ＩＲＲＥＧＵＬＡＲ

アリスの不思議な世界～本と異世界人と最終兵器彼女～

パートナーいわく

　※※※※

　僕はエリカの偉大さを実感している。

　彼女は実にすばらしいパートナーである。YES・Noのはっきりした性格であるし、だからといって、自己主張が強すぎるということもない。頭もいいし、教養もあるので、会話していても飽きずに面白い。

　男目線以前に、人間として考えても見てほしい。抱きしめられるのなら、逞しい胸板と柔らかい乳房――――さてどちらが心地よいのかと。

『晴光、君には悪いけど……僕やっぱり、エリカが相棒で良かったなって思ってるんだ』

「なんだよ突然」

　晴光は首をかしげて、ポケットの中の僕を叩いた。

「そういうのは本人に言ってやろよ」

『うん。今回のことで、僕は心から実感したんだ……女性って、偉大だね』

「……ニルお前、いつになくちょっと変態臭いぞ」

『じゃあこう言いかえるよ。……女体って、神秘だね』

「もっと変態臭くなったぞ！ 風呂場の前でそういう話するなよ！ 」

　……そう、アリス嬢はエリカを引きずってのバスタイムと洒落こんでいた。

　機嫌の悪いエリカは珍しく表情に出して嫌がっていたが、アリス嬢は自ら彼女の腕を取り、文字通りひきずっていった。

　ややあって、脱衣所から絹を裂くような少女の悲鳴が尾を引いていたので……まぁ、何が起こったかは想像に難くない。

　脱衣所前で置いてきぼりをくらった僕ら男性陣は、会話という会話も無く、暇を持て余しているという訳である。

　アリスにぴったりくっついていたチェシャーは、扉に一番近い位置を陣取って壁に凭れかかり、鋭い目つきを伏せて、長い足をぶらぶらさせている。あの体勢は、足腰やら首やら疲れそうだ。

　ビス・ケイリスクは、扉から一番遠い場所。チェシャーの陰になるような位置で、床に膝を立てて座っている。

　晴光はその反対側に、床に胡坐をかいて今にも欠伸しそうな顔だ。

　僕と――――そして実はもう一人だけいる女の子、晴光のパートナーのファンちゃんは、晴光の懐に収まっている。

　このメンバーである。場に会話が少ないのは当たり前のことだ。

　チェシャーは暇つぶしに会話を楽しむ気はさらさら無いようだし、晴光は体のどこかが機敏に動いていないと、自動で省エネモードに切り替わり睡魔に襲われるという、大変都合のいい仕様をしている。

　僕ら“本”と、ビス・ケイリスクの相性は、もう最悪といってもいい。

　そんな雰囲気なものだから、初対面でも臆せずコミュニュケーション活動に励む晴光も、自動省エネモードというわけだ。

　僕としてはそんな状況、大変いたたまれないので、とりあえずてっとり早く晴光のテンションのギアを上げていく。あわよくば、だんまりの約二名にでも話しかけてほしい。

　他力本願―――――いやいや、ただ釘にトンカチを打つというだけの話。つまるところの適材適所。

　……だったのだけれど、このちょっと下世話な話題は、いらぬ蛇を突きだしてしまったようだった。

　いや、この場合猫かしらん。チェシャーがギローッと金色の目をすがめ、晴光を、しいては僕を、上から睨み付けてきたのである。

　そも、上から見下ろす、という行為が威圧感を与えるのに効果的なのに、さらに“睨む”という行為の相乗効果で、とっても恐ろしい。

　僕としては、この後晴光が「なぁなぁ」と話しかけて行くのを期待していたのだが、過程をぶっとばして、ルートすら間違えて、チェシャーにメンチを切られている。

「……おい、テメェ」

　唸るように、チェシャーは僕らを見下ろして言った。

「まさか……覗きに行こうってんじゃあネェだろうなぁ」

「いいいいいいや、そんなまっさかぁー」

　晴光は首をぶんぶん振って冷や汗を垂らしている。立ち上がれば晴光の方が高身長なのだけれど、晴光は身長に限らず、威圧感のある人はちょっと苦手なのだ。しかし苦手な人でも話しかけるので、晴光は割と人間としてすごい。

　それにしても、肩書や年齢の割には、子供っぽい話し方をする人だな、と思った。オトナの余裕の落ち着きといったものが、口調に微塵も感じられないぞ。

「おおお俺、好みは年上ですしー」

「……アリスはてめーより年上だよ」

「あっはははは、どっ同級生で、ちょっと大人っぽい子、みたいなのが好みで！ 」

　エリカは晴光と同い年である。蛇足じゃない？ それ。

「ニルもそんな感じだろ？ なっ」

『僕、どっちかっていうと年下好みだけど』

「………ほう？ 」

　チェシャーの視線が厳しくなった。

「こんの馬鹿っ」

　正直は僕の美徳だって、実家のおばあちゃんが言ってたんだ！

「年下好みで同年好み……へぇ」

　その『へぇ』はなんなんだろう。

「俺がお前らのデータを頭に入れてねぇと思ってんのか？ それに当てはまる女も風呂場にいるよなぁ」

　実はそうだとしても、実行した僕らにうまみは少ないだろうな。

「そっ……」

「だからといって！ 奥さんは範囲外っす！ 」

　……ということを言おうとしたのに。本当に晴光ってやつはコノヤロウ。

「……つっても、ついうっかり、視界の端にアリスも引っかかるかもしれねぇよなぁ」

「だとしても！ 」

「うるせぇうるせぇ！ うるせぇ言い訳ばっかり聞き飽きたな！ ははっ、てめえらなんかに見せるもんか！ 俺も見たことが無いのに―――――」

　実は仮面夫婦だったりするんだろうか。

「……俺の我慢がきかなくなるから、自主的に規制しているだけだ……」

　血のにじむような苦渋の声だった。

　もはや年上が好みと言っても、年下が好みと言っても、彼の制裁は免れない。彼の怒りの琴線に触れないのは、綱渡りにも過ぎるのではなかろうか。

　それこそ実は三十以上の年上が！ とか、十二歳以下は女じゃない！ とか……あれ？ 普通に『十五歳から二十歳くらいが好みです』と言えば良いのでは？

　しかし時すでに遅く、彼の中ではすでに僕らは妻の裸が目的の覗き予備軍らしく。

　そんな修羅場の中で、救いの扉が開かれた。ええ、そりゃもう、読んで字のごとく。

「何やってんの？ 」

「……アリス」

　チェシャーの闘気がしゅるしゅる縮んで、みるみるコンパクトになった。チェシャーは唇を引き締め、無言で首を振る。

　どうやら、妻の前では言葉少なになるらしい。

「んもう、チェシャーの声が聞こえたから来てみれば！ また喧嘩してたでしょ。駄目よ？ 」

「………」

　いやはや、アッパレ。

　アリスは意地悪く含む笑顔を浮かべ、肩をすくめる。

「さて、身も清めたことだし、せっかくだから遠出するわよ」

「遠出？ こんな時にどこへ」

　ビスが訝しげに首をかしげる。

「うふふ～、こんな時もどんな時もアリスちゃんには無いもの。むしろこんな時だからこそ！ 貴方たちが守ってくれるんでしょう？ 行き先はね……お楽しみよ。――――芋虫！ 」

「……はいはい」

　その声は、頭の上から聞こえたように思えた。その場の者が首を上げる間もなく、通気口から軽い身のこなしで少年が落ちてくる。

　すっとした黒目勝ちの眼をした、中性的な顔立ちをしたアジア系の小柄の少年だ。

「彼は“芋虫”。私とチェシャーの養子で、“Ｆ”の幹部最年少の子ね。私の秘書もしてるから、なかなかの手練れよ。もちろん、いろんな意味でね」

「ご紹介にあずかりました。芋虫とお呼びください」

　芋虫少年は礼をする。

　突っ込みどころは多いにあった。僕としては、そんな悪口みたいな呼び名を口にするのは遠慮したい。何の恨みも無い人を、往来で虫呼ばわりしたくはないぞ。ついでに『いろんな意味で手練れ』とは、どういう意味なんだろう。

「……忍者みてー」

　晴光が呟く。

　――――――『曲者め！ ええい、姿を現せぃ！ 』ざくっ！　

　ううむ。確かに……。

「……どちらかといえば、暗殺者（アサシン）ですがね」

　意味ありげに芋虫少年は呟いて、とたん無邪気に顔を輝かせた晴光から目を逸らす。……そうだよなぁ。晴光は好きだよね、そういうかっこいい称号みたいなの。

「ごほん……わかりましたアリス。では、即刻にアシを用意いたします。行き先はどちらへ」

　待ってましたと言わんばかりに、アリスは胸を張った。

「ズバリ、日本よ！ ジャックは今日はこっちにいるでしょ？ 」

「ええ……では、ジェットでよろしいですね」

「関空着でお願いね」

「かしこまりました」

「ああ、あと、中に彼女が――――」アリスの手が、浴室を指す。「―――まだいるから、丁度いいわ。ミッチーも呼んで」

「かしこまりました」

『……ミッチー？ 』

　いきなりフレンドリーなあだ名が出てきたなぁ。

「三月ウサギだよ」

　意外にも、チェシャーが疑問に答えた。

「The March Hare、三月ウサギはウチのヘッド研究者。気の弱えー乳のでかい女だ。研究以外には、ちっとも頭が回りゃしねぇ色ボケさ。ジャックは、普段はクイーンの直属の部下だ、『役立たずの兵隊』のジャック。クイーンのお達しで、大概の乗り物のライセンスを取得させられてる。まぁ、それが有効活用されてんのは、こういうプライベートばかりだが。ようするに幹部の使いっ走りだよ」

『その人は幹部じゃないんですか』

「幹部だぜ？ でも、プライベートな人間関係の地位ってのがあるだろう？ ちなみにジャックは日本人で、三月ウサギは日本マニアだ」

「……これで分かるだろう？ 」と、チェシャーは皮肉っぽく口角を曲げ、ビス・ケイリスクを振り返って見下ろした。

「アリスは本気で、今から飛行機かっ飛ばして海を渡る気だ。俺はもちろん、他の幹部にもアリスは止められねェ……護衛さん、どうする？ 」

　ビス・ケイリスクは無言で首を横に振った。「仕方ない」と、いうことなのだろうか。緊張故か、ずいぶんと青い顔をしている。

　子供の成りで、硬い顔をするビス・ケイリスク。

　子供は無条件で庇護されるもの、なんていう綺麗ごとは言うつもりはないけれど、そうしたいとは常々思っている。

　……うう、良心がうずくなあ。これは反則だ。いやいやしかし、彼が見た目通りの年齢ではあるはずがないのだ。惑わされてはいけない。

　通すべきルールは、その時の状況によって変わる。……どこで読んだ言葉だっただろうか。