武道家、異世界で間合いが取れない

伝説の始まりと終わり

戦いが、終わった。

そしてその瞬間──すべてが、爆ぜた。

ケルベロスの最後の首が砕け落ちるや否や、空気が弾ける。

焼け焦げた残滓の中に、静寂の代わりに歓声が満ちていく。

「──やったあぁぁぁッ！！！」

エンケが、吠えるように叫んだ。血に濡れた顔が、笑っていた。

「シン、やりましたわ！　本当に……本当に！！」

リゼリアが、涙まじりに駆け寄る。崩れかけた膝を引きずってでも、彼のもとへ。

優希はその場に崩れ落ち、拳を握って叫んだ。

「勝った……！　終わったんだ……！」

クロが、目をまん丸にして震える。

「にゃ、にゃにゃにゃ、にゃんということにゃ……！ こ、こんな結末、ほんとにあるのかにゃ……！」

ウスゲーは瓦礫に背を預け、陽だまりのような笑みを浮かべた。

「ふは……っ、やっぱり……シンだ……ほんとうに、すごい……」

そして、血塗れの床に横たわるハーゲンが、ゆっくりと目を開いた。

「……はっ……当然だろ……“シン”だぜ……？」

彼らは笑い、泣き、叫んだ。

崩れ落ちる天井の破片すら、今はただの花吹雪のように見えた。

全員の視線が──剛心に向けられる。

勝者の中心。静かに佇み、右拳を下ろした剛心は、ただまっすぐに前を向いていた。

その姿は、戦いの終わりを告げる鐘にも、

新たな始まりを告げる灯火にも見えた。

その中央で、剛心は静かに前を向いていた。

「……あとは、クロをメイン端末に接続させるだけだな」

──だが。

鈍い音が、床に転がる金属片から響いた。

破壊されたはずのケルベロスの首の一つが、赤く、微かに輝きを取り戻している。

「にゃ！？　ま、まだ……！」

クロの声が裏返る。その瞬間、首の口腔ががくりと開き、内部に光が宿る。

「ッ──！！」

リゼリアが迷いなく走った。

音すら追いつけぬ速度で、一直線にケルベロスの首へ。

渾身の蹴撃が炸裂し、レーザーの発射は天井に逸れた。

ケルベロスの最後の火花が、ようやく沈黙する。

──だが、その直後。

リゼリアの腹部を、残った余熱の熱線が、貫いた。

血が舞い、道着が赤く染まる。

口元から血をこぼしながら、それでも彼女は笑った。

「……皆さん……全員、ご無事で……」

彼女はそのまま、力なく崩れ落ちた。

「リゼ！！！」

剛心の絶叫が響き渡る。

彼は駆け寄り、リゼリアを抱き上げる。

その身体は、あまりに軽く、あまりに熱かった。

「優希、治療を！！　早く！！！」

剛心の叫びに、優希は苦しげに俯いた。

「……すいません……もう、キュ力が……ないんです……」

「……嘘だろ！？　異世界なんだろここは！！　なんとかなるんだろ！？」

剛心の怒声が虚空に吸い込まれる中、リゼリアが目を開ける。

声はかすれ、だが、どこまでも優しかった。

「……昔の私は……ずっと、上から見ていましたの……

皆さんのことも……この世界も……」

「誰より努力して……だから、当然だと……誇っていましたの……

でも……ようやく、気づけましたわ」

「“見下ろす場所”より……“隣に立つ”方が……ずっと、あたたかいって……

皆さんの、その一人一人の強さに……触れて……私は、ようやく……」

「シン……ありがとう……私に、“仲間”を教えてくれて……」

「もういい、喋るな……今すぐ治す……治すからな、リゼ……！」

剛心はポーションを探し、誰かに叫ぶ。

「ポーションだ！！ ポーション、誰か──早くッ！！」

だが、クロが首を横に振った。

その顔に浮かぶのは、厳しさと、痛みのないまぜだった。

「……剛心。この傷じゃ……治癒は逆にリゼを苦しめるだけにゃ……」

「そんなの……そんなの関係ないだろ！！ 絶対、助けるんだ……！！」

彼は叫んだ。だが、誰も答えられなかった。

すべての者が、ただ俯き、立ち尽くす。

──そのときであった。

東雲剛心の身体を、柔らかな光が包んだ。まばゆく、あまりにも静謐な輝き。

それは祝福のようであり、同時に異界の理が軋むような、不穏な気配をも孕んでいた。

「っ……！？　な、なんだ……これは……」

彼の声に驚愕が混じるのも無理はなかった。

ふわりと浮かぶ幾つもの光の粒。空気中に漂い、まるで“何か”を語りかけるように、淡く、優しく煌めいている。

その中から、声が降りた。

その声は、どこか懐かしい響きを帯びていた。幼子のように柔らかく、けれど深いところで確かに響く、無垢な優しさ。

「……僕たちは……ずっと見てたんだ」

「君が、強くあろうとしたとき。迷っても、折れなかったとき──そばにいたよ」

「大丈夫だよ、剛心。今度は、僕たちが支える番だ」

それは、耳ではなく魂に語りかける声であった。

剛心は動揺を隠せず、眉をひそめて周囲を見渡した。

光は、なおも身体を包み込み、まるで内側から彼を照らしているようだった。

「おい……誰だ！？　なんだ、お前らは……！」

その問いに答えるように、もうひとつの気配が近づいた。

優希である。彼の顔には驚愕が浮かび、そして即座に分析の色が走る。

「剛心さん！？　この光……これは、キュ力！？　しかも──とんでもなく濃密な……！？」

言葉を失い、一拍の沈黙の後、彼は呟いた。

「でも……あなたは、坊主のはずじゃ……一体、何が……」

その刹那──

低く、威厳に満ちた声が降りた。

それはまるで神託のようでありながら、内容はあまりに地上的で、理解を越えていた。

「……僕は、すね毛。剛心の足を、ずっと支えてきた」

「……僕は、胸毛。彼の誇りとともにあった」

「……僕は、脇毛。汗と共に、剛心の戦いを耐えてきた」

一瞬、空気が凍った。

仲間たちは誰ひとりとして動かず、風さえ止まったかのような静寂が訪れる。

優希がそっと頭を抱える。

「あーもう！！　わけわかんないですけど！　でも、このキュ力……間違いなく使えます！」

突如として現れた“体毛由来の霊的キュ力”の理不尽を一蹴し、優希は立ち上がった。

目はすでに、目の前の命を救うためにのみ向けられている。

「剛心さん！　リゼリアさんの胸元に右手を当ててください！　僕の詠唱を、なぞって唱えて！」

剛心は即座に応じた。

言葉に疑念はなかった。ただ、リゼリアの命を救うために──そのためだけに、彼の掌は少女の胸にそっと添えられる。

優希と剛心──ふたりは、ひとつの祈りの形を成した。

光の粒が空間に舞い、まるで命そのものの余熱のように静かに輝いている。

優希は深く息を吸い、厳かに唱えた。

「……めぐれ、命の環──」

「いま一度、その魂を……光へと還せ」

剛心も目を閉じ、言葉をなぞる。

その声は低く、しかし岩を貫くような重さを帯びていた。

「……めぐれ、命の環──」

「いま一度、その魂を……光へと還せ」

優希がそっと囁く。

「……剛心さん。リゼリアさんの“元気だった時”を、思い浮かべてください」

剛心は深く静かに頷き、まぶたの奥へと意識を沈めた。

──彼の内に、記憶がほどけてゆく。

「リゼは……この世界に来て、初めて戦って……」

「何度も立ち上がって、時に泣きそうな顔で……」

「俺のバカな言動に、呆れてた……でも……」

「……最後はいつも、笑って、隣にいてくれた」

トゥクン──と剛心の胸が鳴る。

その音は剛心の身体の奥で、確かに反響した。

「やれやれ……あの二人、ほんとに……」

横たわったままのハーゲンが、くぐもった笑みを漏らす。

やがて、優希が両手を掲げ、声を張り上げた。

「──世界よ、聴け！　願いよ、響け……！」

「《命環の環》──発動！！！」

剛心もまた、全身を貫く決意を乗せて叫ぶ。

「──世界よ、聴け！！　願いよ、響け……！！」

「《命環の環》──発動ッ！！！」

眩い光がリゼリアの身体を包み込んだ。

傷口が音もなく塞がれ、呼吸が徐々に穏やかになっていく。

そして、閉じていた瞳の奥が──ほんのわずかに、光を取り戻した。

剛心は立っていた。

まばゆい光の衣を纏い、その姿はまるで、はるか神話の頁から抜け出したかのようであった。

ただ無言で、けれど全てを受けとめるように、リゼリアの瞳を見つめている。

──そのとき、リゼリアの記憶の深奥から、ある言葉が浮かび上がる。

（……王国の古い伝承……）

（その者、光の衣を纏いて──キュ力と人とを結び、世界の理を変える……）

彼女は、微かに息を吸い込んだ。

呼吸の中に、温もりがあった。痛みがあった。そして、生があった。

その眼差しが、剛心を捉える。

（──まさか、あなたが……）

かすかに弧を描いた唇。その笑みは、どこまでも柔らかく、安堵に満ちていた。

「……シン……」

名を呼ぶその声は、風に揺れる羽のようにか細く──それでも、全員の胸に届いた。

一瞬の静寂。そして──爆発のような歓声が響いた。

「リゼ！！！」

「やった！！」

「生きてるっ……！！」

泣き声とも歓声ともつかぬ叫びが重なり、誰かがしゃくりあげるような音がこだまする。

それは勝利の歓喜などではなかった。

それは、失われかけた“ひとりの命”の帰還に捧げられた、心からの祝福だった。

クロがぽつりと呟いた。

「……ほんとに……信じられないにゃ……」

その小さな声の震えは、誰よりも深く、この奇跡を噛み締めていた証でもある。

優希は血と汗に濡れた顔をわずかに上げ、苦笑のような微笑を浮かべた。

「……テンプレでも、ご都合主義でも……なんでもいい。助かったんです、仲間が。生きてるんですから」

その言葉は、誰の胸にも──否応なく、温かく、深く──沁みわたった。

戦いの余韻を引きずりながら、リゼリアはゆるやかに上体を起こした。

顔色はなお青白く、吐息も浅い。だが、その瞳には確かな意識の光が宿っていた。

「……水、飲めるか？」

剛心は水筒を、慎重な手つきで差し出した。

リゼリアはかすかな微笑みを浮かべ、か細い声で応じた。

「……えぇ、ありがとう……シン」

その瞬間。

空間にふわりと、柔らかな光の球体が浮かび上がる。光はきらめき、言葉を紡いだ。

「よかったね、剛心……」

それは──すね毛のキュ力であった。

続けて現れたのは、誇らしげな声を帯びた胸毛のキュ力である。

「僕たちは……ずっと待ってたんだ。君が“選ばれる瞬間”を」

最後に、脇毛のキュ力が、神託めいた囁きを落とした。

「剛心……この力で、世界の理を変えよう……」

空気が震える。

それを目の当たりにした優希は、目を潤ませ、ふるえる声で呟いた。

「すごい……とんでもないキュ力密度……！」

クロもまた、驚愕に目を細めた。

「にゃ……データベースにもこんな存在、記録されてないにゃ……」

だが、その中心にいる剛心は──静かに、真顔で応じた。

「……それより、クロ。メイン端末にアクセスできるか？」

「問題ないにゃ。ちょっとだけ、待つにゃ」

クロは、しっぽを小刻みに振動させながら、端末の前で作業を始める。

すると──すね毛が、神妙な声で告げた。

「……ついに来たね」

「そうだね。ついに……」と胸毛。

──次の瞬間。

剛心は、無言のまま、ゆっくりと胸毛に手を伸ばした。

「……」

ブチッブチッ。

音を立てて引きちぎられる胸毛のキュ力。

「えっ！？！？　いや待って──」

悲鳴のような声と共に、球体はキラキラと霧散した。

「ちょっ、ちょっとシン！？　何してますの！？」

リゼリアの声は震えていた。

だが剛心は、至極まじめな表情のまま、淡々と述べる。

「……いや、キュ力には感謝してる。でも……これ、うるさくないか？」

そのまま、すね毛と脇毛にも手を伸ばし、同様に“処理”した。

「……マジで！？」「そんな終わり方……ある！？」

哀愁を帯びた声と共に、残るキュ力球体も消え去った。

その瞬間、剛心の体を包んでいた神々しい光は、静かにその輝きを失っていった。

場には、無言の静寂が広がる。

リゼリアは頭を抱え、目を泳がせながら懇願するように言った。

「ちょっと……シン……説明を……いえ、説明になってなくても構いませんから……何が起きてるのか、せめてヒントを……！」

剛心は、わずかに顎を引き、何かを熟考する仕草を見せた。そして真顔のまま口を開いた。

「いや、まずな……さっきの光。おそらくだが──ブルーライトが出ていた可能性が高い」

──時が止まった。

「ブルーライトを長時間浴びると、睡眠障害につながる。丈夫な体は、まず良い睡眠からだ。……つまりだ、俺にとってキュ力は“夜更かしの敵”だ」

「さすがシン……言っている意味は……全然わからないけど、たぶん“常に強さを求める姿勢”ってことだな」

エンケは真顔で頷き、小さな手帳に「ブルーライト＝敵」と記し込んだ。

ハーゲンとウスゲーも重々しく頷く。

「なるほどな……睡眠、大事だもんな……」

優希が焦燥と共に前に出る。

「いやいやいや！　待ってください！　今の流れ！　完全に──伝説が始まる感じでしたよね！？」

「ここで主題歌とタイトルがドーンって出るタイプのやつですよ！？」

「そうですわ！　私もそう感じましたわ！　それにキュ力が使えれば、もっと強く──」

剛心はそれを静かに遮った。

「いや、リゼ」

彼は自らの左胸に手を当て、神妙な面持ちで語る。

「……さっき、お前を治したとき……俺の胸から“トゥクン”って音が鳴ったの、聞こえただろ？」

「……え、ええ、確かに……」

「胸が締めつけられるように苦しくなった。たぶん心室細動の初期症状だ。……俺には、キュ力は危険すぎる」

「それは違いますっ！！」

優希は叫ぶように抗議したが──

「……な、なんだ？　何なんだ！？」

「そ、それは……言わないお約束なんです！！」

優希はなぜか顔を赤らめ、リゼリアは視線を逸らしながらも微笑んでいた。

剛心は困惑を深めながらも、ふと右脇に目をやり、淡々と口にした。

「……まぁ安心しろ。一本だけ、残しておいた」

その言葉に、全員の視線が集中する。

剛心の脇から、神々しく輝く一本の毛が──確かに残されていた。

「これで睡眠の問題は抑えられる。あとは……この力の使い方、ゆっくり考える。俺には……これだけで十分だ」

「あぁ……もうだめだ……」

優希のため息が、地下迷宮に虚しく響いた。

その響きは、どこか悟りを開いた者のように、静かで──深かった。