモネは「はあ……」と、大きなため息を吐くと、

「もう勝手にしてください」

　そう言って、敵の車輛を回り込む様に、大きくコースを変えて離れていく。

「おう、勝手にするってぇの！」

　もはや振り向く素振りも見せないアネモネにそう言い放つと、クルスは犬歯を剥き出しにしてニヤッと嗤(わら)った。

　正面に目を向ければ、こちらを見据えて居並ぶジグムント要塞の魔女達。

　そして、その中央には、仁王立ちする男顔負けの巨体――クルスが焦がれてやまない想い人がいる。

「自分から出て来てくれるたぁ、痛み入るぜ！」

　王国最強の武人、ペネロペ＝ドロテオ。

　クルスは足を止めると、天に腕を伸ばして声を上げた。

「ペネロペの大将！　今度はさっきみたいにゃいかねえぞ！　第二階梯『人喰らい(マンイーター)』！」

　途端に宙空に現れる巨大な黒剣。

　ゆっくりと旋回し始めるソレを眺めて、

「へー、それが名高い魔剣なのね」

　と、ペネロペは感心する様な声を上げた。

　熊の様な外見からは予想もつかない可愛らしい、幼女の様な声。

　その凄まじいギャップに、クルスが思わずビクッと身体を跳ねさせる。

　その瞬間、

　隙が出来た！　そう思ったのだろう。

　一団の端から、若い魔女が剣を振り上げながら駆けだしてきて、クルスへと襲い掛かる。

「死ねええ！」

若い魔女がそう声を上げたその瞬間、クルスは魔女を見据えて、揶揄(からか)うような嗤(わら)い声を上げた。

「はっはァ！　まあ、若いってのと、無謀ってのはよぉ、だいたい同じ意味だけどな……」

　クルスは特段慌てる様子も無く、迫りくる魔女へと剣先を向ける。

　すると、その剣の先端が唐突に風船の様に膨らんだ。

「ちゃんと、相手を見てからにしろよなっと！」

　クルスが吐き捨てる様にそう叫んだ途端、若い魔女は思わず目を見開く。

　丸く膨らんだ剣先が、熟れた果実の様に一気に弾けたのだ。

　まるで割れ竹の様に、先端から八つに割れて、その奥に暗黒の穴が口を開ける。

　まるで生きているかのように、割れた剣先がうねって、若い魔女へと襲い掛かった。

「なっ!?」

　それが軟体動物の触手の様にしなって、慌てる魔女の身体を絡めとる。

　必死に宙を掻く魔女。

　だが

「きゃあああああああああああああああああ！」

　その抵抗も空しく、絹を裂く様な悲鳴を残して、魔女は暗黒の穴へと引きずり込まれていった。

　余りの事に魔女の一団は声を失って、静まり返る。

　その重苦しい沈黙の中を、アネモネが敵と接触したのだろう。どこか遠くから破裂する様な音が響いていた。

　一様に恐怖に顔を引き攣らせる魔女達、その中央で平然とした面持ちのままクルスを見据えるペネロペ。

　クルスは彼女へと暗黒の穴を開けた剣先を向けて、胸を反らせた。

「アンタが王国最強ってのも今日までだ！　覚悟しな、筋肉ダルマ！」

　　◆◆◆

　赤い空がひび割れた。

　フロアの上でもがく悪魔(ガルグイユ)。

　その背後、崩れ落ちた壁の、その更に向こう側。

　塔の外を閃光が走った。

　遥か彼方、赤い山の中腹。

　その上空が真っ二つに裂けて、光が漏れ出している。

　ヴァンには、それが何なのかはっきりと分かった。

　クルスが魔剣を使ったのだ。

　元の世界との間に今、道が繋がっている。

　だが、あの赤い山は遥か彼方。

　徒歩で目指した所で何日掛かるかすら、想像もつかない。

　だが、今すぐ元の世界に戻れれば……、治療を施せれば……、レオを助けることが出来る。

　ヴァンはそう確信した。

　そして自分が何をすべきかも。

「レオさん、僕は貴女を、こんなところで死なせはしない！」

　ヴァンはレオの身体を抱き起こすと、その顔を覗き込んだ。

　腕を伝わってくる微かな震え。

　血に染まる口元、弱々しい吐息、虚ろな瞳。

　風に揺らぐ小さな灯(ともしび)の様な命。

　ヴァンは、彼女の頭を膝にのせ、口元を引き結ぶと、自分の首の後ろに手を伸ばしてチョーカーを外した。

　これが不誠実な事なのは分かっている。

　だが、もう決めた。

　自分で決めた。

　他の誰でもない。

　自分が決めたのだ。

　ヴァンは静かに目を瞑(つぶ)り、スッと鼻で息を吸う。

　そして、ゆっくりと目を開くと、レオの耳元へと顔を近づけて囁いた。

「……レオさん、僕と結(、)婚(、)し(、)て(、)く(、)だ(、)さ(、)い(、)」

　ヴァンの腕の中で、彼女の身体がぴくんと跳ねる。

　ヴァンは彼女の瞳の奥に僅かな光が揺らめいたのを見た。

「僕には他に好きな人がいます。たぶん欲張りなんだと思います。どっちが好きだと言われれば、正直レオさんよりまだ、彼女の方が好き……なんだと思います。でも、それでも、僕はあなたを失いたくない！　あなたにも僕の傍に居て欲しいんです！」

　レオが微かに頬を膨らませる様な素振りを見せて、そして口元を僅かに綻(ほころ)ばせる。

　――アナタのデリカシーのないところは嫌いです。

　此処へ来てからずっと、寄り添う様に過ごしてきたのだ、レオの言わんとしている事が手に取る様に分かる。

　そしてもし元気なら彼女はこう続けるのだろう。

　――神様が頑張った者しか助けてくれないのなら、レオは頑張ります。頑張ってアナタの一番になります。

　確かに最低のプロポーズだ。

　不誠実だ。

　だが、まごうことなき本心だ。

「僕はアナタを失いたくない。都合の良い事を言っているのは分かっています。それでも言います。何度でも言います。レオさん、僕はアナタを愛してる」

　その瞬間、レオの光の無い瞳からはらはらと涙が零れ落ちた。

「レオも、あ……いして……いま……す」

　風に吹かれて今にも消え去りそうな擦(かす)れた声。

　その言葉に目を細めると、ヴァンは静かに唇を重ねた。

　この煉獄に落ちて来てから、彼女に出会ってから、幾度となく交わした口づけ、そのどれよりも優しく、シンプルな啄(ついば)む様な柔らかなキス。

　だが、その静けさとは裏腹に、ヴァンの身体の奥で激しく滾(たぎ)る物がある。

　胸の奥、魂の底の底の底。

　深い闇の中から伸びてきた光の帯。

　それが喉の奥で魔術回路を上書きし、ヴァンの魂の深淵、そこで咆哮を上げた魔物がいた。

　ヴァンは静かに唇を話すと、レオの額に手を置いて口を開いた。

「……第六階梯　雷化(サンダナイズ)」

　途端にレオの身体の上を紫電が走り、彼女の身体が発行しながら掻き消えていく。そして彼女は一迅の稲妻と化して、ヴァンの身体に纏わりついた。

　――レオが申し上げます。これは一体？　なぜ第六階梯をあなたが？

　レオの戸惑う様な声がヴァンの脳裏に響く。

「その辺りの説明はまたあらためて。でも雷化(サンダナイズ)が解けたら、元の状態に戻ってしまいますから、レオさん、それまでに元の世界へ、治療できるところへ帰りましょう」

　雷と化している間は、傷つく事も死ぬこともない。

　だが、魔力には限界がある。

　通常であれば数分とその状態を維持できる筈もないのだが、今のヴァンには、それを維持し続ける事ぐらい何の問題もない。

　ヴァンは改めて悪魔(ガルグイユ)の姿を見据える。

　それは今まさに身を起こし、ヴァンの方を振り返って咆哮を上げた。

　ウヴォヴァアアアアアァアアアアアアアァアアアアアア！

　だが、ヴァンがもう怯むことはない。

　それを睨みつけて、ただ静かに口を開いた。

「僕は心の底から誰かを憎んだ事はありませんでした。初めて、無茶苦茶にぶっ壊してやりたい。そう思った相手がアナタで良かった。誰も悲しませずに済む」

　ヴァンのその言葉の意味が分かった訳でもあるまいが、悪魔(ガルグイユ)は山羊の縦長の黒目で彼を見据えると、彼に向かって勢いよく突進し始めた。

　ヴァンは迫りくる悪魔(ガルグイユ)の姿を見据えると、フロアに手をついて声を上げた。

「我が胸の奥より出でよ！」

　途端に悪魔(ガルグイユ)とヴァンの間に激しい紫電が走って、悪魔(ガルグイユ)は足を止める。

　紫電はフロアの上に焦げ目を残していく。

　丸、三角、逆三角、そして丸。

　そして、その周囲を古代の文字らしき文様が、走る様に描き出され、次の瞬間、巨大な雷の魔術回路が浮かび上がった。

「其は闇を切り裂く光芒(こうぼう)、猛き者、激しき者、幾百の空を焦がし、幾千の大地を穿つ破壊者」

　ヴァンの頭の中に、レオが息を飲む音が響いた。

「雷霆(らいてい)の主、汝の名は――フルゴリウス！」

　魔術回路が激しく明滅して、紫電が大気を焦がす。

　そして次の瞬間、漏れ出した黄金の瘴気の中から、

　キャーーーーーーーーン！

　という甲高い長声音の鳴き声とともに、尖った獣の鼻先が三つ、勢いよく突き出した。