寂しがり屋の夢
ちょっと序盤に加筆しました。
第二話の【プロローグ】のところです。
これは第六部隊結成の話になります。
ちょっと物足りないなー、と思ったので、味付けに追加しちゃいました。テヘへペロ。
12．
※少し前の話※
「悠々と生きてきたお前たちが知るはずがない！ 五十年前、俺の祖父がどんなにひどい暮らしをしてきたか！ 貧しさを利用し、政策に協力すれば保障金を出すと、生活が必ず楽になると甘言で惑わし、どうせ学も無いだろうとロクな説明もせず！ 弱いものからあの悍ましいことを強行した！
その結果――――出来上がったのが過去の記憶を再生するだけの、未来無い幽霊たちだ！ 歴史は進まない…生者にその席を譲れ！ 俺達はいずれ滅びてもかまわない。俺達はどんなに暗い未来でもアギャッ――――」
「――――んなっ……なんだね君は！ 新手か！ 」
闇の中から、黒髪を垂らした影が浮かび上がる。丸いヒール、禁欲的な黒のタイツ、プリーツスカート、濃く濡れた紺色の瞳。
魔女は面倒そうに首を掻いて、手を腰に当て、彼らを尊大に見下ろした。
「あら、お話し中に失礼」
※※※※
「むごい！ 一世一代の台詞中にむごい！ エリカは何でそう、すぐ暴力に訴えるんだ！ 」
「……淑女の嗜みよ」
「言い切ったな？ 突っ込むぞ？ ……そんな淑女がいるかっ！ 」
「私の国では、馬鹿は叩いて直せって教育方針なの」
「テレビかよ！ 」
「私の故郷は現役で魔法の国よ。悪い頭には魔法は効かないわ。いざという時こその親に貰ったこの手足。重要な場面には、物理攻撃の方がドラマティックでしょう」
「それは淑女と認めねェぞ！ 」
「あんた、思ってたより頭カタイのね。レディがなぜ腕っぷしが強くちゃいけないの？ 教養あるしとやかな女性がスカートの下はお転婆だなんて、男性から見れば素晴らしくはなくて？ 」
『ヒュー！ イイねイイね、それ良いよ！ 俺としては、是非とも仲良くしたい淑女だねェ』
「あらお兄さんたら。綴じが緩んできてますようね。糸で縫って、ボンドで全ページ補修してさしあげましょうか？ 私で良ければお近づきになれますよ」
『俺、敏感肌なんだよね！ 遠慮しとくよ！ 』
「……あの、そろそろ話を戻しますよ」
ビスは、マントの下の表紙を押さえつけながら言った。
エリカによって、行く先々で扉が吹き飛ばされた車内。
赤い絨毯を踏みしめ、管理局・第六部隊一行は後方車両に向かっている。揺れる車内にいよいよ足元がおぼつかなくなっているビスは、頭をぶつけないよう、身をかがめて進む晴光の小脇に抱えられての、情けない移動スタイルだった。
「この世界は今、魔法使いの影響下にかれています。魔法使いとは、この世界には存在しない正体不明の生命体です。それにより、この世界の筋書きは壊滅的。我々には予測不可能で、もう何が起きてもおかしくありません」
ガタン…ゴトン…ガタン…ゴトン……
車両と一緒にぶらぶら揺れながら、ビスは続ける。
「さらには、エリカさんが遭遇…もとい、接触した、吸血鬼らしき男と、棺桶の中の子供の異世界人らしき二人組。以上の三つのイレギュラーが、この世界に存在しています
エリカさんの調査曰く、魔法使いとは実体的な形は無く、子供に寄生し、“願いを叶えること”もしくは、対価に“呪い”をかけることを目的とする。ダルタンという男は『病』と表現しましたが、僕と晴光君が接触した魔法使いらしき“もの”は、自身を『病』と自称しました。それにより、肉眼では捉えられないほど極小の“何か”。会話できるだけの思考能力があったため、おそらくは、寄生した人物を操ることができる存在―――【意志ある奇病】」
ガタン…ゴトン…ガタン…ゴトン……
「病というのなら、“魔法使い”は感染するのか？ 感染条件は？ ……そこで、エリカさんが接触した吸血鬼の話に戻ります。彼らの目的は、『この特急にいる子供を全て殺すこと』。つまりは、魔法使いの感染条件は、【子供】―――――」
ガタン…ゴトン…ガタン…ゴトン……
エリカは口を開く。
「隊長、今、この特急に乗っている子供は四人です。吸血鬼はそう言ってました。一人は、ジジ君だとして――――もう一人は、貨物車両にいたリザという女の子。あとは――――」
「形だけが子供でいいのなら、ここの車掌もそうです。あとは――――」
「えっ、姿だけなら隊長もじゃないっすか？ 」
ガタン…ゴトン…ガタン…ゴトン……
「………」
「……な、なんで俺、エリカに睨まれてるんだよ」
「まぁ、その通りでしょう……四人目は自分ですね」
エリカとビスは溜息を吐いた。
「……な、なんで俺を見て溜息吐くんだよっ」
「感心してるのよ……そのお目出度い色した頭にね」
ガタン…ゴトン…ガタン…ゴトン……
ガタン…ゴトン…ガタン…ゴトン……
「……吸血鬼の目的は、感染可能者の数を減らすこと。それにより、手元に居る“子供”に感染させ、この世界から持ち帰る。連れている少年は、そのための容器でしょうね」
「それこそむごいです……子供を利用するなんて」
彼女は唇を噛む。
「“願いを叶えてくれる魔法使い”ですか……今の感染者は車掌です。急ぎましょう」
部下は揃って無言で頷くと、歩みを早める。
ガタン…ゴトン…ガタン…ゴトン……
魔法使いは車内のどこかで、笑みを深めた。
※※※※
「リオン出てきなさいよ！ あたしはここよ！ 」
ライラは足音も高らかに、二等車両の床板を踏みしめる。なぜか吹っ飛んでいる扉は、たぶんあのテロリスト野郎がやったのだ。
「さいっあく！ 何よこれ。あたしの大事なリオンをこんな風にして――――」
『ボクのこと、そんなに大事？ 』
懐かしい声に、ライラは肩を強張らせ振り返った。記憶の中にしまった片割れが、そこにいる。
「あっ、あんたのことじゃないわ！ ボクが言ってんのはこの特急のこと！ 馬鹿弟のことなんて知るもんですか」
「変なの。ライラさっきまで、自分のこと『あたし』って言ってた」
リオンは可笑しそうに肩をすくめて笑う。
そしてふと、悲しげに眉を下げた。
「ライラ、ボクはね、誰も恨んでないよ」
「知ってるわ。あんたは人を恨めるやつじゃないもの」
「ボクは寂しくも無かったよ。一度だって、君がいなかった時が無かったから」
ライラは口をつぐむ。
「今のボクは、けっして本物のリオンだとは言えないけど、ボクは知ってる。ボクは寂しいとは一度も思わなかったよ。君がずっとそばにいてくれたからだ。本当だよ、信じて」
ライラは痛いほど唇を噛んだ。しかしもう、血が流れる体ではない。蘇るのは、リオンがいたあの頃。言葉が無くても、互いに考えることがなんとなく分かっていた。母ですら、父ですら、リオン亡きあとでは繋がりが切れてしまったようだった。
リオンとライラは確かに別れてしまったけれど、かつては確かに同じ命の卵だったのだと、喪ってから気が付いたのだ。
「……あたしも分かってる」
ライラは、ぽろりと一粒涙をこぼした。
「寂しかったのはあたしの方……昔っから、なんだかんだあんたは一人でもやってけたんだ。知ってるよ、一人じゃ何にも出来ないのは、あたしの方なんだ…」
リオンは淡く微笑んだ。
ライラは恐る恐る、弟に手を伸ばす。
リオンはその手を、掴み取った。
※※※※
寂しい。
寂しい。
寂しい？
サビシイ？
コドモがサビシいのはダメ。
コドモがサビシい世界はダメ。
サビシイのはだめだ。
キミがサビシイというのなら、ボクがキミといっしょにいてあげる。
サビシイ？
まだサビシイ？
そう、じゃあ、なんでもしてあげる。
どうすればサビシくないのかな。
ボクはキミがいるからサビシくなくなったよ。
サビシくなくなったから、キミを助けてあげる。
ねぇ、おしえてよ。
ボクにはなんにもワカンないんだ。
ナニがいい？ ナニがホシい？
ボクはなんでもできるよ。
ボクならなんでもできるよ。
だってボクは、魔法使いだから。
コドモがサビシいのはダメ。
コドモがサビシい世界はダメ。
ママ、ママ。
ねぇママ、そういっていたでしょう？
ボクってイイコ！
※※※※
ジジは、前に出しかけた足を引いた。
肌が粟立つ。その感覚を、この幼い頭は表現する術はない。
何かに呼ばれるように、ジジは後ろを振り返った。
――――あちらには、何か心惹かれるものがある。
「うぅぅ」
動物のように唸り、今しがた通った通路を睨み付け、ジジは首を振る。ダルタンのところに行くには、前に進まなければならない。
ジジは混乱した。
欲求のままに戻り、その“何か”のところに行く道と、このまま進んで、ダルタンのところに行く道と。
あちらに行きたい。けど、あっちに行かなきゃ―――――
「うぅ……」
ジジは考えることに疲れ、ついにその場に蹲った。
ぎゅっと目をつむる。
ガタン…ゴトン…ガタン…ゴトン……
「ママ……」
耳もふさぐと、知りもしない“母”に会える気がしていた。
「あっ、隊長、待ってください」
エリカは晴光を押しのけ前に出た。その晴光が『隊長』を抱えているのだが、エリカはそれをコロッと忘れている。
「ウッ……」
ビスはよろめいた晴光と座席の背もたれの間で、しこたま脇腹を打った。
エリカは珍しく慌てた様子で駆けていく。駆け寄った先には、陰に隠れるようにして、子供が一人蹲っていた。
膝に顔を埋めて塊の様になっているジジの肩を、エリカはやんわり掴む。
「……ジジくん」
ジジはそろりと顔を上げて、エリカを見止めると目尻を少し柔らかくした。
白い頬に、くっきりと涙の痕がある。
「ママ……」
「…ママ？ 」
ジジはむずがるように首を振る。
「サビシイ……」
そしてぽろりと、音もなく泣き出した。
「エリカ、その子は」
「例の子です。……ジジくん、私たちと一緒に行きましょう？ 」
ジジは首を何度も振る。もう涙をまき散らすスプリンクラーだ。
「ダルタン、ダルタンが……」
「うっ、それは……」
「ダルタン……」
しくしく泣く子供を前に、エリカは右往左往する。晴光も小さな子供は専門外だ。ビスは今、痛みをやり過ごすのに忙しい。
「……とりあえず、私たちは行かなきゃならないの。とりあえず一緒に行きましょう？ 」
「でも、でも、でも……」
ジジはさらに混乱する。彼女らが行くのは、自分が行きたい方向だ。けれど、行かなければならない方向を、この本能に生きる少年は知っている。
いつもならば、ダルタンが方向を示してくれる。『あっちに行け』と言ってくれる。
一人で考えることが苦痛だった。
ジジにしてみれば、いきなり専門外のことを実践しろと言われたようなものである。それも今度は、目の前に現れたエリカが選択を迫ってくる。
「う、うぅぅうう……」
ジジにとって、選択は未知の恐ろしいものだ。無知故に、どちらに安心があるのかが分からない。
「ちょっと待ってください」
そこで介入してきた声に、ジジの混乱に待ったがかかった。
「彼は確か、結界を通り抜けられると言っていましたね？ 」
「はい、確か……」
「それなら……」
ビスは晴光の腕の中から降りる。棒立ちになったジジ少年の前まで、よろよろ進むと、ぎこちなく笑いかけた。部下は、初めて見た鉄仮面上司の笑顔に、度肝を抜かれている。
「ぼくらと一緒に、来ませんか？ 」
ジジに第三の答えが開けた。
ジジは白髪の少年の顔を見つめ、ポケットに手を突っ込む。
『いいか？ 今回のやることはな、子供を殺すことだ』
『奴を見つけしだい殺せ』
ジジはナイフを振りかぶった。
「隊長！ 」
ビスの襟首を晴光が掴み、後ろに引きずる。
ぱっくり裂けた制服の下で、とっさに胸元の“本”をかばった右腕の裂傷から、とたんに血が噴き出した。
「ジジくん！ 」
「エリカさん駄目です！ 彼はもう獲物のことしか見えていない―――――」
ジジが軽く床を蹴る。打ち上げられたように、その体は軽く飛び上がった。頭上を小さな体躯が飛ぶ。
「晴光逃げて！ 」
「うわっ！ 」
――――速い
晴光の大きい体躯では、座席に狭まれた通路で、大きく逃げることは出来なかった。とっさにナイフを避け、ジジの体をそのまま空に弾き飛ばした。
ジジは空中でくるりと身を起こすと、難なく床に着地する。間髪入れずに、刃を構えてビスに躍りかかった。
パン！
威嚇射撃だ。ビスが武器を持っていることが分かり、ジジも距離を取る。
「隊長！ 」
「エリカさん、晴光くん！ 君たちは先に！ 君たちの武器は、この狭い車内では向いていない！ 」
ジジが身を低く構えた。今度は続けざまに、ビスは弾幕を張る。
「隊長！ 」
エリカが悲鳴染みた声で呼んだ。
「エリカ、任せて行くぞ！ 」
動いた晴光に、ジジがわずかに身動ぎする。それすら許さず、ビスが足元に穴を穿った。エリカを引きずるようにして、晴光らはその場を後にする。
「……君は子供を狙っているのでしょう」
パン
ビスの発砲を合図にして、ジジの脚が床を離れる。ジジはあっというまに、天井を足で捉えた。
ダルタンがやったように、轟音と共に天井に穴が開く。
これで、ジジのジャンプの幅が広がった。
ガタン…ゴトン…ガタン…ゴトン……
どこか似た、金の目が交差した。
そして、長かった夜が明ける――――――――
