少年はキスで魔法をコピーする。～第十三独立魔女小隊の軌跡

第四章 煉獄脱出編

第百六話 行く手を阻むもの

今回は少し長めです。

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　王宮の最奥。

　金で彫刻された扉が、その豪奢さとは裏腹な無骨な音を立てて開き、ドレスの長い裾を引き摺って、女性が一人廊下へと歩み出てくる。

　高く編み上げた髪に秀麗な顔立ち。

　青いその瞳に、決意を宿したこの国の主、女王マルグレテであった。

「陛下！　陛下！　お待ちを！」

　彼女の後を縋(すが)りつく様に駆け出てきたのは、ローブを纏った白髪交じりの筆頭宮廷魔術師ローレン。

　女王マルグレテは、ピタリと足を止めると、煩わしげに彼女の手を振り払った。

「ローレン！　これがじっとしていられますか！」

「いや、しかし！」

「しかしも、かかしもあるものですか！　私の一言で、このくだらない争いを終わらせられるのです。この間にもこの王都の民草の命が失われているのですよ！」

「早まりますな、陛下！　あの少年がシュヴァリエ・デ・レーヴル様の再来だと決まった訳ではないのです。王権の移譲を宣言するなど、拙速にもほどがあります」

　女王の行く手を阻む様に回り込んだローレンは、大げさに身振りを加えて訴えた。

　だが女王は、そんな彼女を冷ややかな目で眺めると、鼻先へと指を突きつける。

「アナタの方こそ現実を御覧なさい！　その少年をシュヴァリエ・デ・レーヴル様だと奉じるものが、王権を彼に委ねよと迫ってきておるのです。元より私は白百合の儀にて、王権を彼に委ねるつもり、これは只の誤解による争い。その誤解を解くことに、何の問題がありましょうか！」

　女王はちらりと窓の方へと目を向ける。

　街中では、いたる所で黒煙が立ち上っている。

　王宮周辺はまだ無事の様だが、戦火は着実に近づいていた。

　だが、その時、

「問題は無くとも手遅れじゃよ、陛下」

　廊下の向こう側から、年老いた女性の声がして、女王はローレンの肩越しにそちらの方へと目を向けた。

「ジェコローラ！　フルスリール！」

総白髪の小柄な老婆と、穏やかそうな丸顔の女性が正面から歩いてくるのが見える。

　ジスタン公とペルワイズ公。

　女王の後ろ盾ともいうべき、三大貴族のうち二人である。

「手遅れとは、どういうことです」

　ジスタン公の一言に、女王の眼光が鋭さを増す。

　ジスタン公が、それを気おくれする様子も無く受け止めると、その隣のペルワイズ公が一歩前へと進み出た。

「私が説明させていただきますわ、陛下。件の少年はブルージュ男爵の屋敷に滞在しておった様ですが、それをミュラー家の兵が襲ったのです」

「バカな！　マルゴの第十三小隊(トレーズ)が、既に到着しているとは報告をうけておりませんわ。到着していれば、官舎に滞在している筈でしょう？」

「陛下、地位のある立場の者のところへ上がってくる情報は、常に何人もの人間に選択されたものじゃよ。その間に必要ない物として切り捨てられたか、意図的に目隠しされたかは分からんがな」

　ジスタン公が静かにそう告げると、ペルワイズ公が頷き、改めて話を続ける。

「この原理主義者の蜂起は、それを見越して仕組まれたもの。件の少年は、既にミュラー家によって殺されているか、原理主義者に担ぎ上げられているか……」

「なぜミュラー家が彼を襲うのです。ジョセフィーヌは！　ミュラー公は、なぜこんなことを！」

　ローレンを押し退ける様にして、ペルワイズ公へ詰め寄る女王に、ジスタン公は静かに告げる。

「陛下……残念じゃが、ジョセフィーヌは既に亡くなっておる」

「ッ！？」

　女王は、思わず息を呑んだ。

「やつの後を継いだ愚かな娘が、何者かに良い様に利用されて、この戦乱を引き起こしたのじゃよ。それだけではないぞ。用意周到な事に今や、マルゴ要塞も、ジグムント要塞も王国に、いや陛下……マルク王家に対して、叛旗(はんき)を翻しておるのじゃ」

　東西の要塞が敵になったというのであれば、この国の兵の大半が敵に回ったも同然、盤面は既に詰み(チェックメイト)の様相を呈していた。

「さて、陛下。もし件の少年が既に命を落としておったとしても、次にシュヴァリエ・デ・レーヴル様が現れる日の為に、御身に流れる目印(マルク)の血を、その血に宿る『世界』の系統魔法を、後世へと引き継いでいかねばならぬのじゃ。例えそれが民草を、この国を犠牲にしたとしても」

　思わず顔を蒼ざめさせる女王を見据えて、老婆――ジスタン公は決意を促す。

　言葉を失ったままの女王に、ペルワイズ公が囁きかけた。

「事ここに至っては、是非もありません。兵を束ねて一点突破で王都を脱出し、我がペルワイズ家の領地にて、新たに兵を募って捲土重来(けんどちょうらい)を期すべきです」

◆◆

　一方その頃、東側から王都へと続く街道では、十四台もの大型高機動車輛を前に、二人と一台の車両が道を塞いでいた。

　俄(にわ)かに強くなった風を嫌って、クルスがその乱れた髪を掻き上げると、大型車両の群れの中、一人の魔女が先頭の車両の後部から降り立って、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。

「貴様ら、ブルージュ男爵の使者か？」

　訝(いぶか)しげな表情で近づいてくるのは、二十代半ばほどの魔女。

　青味がかった肩までの銀髪。

　切れ長の鋭い目つきが、性格のキツさを伺わせる。

「使者？　使者ねぇ……まあ、そう思うわな」

　クルスは思わず苦笑する。

　普通なら、十数台もの軍用車両を、道の真ん中で待ち受けているものが敵ならば、無謀を通り越して頭がおかしい。

　クルスの不遜な態度に、その女性が不快げに目を細めた途端、

「マテル少佐」

　クルスの背後から、シュゼットが声を発した。

　マテルはシュゼットの姿を見つけた途端、歩みを止めて身構える。

「これは、これはマルゴット卿。マルゴット家は王権護持を掲げている筈ですが、まさか家を捨てて、こちらに味方していただけるということは……ありませんよね」

　マテルはあらためて周囲を見回す。

　見通しの良い平地。

　目の前の意味の分からないずんぐりとした車輛。

　その前に立っている二人の魔女の他には、兵の姿は見当たらない。

「当然だな。それはあり得ない。だがマルゴットの家も関係ないな。私はただ、職務を果たしに来ただけだ。王国の軍人が王都を守る。至極、当然のことだと思うがな」

　その瞬間、マテルの表情に蔑みの色が浮かぶ。

「我々が賊で、あなたは正規軍だと？　ははっ！　愚かな。目を見開いて情勢を見極めてはどうか？　正統な王に王座を返す。正義は我々にあり、シュヴァリエ・デ・レーヴル様が王座に着かれた後には、あなた達こそ簒奪者の片棒を担いだ賊となるのだぞ」

「残念ながら、あなた達のいうそのシュヴァリエ・デ・レーヴル様は、王座など欠片も望んでいないのでな」

　シュゼットはそう言い放った後、小さく肩を竦める。

　可笑しな話だと思う。

　敵味方、どちらもシュヴァリエ・デ・レーヴルの為に、戦おうとしているのだ。

「ハッ！　世迷言を。その人数で何ができるというのだ！」

　マテルは鼻先で笑うと、背後を振り向いて声を上げる。

「かまわん、押しつぶしてやれ！」

　その時、シュゼットが嘲弄する様に口を開いた。

「平穏とは罪なものだな。マテル殿は優秀な軍人と聞いていたのだが、ジグムントで犬の群れを率いている内に、目の前にいるのが、犬か狼かの区別もつかなくなったらしい」

　途端に、マテルの両脇を二つの影が、閃光の様に駆け抜けた。

「なっ!?」

　クルスとアネモネ。

　二人はマテルが声を洩らした時には、既にアイドリングしている『犀(リノセロス)』の傍にまで肉薄している。

「いくぜ、アネモネ嬢ちゃん！　第一階梯！　『剣の舞(ソードダンス)』」

「はい！　クルス大尉！　第一階梯　『鉄化(アイアナイズ)』！」

　クルスが自身の身体の周りに十本もの剣を発現させ、アネモネは自らの拳を鉄へと変える。

　そして二人は、間髪入れずに、それぞれ『犀(リノセロス)』の御者席へと襲い掛かった。

　突然突っ込んでくる二人に、御者席にいた魔女達は一様に顔を引き攣らせる。

　慌てて魔法を発動させようと口を開くも、もう遅い。

　二台の『犀(リノセラス)』で正面の窓が砕け散る。

　一台の御者席には、剣の雨が降り注ぎ、もう一台の御者席、そこにいた魔女が最後に目にしたものは、鋼の拳だった。

◆◆

「レオさん、屋上に出ます。しっかり掴まっていてください」

「は、はい！」

　壁から壁へと斜めに跳び続けていた二人が、真っ赤な空へと飛び出して、床の上に浮かんだ影が、近づくにつれて大きくなって、彼らはその上へと着地した。

「くっ……」

「だ、大丈夫ですか!?」

　着地と同時にレオが呻いた。

　どれだけ上手く着地したとしても、全く衝撃が無い訳ではない。

　ましてやレオは、本来であれば、安静にしていなければならない身体なのだ。

「レオが申し上げます。大丈夫です。心配は要りません。少し休めば収まります……から」

「わ、わかりました」

　ヴァンは心配そうな表情のまま、腰に巻いた上着を外して、レオを背中から下ろす。

　脇腹を押さえて、その場で蹲るレオを眺めた後、

「な……なんだ、これ」

　ヴァンは周りを見回して、思わず呆然とした表情で呟いた。

　そこにあったのは、建造物の屋上というには、余りにも違和感のある光景。

　まるで廃墟の様だった。

　外壁は一部を残して崩れ落ち、フロアのそこら中に崩れ残った壁と、瓦礫の山。

　まるで大災害の直後の様に荒れ果てていたのだ。

「こんなところに……出口があるのかな」

　彼らは元の世界への出口を探して、ここまで来た。

　出口があるとすれば最上階。

　勝手にそう思いこんで、ここまで登ってきたのだが、この様子ではそれもずいぶん怪しくなってきた。

「レオさん、ここで少し待っていてください」

「レオが申し上げます。大丈夫です。レオのことは心配しないでください」

　ヴァンは一つ頷くと、その場にレオを残して、壁の崩れた通路を歩き始める。

　天井の無い通路は、まるで貴族が戯(たわむ)れに、庭師に造らせる庭園迷路のようで、どう考えても通常、屋上と呼ぶものとはかけ離れている。

　ここは、屋上ではなく、その一つ下。

　天井が崩れ落ちた後の、最上階なのかもしれない。

　そう考え始めたところで、彼は塔の入り口とは逆方向、いわゆる裏側の外壁へと辿り着いた。

　崩れ落ちた壁の向こう、遥か彼方に赤土の山が見える。

　赤い空を背景に、それに溶け込む様に聳(そび)え立つ赤い山。

　樹木の一本すらない。巨大な盛り土のような山だ。

　おそらくアレが、レオが最初に落ちたという山なのだろう。

　ヴァンはそこからゆっくりと、下の方へと視線を下ろしていく。

　赤い大地には、塔の影が長く伸びている。

　…………。

　最初はそう思った。

　だが、その瞬間、

『昇る太陽も無く、沈む月もない』

　レオのその言葉がヴァンの脳裏を過(よぎ)る。

　思わず、ハッ！　と息を呑むと、彼は背後の空を振り返った。

　無論、そこに太陽はない。

　赤い空が満遍なく淡い光を放っているだけだ。

　――どうして、影が伸びている！

　崩れた壁面へと飛びつくように、再び下を覗き込んだヴァンは、思わず呻く様な声を上げた。

「そんな……」

　影に見えたのは、瓦礫の山。

　それは、本来この上に続いているべき上層階。

　大地に横たわっていたのは、真っ二つに折れた塔の残骸であった。