74/77

ヴァーチャル・インサニティ

　※※※※

　虹は言った。

「俺はこの人が佐藤幸一だと確信しています！」

　彼女の記憶の中に、そう確信する何かがあるのだ。

　虹から『コウ』というキーワードが出た以上、あとは彼女に張り付いてさえいれば、事はうまく運ぶ――――そんなふうに思ったビスが考えを改めるのは、そのすぐ後のことだった。

　虹が住んでいるのは、ビスの目にも、裕福な家庭の子供だと知れる家だった。

　彼女の両親は、裕福さと引き換えに、家にいることは少なく、母親の帰りが日を跨ぐことなどざらである。そもそも、裕福になったのも最近のことらしい。彼女が中学に上がってからのことだ。

　母親が彼女の進学にあわせ、自身も仕事に復帰して、一気に収入が増えたのだという。

　虹に張り付くようにして門をくぐる。それもすっかり慣れたものだった。

　最初は、違和感に気が付かなかった。

　それもそうだ。ビスはこの家には二日しかいなかった。飛ばされた十か月のこともある。

（…薄暗い）

　それというのに、夕暮れが、やけに朱るく照りつけていた。部屋におちる影が、足元をどろどろと流れている。

　虹は淡々と、風呂を沸かし、部屋を軽く掃除をして、食事をして、テレビをつけることもせずに眠りについた。

　その日は、陽が落ちても気温のなかなか下がらない、寝苦しい熱帯夜だった。

　それは、夜にやってきた。

　ビスはリビングに留まり、朝の訪れを待っていた。『飛ばして』も良かったけれど、考える時間がほしかったのだ。

　幸い、この世界で疲労は感じない。

　時計の音だけが、やけに大きく響いている。深夜でも、外からの明かりで真暗とは程遠い。締め忘れた遮光カーテンの下にある、レースのカーテンごしに満月が見えた。

　ぎぃ……

　蝶番が軋む音に、ビスは椅子からぱっと立ち上がった。

　リビングの扉が開いている。虹が下りてきたのだろうか。階段を踏む音は聞こえなかったが―――――？

　扉の隙間に身を滑り込ませ、廊下を確認した。無人だ。

　玄関のドアにある曇りガラスの小窓から、門前の街灯の明かりが見えた。

　ひたひた

　ひたひた…

　無音で忍び寄る影を感じ、ビスは階段を仰ぐ。

　“それ”を視界に収め、鋭く息を吸った瞬間に、ビスの脚は宙に浮いた。

　視界が回る。固いものに、背中から叩きつけられる。それが壁か床か、天井かも分からなかった。

　痛みを感じるより一瞬先に、頭が働いた。とっさに横に転がって、転がりながら痛みに身を縮めた。

（――――痛みに呻いている時間はない！）

　痛覚を追いやって立ち上がる。

　視界に捉えたそれは――――影だった。

　かろうじて動物のシルエットをしているそれは、女のようなぶくぶく膨らんだ両房を胸に持っていた。でっぷりした腹を重そうにゆすりながら、短い手足を右に左に、体を動かしている。顔は長く、真ん中から鼻のようなものが垂れ下がっている。

（なんだこれは――――）

　胸まで垂れ下がる鼻から、その体と同じ影が垂れ流されて、床に溜まっていく。

「オレユメ」

　喘ぐような声で、化け物は言った。

　ぜいぜいとした声は、金属が擦れるような唸り声に変わっていく。

「ヴギィィィィィィィ………」

　小山のような黒い背を揺らし、獏は荒い息を吐いて唸った。

「お、おまえは、なんですか」

「オレアクム」

「悪夢…？虹の…？」

「×××……×××……」

「彼女の、悪夢？」

「×××ノアクム―――――」

　嫌々をするように、獏は激しく首を振った。獏の顔から流れる影が、もぞもぞと床の上で這いまわっては悶え、ビスの足首に、べたつく触手を伸ばして縋り付いた。

　ヴギィィィィィィィイイィぃイイイイイイ！！！

　獏の咆哮は、世にもおぞましく不快な音としてビスの脳を揺さぶる。

（これは、虹の夢）

（彼女の悪夢なのか――――）

　ビスは身を低くして、咆哮する獏の横腹をすり抜けた。

（振り返るな、振り返るな、振り返るな、振り返るな―――――）

　階段を駆け上がる。虹の部屋のドアは、まるでビスを迎え入れるように、不自然に開け放たれていた。

　ここは虹の記憶の世界。

　“アレ”は、虹が創ったものだ。

　もうもうと部屋中に影が立ち込めている。

（虹はどこだ――――）

　この年頃の少女の部屋としては、破格の広さであろう一室だが、それでもけして広くはない。せいぜい、この扉から、室内全てを見渡せるくらいのはずだった。

　影は彼女を覆い隠し、人外魔境の様を表している。

　これは虹の記憶だ。夢の記憶だ。

　熱帯夜のはずだ。だというのに、汗はひたすらに冷たい。

「――――虹さん！」

　聞こえるはずがないと分かっていた。しかし、彼女が目を覚まさない限りはこの悪夢は解けない。

（朝を待つしかないのか……）

　ヴギィィィィィィィイイィぃイイイイイイ……

　階下で、獏が啼いている。

　ふいに、ぴたりと鳴き声がやんだ。

　ひたひたと、音も無く、真っ黒の巨体が迫っているのがわかる。あれはビスを追ってきている。

（ここにいても意味がない）

　これは、虹の夢なのだ。

　は、と、瞠目してビスは振り向いたと同時に、後ろに倒れた。

　自分で倒れたのだ。獏の短い腕が触手で倍ほどにも伸びて、ビスの真上を鞭のように空振りしていく。

　転がるようにして右足を踏み出し、ほとんど這い這いで、隣の部屋のドアノブを掴んだ。

　―――――これは虹の夢。

　ほとんど博打だった。ドアノブが回る。

　ビスは室内に、左の脇腹から倒れ込んだ。フローリングがビスの肋骨を歓迎する。獏は部屋には入ってこなかった。

　呻きながら、ビスは身を起こした。口の中に血の味を感じる。

　その部屋は、おそらくは虹の両親の寝室だった。

　顔をあげたビスが驚いたのは、その部屋が極端に荒れていたからだ。

　開け広げられたままの押入れ、中身がぶちまけられた箪笥は横倒しになっている。花柄の壁紙はべたべたしたものでどす黒く変色していた。糖度の高いジュースか何かだろうか。暗い中で見ると、それは血痕にも見えた。

　カーテンは布の端がレールに引っ掛かっているだけで、レールが歪んで滑車が落ちているのを見るに、強く下に引いたのだろう。ベットのシーツはマットごと、何か刃物で真っ二つに裂かれている。その上に、燃えた紙くずのようなものが降り積もっていた。

　ベット端に、炭に変り果てる前だったはずのものが落ちていた。

　指先ほどに切り刻まれたそれは、写真だ。切れ端の中で、女の生首が笑っている。

　おそらくは、家族写真。

　今でこそ沈黙が降り積もっているが、それは誰かの憤怒が残した傷跡に見えた。

　写真はここで切り刻んで、どこかほかの場所に持ち込み、そこで灰にして、またこのベットに撒いたのだろう。

　ひどく、冷静な破壊だった。

　だからこそ。

　だからこそ、その人物はどれほどの怒りをこの部屋にぶつけたのか。

　疲労は感じないはずなのに、ずっしりと体が重い。

　そんなことをしたのは誰か、と考えた時、ビスには一人しか浮かばなかった。なおも冷たい汗をかいた。

　しかし今は、ここで朝まで乗り切ることだけを考えよう。

　ビスは思考に蓋をして、目を閉じた。

　その夜、彼女の両親は帰ってこなかった。

　虹は八時に起き出すと、パンを一枚だけ焼いて朝食を終えた。

（……洗濯物が溜まっている）

　パンパンに山になった籠の中身を、虹はテレビアニメを見る片手間に、手早く選り分けてネットに入れ、洗濯機に放り込んだ。

　虹はその後、おもむろに大掛かりな掃除を始めた。

　家じゅうの扉を、窓と言う窓を開け放ち、二階の自室を始めに、上から清めていく。リビングは特に念入りに、ワックスがけまで行った。

　掃除には一日かかったが、虹は両親の寝室だけは、ドアに触れさえもしなかった。

　ビスの憶測は、その作業を見届けた後では、ほとんど確信になっていた。

　―――――ああ…この子は今、一人ぼっちなのだ。

　洗濯物には一つとして、虹以外のものらしい衣服は、混ざっていなかった。