武道家、異世界で間合いが取れない

夜を超えて、構え直す

夕陽が道場の床板に長く伸び、木の温もりとともに影を染めていた。

剛心は、濡れた稽古着の襟元を静かに拭いながら、ゆっくりと一歩を踏み出す。言葉は少ない。されど、その一歩に呼応するように、弟子たちの気配がざわりと動いた。

「……今日の稽古はここまでだ。みんな、ちょっと集まってくれ」

その呼びかけに、誰よりも早く反応したのは、例によって頭頂部の眩しい者たちである。

「押忍ッ！！」

気合とともに列を成すのは、いつもの光景である。そこへ、エンケがやや腰を引きながら、リゼリアが胸を張って、クロがふわりと音もなく加わる。

そして、静寂の中で宣言された。

「この道場もできて、月日は流れた。そろそろ……“師範”を決めようと思う」

言葉は穏やかだったが、その響きは重かった。道場に、一瞬だけ風が吹いたような沈黙が訪れ——すぐさま、ざわめきが広がった。

「し、師範って……当然、シンが……？」

ウスゲーが首を傾げると、剛心は即座に首を振った。

「いや、俺じゃない」

その否定は、まるで断崖のように揺るぎなく、聞く者すべての思考を一度止めた。

「なっ……なぜですの？　一番強いのは、間違いなくあなたですわ！」

リゼリアの声には、驚きと困惑、そして——どこか焦燥すら滲んでいた。

だが剛心の返答は、逆に落ち着いていた。いや、それ以上に、確信に満ちていた。

「この道場は、誰かに教えられる場じゃない。“自分で強くなる場所”だ。これからもずっと——だから選ぶ」

剛心の眼差しは、誰一人を特別視せず、等しく全員を見据えていた。かえってそれが、誰もが試されているように思わせた。

「……それじゃ、やっぱりシンがいいんじゃねぇで？」

と、ぼそりと漏らしたのはハーゲンである。至極もっともな疑問ではある。

「俺は……そういうのが合わない。ずっと挑戦者でいたいんだ。“完成”なんてしちまったら、拳が止まる」

その言葉に、場の空気が少し、きりりと締まった。

そして剛心は宣言した。

「三ヶ月後、“試合”を開く。そこで一番強かった奴が、この道場の“初代師範”だ」

それは、単なる競技ではない。彼の哲学に基づく、意思の継承儀式であった。

「しょ、初代ってことは……？」

エンケが恐る恐る問うと、剛心は頷く。

「そうだ。2代目も、3代目もある。俺が教えるんじゃない。お前たち自身で技を磨いていくんだ」

その瞬間、誰ともなく息を飲んだ。

そして沈黙の中、ウスゲーが一歩前に出て、鼻をすんとすすった。

「……むずかしいことはわかんないけど……シンが言うなら、それであってる気がする」

それは彼なりの、最大の信頼の証だった。

リゼリアはその言葉に微笑みながら、そっと頷く。

「……ほんと、あなたって人は……なんだかんだで、一番先にいるんですのね」

その言葉が合図だったかのように、弟子たちの表情に、自然と笑みが広がっていく。

陽は、すでに傾きつつあった。

けれどこの道場には、夜を恐れぬ者たちの声が、確かに息づいていた。

夜の帳がすっかり降り、道場はしんと静まり返っていた。

あれほど喧騒に包まれていた床板も、今はまるで呼吸を忘れたかのように沈黙を守っている。月明かりだけが、わずかに廊下へと差し込み、木の肌を銀色に照らしていた。

その静寂の中を、ひとつの影が歩んでいた。

小柄な身体に不釣り合いなほど慎重な足取り。肩にかけた小さな風呂敷包みは、彼の決意の軽さと重さを同時に示していた。

エンケである。

彼はそっと足を止めると、脇の柱に手を置いた。手のひらが触れたのは、浅く裂けた傷痕だった。

「……この傷……」

誰に向けるでもない声が、夜気に溶けた。

「……あの時、ウスゲーがぶつかって……俺が吹っ飛んで、ここに……」

指先で、その痕をなぞる。節くれだった木目の中に混じるわずかな破線。それは、この場所に彼が“いた”という唯一の証だった。

苦笑とも、諦めともつかぬ表情が、彼の口元に浮かんだ。

「……俺はやっぱり、ここに居ちゃいけないんだよな……」

それは断罪ではなかった。ただ、どこまでも静かな、自己の確認であった。

道場の一室。畳の香りがほのかに漂い、時間が凍ったような静けさの中にあった。

障子戸の前に立つ影がひとつ。エンケである。

その表情には決意というにはあまりに儚い、だが確かに一線を越える者の影が差していた。

「……シンにだけは、挨拶しとかないと……」

小さく呟いた後、彼はそっと扉を指先で叩いた。音は控えめだったが、それでも夜の道場にはよく響いた。

中では、東雲剛心が座布団の上で静かに坐していた。目を閉じ、両膝を折り、呼吸一つすらぶれぬ姿。だがエンケの気配に、わずかに瞼を持ち上げる。

「どうした、エンケ。夜更けに」

その声音に、責める色は一切なかった。ただ、変わらぬ落ち着きと、淡い関心のみがあった。

エンケは目を伏せ、風呂敷をぎゅっと握る。

「……俺、辞めようと思います」

言葉は、ぽつりと落とされた石のように静かで、しかし重かった。

一瞬、空気がわずかに震える。剛心は、まばたきひとつせず言葉を返す。

「なぜだ」

それは問いというより、ただの事実確認であった。

エンケは口を開くまでに、しばしの間を要した。

「俺には、向いてないと思うんです」

声は、震えていた。

「組み手になると……足がすくんで、何もできなくなる……あの頃のこと、思い出して……」

その言葉には、言い訳も虚勢もなかった。ただ、過去から抜け出せない少年の、剥き出しの痛みだけが宿っていた。

「みんな……奴隷だった頃から進んでる。強くなって、変わってる。でも、俺は違う」

畳に視線を落としたまま、彼はなおも言葉を続けた。

「俺みたいな奴が、この道場にいても……迷惑なだけだと思って」

喉が乾いているのか、呼吸は途切れがちだった。

「毎朝ここに来るたびに……怖くなるんです。いつか、“やれる”と思ったけど、みんなどんどん先に行って……俺だけ、柱の陰から見てるままで……」

そこには、誇りも嘘もなかった。ただ、追いつけなかった者の静かな独白があった。

そして剛心は、まだ一言も、言葉を返していなかった。

剛心は、静かに立ち上がった。

その動きには威圧も怒気もない。ただ、何かを確かめようとする者の、慎重な歩幅だけがあった。彼は歩み寄ると、目の前の少年を見据える。

「……エンケ。拳を見せてくれないか？」

低く、しかし決して曖昧ではない声。

エンケは目を瞬かせた。

「えっ……？」

混乱と警戒が入り混じった声音。しかし、剛心の眼差しに嘘がないことを悟ると、戸惑いながらも、ゆっくりとその拳を差し出した。

その拳は、小さく震えていた。だが、明かりに照らされたそれは、ただの“逃げる者”の拳ではなかった。

拳頭は潰れ、指の皮は厚く硬化し、古い裂傷の痕が幾重にも重なっていた。

剛心は、静かに微笑んだ。

「——良い拳だ」

その一言が、夜の道場に落ちると、まるで時が止まったかのように、静けさが染み渡った。

「毎日、本気で巻藁に打ち込まないと、こうはならない。誰にも見られずに、正しい形で、迷いなく……拳ってのは、嘘をつかないからな」

その声音には、称賛でも慰めでもなく、ただ“認識”という名のまなざしがあった。

「俺は知っているぞ」

剛心の声が、わずかに低くなる。

「稽古のあと、ひとりで黙々と正拳突きを続けていたお前を」

エンケの指先が、かすかに震える。

「俺は知っているぞ。他の組み手を、片隅でノートにメモしながら研究していたお前を」

背中に担いでいた風呂敷が、少しだけずれた。

「俺は知っているぞ。誰よりも早く道場に来て、黙って掃除していたお前を」

息を呑んだのは、エンケ自身だった。

胸の奥深くにしまっていたはずの“誰にも気づかれなかった時間”が、今、目の前の男によって言語化された。

それは告発でもなければ、励ましでもなかった。ただひとつの、動かしがたい事実の提示であった。

拳が震えた。唇がわななき、目元が濡れた。

剛心は、静かに言った。

「だから俺は、嘘偽りなく言える」

そして、真っ直ぐにエンケの名を呼んだ。

「——お前は、間違いなく“強い男”だ」

エンケは、すがるように視線を剛心に向けた。だがその目には、まだどこか怯えた影が残っていた。

「でも……俺、やっぱり怖いんです」

声は震えていた。けれど、それは泣き声ではなかった。かすかに笑うような、苦い諦めのような、それでも何かを伝えようとする勇気が滲んでいた。

「組み手になると、頭が真っ白になって……」

それは、昔と同じだ。奴隷として殴られ、怯えていた日々の記憶が、拳を構えるたびによみがえる。足がすくみ、膝が凍り、声が出なくなる。

だが、剛心は首をゆっくりと横に振った。

「エンケ、お前……今までの稽古で、有効打をもらったことがないだろう？」

「……え？」

意外すぎる問いに、エンケは目を瞬かせた。確かに言われてみれば——ウスゲーの巨拳も、ハーゲンの疾風の蹴りも、すんでのところで外れていた。打たれた記憶が、ない。

「……たしかに、そうですけど……」

「気づいていないだけだ」

剛心の声は、ひどく静かだった。

「お前は、とんでもない才能を持っている」

静寂が、道場に満ちた。

「恐怖が動きを止めるのではなく、恐怖が“見えている”という証だ。お前は、相手の動きを先に察し、無意識に逃している。その才は……誰よりも強い“技”になる」

エンケの唇が、かすかに震えた。

「俺にも……力が……？」

「ある」

剛心は断言した。

「“才”と“技”をどう合わせるか……考えてみろ。それは他人に教わるものじゃない。自分の中で練るものだ」

「……合わせる……考える……？」

エンケは、己の拳を見つめた。

あれほど震えていたその指が、ほんのわずかに、だが確かに、静まった。

「そうだ、考えるんだ……俺もこの前、スライムロードと対峙して……関節技を決めようとしたらな」

剛心は、腕を組みながら静かに語る。

「“あれ？　そもそもコイツ、関節どこだ？”ってな……」

まるで古代の賢者が哲学的難問を語るような声音であった。だがその実、問題はもっと根源的かつ生物的なものである。透明な球体に見える部位を極めることは、未だ現代生物学の到達していない領域であり、剛心はその答えに正面から挑んだ武道家であった。

エンケは沈黙した。

だがその肩はわずかに揺れていた。それは嗚咽の兆しか、あるいは笑いの堤防の決壊か、一見して判断がつかなかった。だが次の瞬間、彼の唇がわななく。

「……シンも……！！」

涙が頬を伝い落ちる。絶望の涙ではない。ましてや痛みの涙でもない。これは、奇跡的に“理解された”者だけに許された、救済の泣き笑いであった。

剛心は無言のまま、その肩に手を置いた。

「動きは、技だけじゃない。“思考”にも型がある」

その言葉に、道場の柱が軽く震えた……ような気がした。夜の静寂が、わずかにどよめいたのは、おそらく月の気紛れである。

「お前は、すでに型はできている。だから、次は——組み直す番だ」

声は低く、だが確かに響いた。

「お前がそれを見つけたとき、誰よりも強くなる」

剛心の目は真剣であったが、その発言の余韻には、未だ見ぬスライムの関節構造に挑みかかる者だけが持つ、静かな狂気が漂っていた。

こうして、エンケの胸に灯ったのは“希望”であった。

──そしてスライムの話、必要だったのだろうか。

夜は既に深く、道場の裏手に広がる林の奥、月が静かに照らす小さな空き地に、ひとりの少女が立っていた。

白の道着に紅の帯。金色の縦ロールは汗に濡れ、重く肩にかかっている。だが彼女は気にする様子もなく、正拳突きを繰り返していた。型は拙く、拳はまだ軽い。だがその一撃一撃に宿るものは、紛れもない“覚悟”だった。

「いち……にっ……！　はあっ……！」

息を吐くたび、吐息が白く散った。季節は春とはいえ、夜気はなお冷たかった。

そして、彼女は足を止める。回し蹴り——半ば反射的に足を振り抜き、近くの老木に打ち込んだ。

バゴン、という音だけが鳴り響き、老木は微動だにしなかった。

リゼリアは膝をつきかけ、肩で息をしながら、唇を噛む。

「……やはり、ダメですわ……」

夜風が彼女の額に落ちた汗をさらっていく。

「魔法を使っても、詠唱の隙で潰されますわ……」

拳を見つめる。細く、白く、鍛えられてはきたが、それでも“戦い”には遠かった。

「体格でも、力でも……私は、みんなに敵いませんのね……」

自嘲するように、ぽつりとつぶやく。

「もう……」

その言葉の先を、彼女は言いかけて、首を振った。まるで、そこに触れることすら許されぬように。

「……何を考えてますの、私。みんな、私の練習に……ちゃんと、付き合ってくださってるじゃありませんの」

そして、ふと視線を落としながら、小さく呟いた。

「はじめは……見下していましたわ。毛根が死んでいると……」

それは事実であった。彼らの頭髪は、異常なまでに生命力を失っていた。しかしそれは、この地における高潔と誇りの象徴でもあったのだ。

「でも、ここにいる皆さまは……優しい。お世辞も、社交辞令も抜きに、まっすぐ向き合ってくださる」

小さな声で、そう言った後、彼女は拳をゆっくり握り直した。

「……自分が、恥ずかしい。だから、次の試合で……見せないと！」

答えなど、まだ持っていない。

だが、問い続けることはできる。拳で、自分に。

「……まだ、答えは出ませんわ。でも——それでも、振り続けますの。いまの私にできるのは、それだけですわ」

もう誰も見ていないこの夜の林で、少女は再び拳を振り上げた。

拳を振るたび、月光にその髪が揺れる。

それは、答えなき問いかけ。だが確かにそこに“意志”があった。

そして月は、ただ静かに、その小さな決意を照らし続けていた。