ＩＲＲＥＧＵＬＡＲ

⇒フィールド：名前のない森にて。イモムシは煙に巻く。

ワールドパターン１８ 魔法使いの弟子の場合

　これは悪夢の一幕か？

　…いいや、僕はもっと、怖い出来事を知っている。あれは例えるなら、自分の足元から自分の世界が死んでいく感覚だ。

　僕はもう、とっくにおかしくなっているのかもしれない。何せ、虹に会った時から、僕の混乱する頭の隅には、一つのことが蔓延っていたのだ。

　そして今、彼女の血を浴びて、僕に出来ることが増えた。

　虹が地面に伏すより一瞬前には、僕は、イモムシに無防備な背中を晒して地面を蹴っていた。イモムシは追ってこない。

　大丈夫、きっと僕はできる。

　僕の魂は、まだ魔法を知っている。

　僕が『サトウコウイチ』だった頃の話を、少しだけ教えよう。虹はまるで『幸（コウ）』を希望の光のように言ったけれど、あいつは傲慢を極めた最悪なやつだったんだ。

　僕は今でも、あの時の自分を許せない。

　どうして何もできなかったのか、どうしてああなってしまったのか、どうして、どうして、シオンさんは死んでしまったのか……！

　頭の中でいろんなものが見えては消え、また見える。

　エリカ、どうか僕を助けてくれ。僕に奇跡を起こすとしたら、きっと君なんだ。

　飛びつくように走ってきたニルを、ビスはぼんやりとした目で見上げた。少年のこの表情を、ビスは知っている。さっきのイモムシと同じ顔だ。その眼に満ち満ち溢れるのは、決意の光だ。炎を背景にしたような、ほの暗い――――あの時の母と同じ……。

　ニルは土埃にまみれたそれに飛びかかると、強く胸に抱いた。

　ブックマーカーと称した“黒い本”は、オリジナルであるはずの“本の一族”の少年に、まるで決着のための剣のように腕の中で抱かれている。

　そんな奇妙な状況を、イモムシはじっと見つめていた。

「虹ちゃん！ 」

　すると今度は、こちらへ向かってくるではないか。虹も確かに、少年の声に応えて力の入らない腕を伸ばした。

　―――――“俺”の魔法は、体液により近しい水分ほど、より使いやすくなる。

「……っかふ」

　イモムシは、自分の左の鎖骨に生えた、真っ赤な長い長い針を見下ろした。それは地面の血だまりから一直線に、彼の体を目指して伸びている。

　――――次々と、イモムシの体に赤い針が乱立していく。

（……ああ、ひどい。もう立っていられないじゃないか。でも倒れたら、もっと痛そうだ……）

『イモムシ』は、そんな見当違いのことを考える。

　三月ウサギ、喜ぶべき結果ですよ。この模造本なら、本の一族でも使えるらしい。

　イモムシは倒れなかった。いや、正確にいうのなら、地面から縫いつけられたイモムシは、倒れることもできなかった。

　地面に倒れているのは、ニルの方だ。

（“本”を使って、毒の巡りが早まったのか……）

　狭まる視界のなかでも、イモムシはなお冷静に状況を見る。

　死ぬことは怖くない。

　ただ、口惜しい。アリスその人から、永劫離れる場所に行くことが。

　だからイモムシは、なおも這いつくばる彼らを見下ろし、口を動かした。

「ふ、『不正解』です、よ……ま、まだ…勝ちは…きまってない……あ、あなたがたは…先には、進めない……」

　ビスは這いずって、ようやく虹の首筋に触れながら、その言葉を聞いた。

（そう、全滅だ。自分以外の全員が致命傷……）

　虹がビスの袖に縋り付く。

「こっ、怖くて…ふ、震えて止まらないんす……し……しにたくない。お、おれは…ま、まだ……」

「血は止まりましたよ……少し黙って、目を閉じてみましょう……ほら、ゆっくり…」

　ビスは天を仰いだ。

　どうして何もできなかったのだろう。

　どうしてこうなってしまったのだろう。

　どうして、どうして、自分だけが生き残るのか……！

　これが悪夢に違いない。

　ニルは“コウ”と名乗る少女を見る。

　（…そうだね、君が言った通り…僕らはおんなじだ。名前も、生き方も、最後も――――）

　自嘲して、ニルは冷たくなりつつある、虹の手を握りしめる。

（……そういえば二度目だな。二度も死ぬ経験をするなんて、なかなか無いことだ）

　ニルが静かな眼で、ビスをまっすぐに見た。その眼に、ビスの肩が震える。

　――――なんて目をするんだ。

　彼は、あまりにも冷静だった。自分の行く末にも、目の前で力尽きようとしている命にも、何にも揺さぶられることはなく、ただただ終わるのを待っている。

　諦めている。

「ビスさん……お願いがあります。エリカを―――――」

　ただ、その口が最後の言葉を口にした時だけは、彼に残るほんの小さな執着というものが、見えた気がした。

　……ああ、そうだ。これは、ビスを置いていった母親と同じ目だ。彼らは望んで死に行こうとしている。諦めてしまった。

　ビスはもう、思い出していた。

（ああ…この言葉の先を知っている）

　イモムシは確かに問うたではないか。あの質問はニルではなく、ビスにこそふさわしかったのではないか。

『あなたは今、何度目ですか？ 』

　これは二度目。

　少し違う結末を、ビスは確かに知っていた。

　※※※※

　勝利条件はただ一つ。正しい答えを見つけること。

　父にもらったその体、母にもらったその命、貴方が背負った因果だけで、ゆるぎない勝利を私に捧げるの。勝つまで筋書きは終わらないわ。

　私が貴方に望むのは、絶対的な勝利と、因果に負けないハッピーエンド、弱者は必ず勝つという希望、願えば叶うという意思、奇跡は努力によって降り注ぐのだという証明。

　ゲームはまだ、一番最初のステージよ。

　※※※※

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　※※※※

「し……しにたくない。お、おれは…ま、まだ……」

　身体は動かない。僕はやはり、彼女を失いつつあることを悔いていた。

　僕の―――『佐藤幸一』のことは関係なく、『幸（コウ）』ではなくニルとして、彼女のような人を失くすことを悔いている。

　まだ十五歳だ。子供じゃないか――――こんなところで、ワケの分からないことに巻き込まれて、悔しくてたまらない。

　寝そべる地面は冷たいはずなのに、体はとても熱い。毒はじわじわと、身体の末端から侵食していくのがわかる。頭ばかりがはっきりしていた。いっそのこと、先に僕の命を刈り取ってくれと思う。虹という少女の死を見てから逝くのなんて、僕には耐えられなかった。

　でもたぶん、嘆く時間は僕にもそう無いことが救いだ。

　頭上には笑う月。ああ、何が可笑しいものか―――――エリカはどうしているだろう。僕がいなくても、ちゃんと食事を作るだろうか。……作るだろうなぁ。彼女は本当は、僕がいなくても何でもできちゃう子なんだ。自分ともう一人くらいなら、ちゃんと世話できる。

「……最後に虹さん、聴きたいのです」

　ビス・ケイリスクが、虹の耳元でささやいたのが聞こえた。こんな時に、何を。

「僕はどうしたら、勝てたと思いますか？ 」

「な、何を……」

　思わず口をはさんだ。骨が軋む首を、むりやりに彼に向ける。ビスは僕に向かって無言で首を振ると、今度は彼女の肩を揺らして、同じ質問をした。

「……教えてください。どうしたら勝てましたか」

　虹はゆっくりと、時間をかけて無理に表情を作ったように見えた。

　笑っている。

　虹は意味深に微笑んで、最後、吐息のような声で誰かを呼んで、息を引き取った。

　※※※※

　まだ、まだだ。

　分岐点は、大切なのは、もっと前だ。

　ニルが死ぬ前、虹が死ぬ前、イモムシが死ぬ前―――――。

　ありとあらゆる可能性がある。見るたびに結末が変わるのだ。

『ビス・ケイリスク』という人間の中で、何度彼らが命を落とせばいい。

　考えろ―――――ここはアリスの国、アリスの意に沿わない出来事は起こらないのだ。これもアリスが織り込み済みの出来事だ。

　必ず正しい答えがあるのだ。

　イモムシがニルを殺す。虹を殺す。自分を殺す。ニルが虹を殺す筋書き、虹がニルを殺す筋書き、問題を二問間違える筋書きも、全問正解する筋書きも、一問も答えず死んだ筋書きもあった。

　考えろ。頭を止めるな。彼らは本当は、一度だって死んじゃいない。

　これはあくまでも、『ビス・ケイリスク』の頭の中の出来事だ。

　これはビスにとっての『あるかもしれない未来』、ビスの“眼”が見せる疑似体験だ。現実のビス・ケイリスクは、あの“黒い本”を手にして、イモムシの前に立っている。まだ一問目どころか、回答者も決まっていない。

　アリスは知っていたはずだ。ビスの能力、父親から受け継いだ眼。

　アリスはなんだかんだいっても、管理局の一員としての権力も相当のはずである。個人の情報など、最初から承知のはずなのだ。それも踏まえて、“禁忌の子”であることなど、彼女の前では関係がない。本の一族の相の子だとして、それはどうでもいいのだ。むしろ、特殊な“目”を持っていた父のほうが、彼女には興味深いのかもしれない。

　あの“黒い本”は、ビスへの罠だったと考えるのが妥当である。

　そも、ビスは予防処置として、身体の時間を止めている。しかし人間の細胞というものは、常に減っては増えての繰り返しである。上に、細胞の寿命はそれぞれ決まっている。“本の一族”の血を以ってしても、複雑で緻密なイメージが必要となる技術である。それでも、完全に『時間を止める』なんてことは不可能だ。

　肉体の老化、という消費を、限りなくゆっくりと時間をかけて流しているにすぎない。そして“本”は、本来なら、そうした“消費”を促進させる一面もある。

　自分の体そのものに本の血を持っているビスだからこそ、リスクを少なく、過程を省略して、そのようなことが出来ていた。

　管理局には、多くの異能者が存在する。エリカの魔法もそうだし、晴光にもあるものだ。そう珍しいことではない。

　多くの異能にして、エネルギー源は自身に由来する。この“眼”もまた、使えば消費するのはビス自身となる。

　ビスの能力は、“目”だった。

　金色の、波紋状の光が流れる目だ。夜闇になると少し目立つ程度にだけ、ビスは制限をかけている。―――いや、いた（・・）。

　ビスの目は、記憶を見る。対象の“過去”を記憶として見る。また、対象の“現在”の視点も見ることができる。

　第二段階として、この目は自分の記憶も見ることができる。自分の“未来”の記憶だ。実質の『未来視』である。

（……考えろ）

　自分に言い聞かせるも、しかしすでに思考は止まりつつある。“黒い本”を手元に持っているうちは、肉体的には“本”が肩代わりしてくれている。消耗しているのは、精神力だった。

　アリスはもしかしたら、“黒い本”をニルにも使わせたかったのかもしれない。

　虹の血から、赤い針山を作り出したのを思い出す。―――――あれが、『魔法』なのだろう。イモムシがさかんにニルの正体について突いていたのだから、アリスももちろん、ニルが魔法を使えると知っていたのだ。

（……だとしたら、ゲームクリアの条件が一つ増える）

　現在、イモムシの発言から仮定される条件を上げていくと、これだけになる。

　・イモムシに勝利する

　・全員の生還

　・ビスに能力を使わせる（？）

　・ニルに魔法を使わせる（？）

　イモムシは勝たせる気はない。まず、反則ともいえる行動を起こす。そしてそれはだいたいにおいて、ニルを殺害する方向に動いている。そのためなら、ついでといわんばかりに、虹と、そして自分も、殺害対象と認識されているようだ。

　そう、そのイモムシが問題なのだ。

　ゲームの発案者、出題者はイモムシだ。彼自身が勝利を認めない限りは、我らに勝利は無い。

　イモムシの背後には、確実にアリスの意図がある。

　ここはアリスの国――――彼女の影響は満ち満ちている。特に彼女に一番近しい“Ｆ”のメンバーは、洗脳のレベルで、彼女の“意図”を組み込まれている可能性だってある。

　彼らはアリスの不利には動かない。

　だとすれば――――イモムシのルール違反も、アリスの意図したこと、となる。

　しかし――――彼女が、勝てないゲームをさせるのか？

　彼女の目的が、ニルの過去を暴くことと、ビス・ケイリスクの能力を使わせること、それだけだとしたら、奇妙ではないか。不可解ではないか。彼女にメリットが何一つ見つからない。そのうえ、最悪は全員が死亡するのだ。

（あとは……虹の存在）

　虹は今、半分の確率で死亡する未来にある。

　くどいようだが、自分らは異世界人だ。そしておそらくは、彼女もまた異世界から迷い込んだ人物だ。

　そんな虹は、なぜかニルと――――いや、この場合は『佐藤幸一』と呼ぼうか――――佐藤幸一と、互いに互いの知識がある。

　しかし面識はない。二人を繋ぐのは『東シオン』、エリカの父だ。そして彼は違法異世界旅行者として、管理局に指名手配されている身である。

　ならば、その『弟子』を名乗る虹が、『異世界人である』という証明がされたのと等しい。

　しかし、『佐藤幸一（ニル）』は……？

（彼はいつ、東シオンに出会った？ ）

　そう、そこに戻ってしまう。

　彼の素姓も、もちろん明確に記録がある。確か家族も、管理局近くの居住区に健在だったはずだ。

　ニルが『佐藤幸一』と名乗るタイミングも、東シオンに出会うタイミングも、彼の経歴には無い。

（……これは後にしよう）

　まだ彼らは死んではいない。

　しかし『半分の確率で死ぬ未来がある』ことは事実である。

　…いや、それ以前に、ビス自身が、この繰り返しの世界からいつ抜け出せるのかも分からない。ただでさえ少ない体力が枯渇して、ビス自身が命尽きるまで…ということも大いにある。

　死ぬものか。

　まだ自分には兄がいる。兄弟二人、清廉に生きることにどれだけ苦労したことか。あらゆるものを切り崩してきたのだ。

　この世界は兄から“弟”すら奪うのか。両親は死んだ、財産などとうに無い。宝は互いの命しか残っていない。これ以上、自分たちから命以外の何が奪えようか。

　ビスは爪を噛む。煌々と光るこの目が、何より疎ましい。

　※※※※

「ジャンケンしましょう！ 」

　そしてビスは、十八回目の“ゲーム”を開始する。