武道家、異世界で間合いが取れない

扇風機とグリフォン

道場が完成した。

剛心の手によって築かれたその建物は、外見こそ質素ながら、どこか神域めいた気配を湛えていた。徐々に人々が集まり始めていたが、その多くが、共通の“喪失”を抱えていた者たちだった。

——髪を失った者たち。

キュ力を失い、社会の底に落ちた彼らにとって、この場所はただの建物ではなかった。希望の砦であり、再生の場であり、再び立ち上がるための“床”そのものだった。

建築職人たちもまた、噂を聞きつけて見学に訪れていた。

「……これが、あの“水の蓋”か……」

一人の職人が、排水口の中を覗き込む。彼は長く衛生設備に携わってきたが、そこに見たものは、未知の思想だった。

「水で……臭いを封じる……。まさか、そんな発想が……！」

排水口の先に広がるのは、無臭の奇跡。名も知らぬ異邦の技術、それは彼らにとって“術”に等しかった。

一方、若き弟子が、中央の柱を見つめていた。

「し、師匠……！　これ……載せてるだけですよ！？」

石の上に無造作に据えられた柱。固定もなければ、補強もない。どこかの工事現場なら、即刻やり直しの命令が出るだろう。

「モルタルも……アンカーも……なにも……！欠陥住宅にも程が……！」

だが、その訴えに、老いた師匠は沈黙で応じた。

しばしの沈黙——そして、低くつぶやく。

「……地は、息をしている」

弟子はぽかんと口を開けた。

「えっ……？」

「地は、震える。うねる。裂ける。人の手など、それに抗う術はない。

だがこの柱は……見ろ。固定せず、縛らず、ただ“在る”のみ」

師匠は拳を握りしめ、遠くの山を睨んだ。

「これは……地と共に生きようという構え……！

地の脈動に、柱ごと“同調”しようという、悟りの建築思想……！」

「い、いや……多分、面倒くさかっただけなんじゃ……」

弟子のつぶやきは、空気を裂く雷鳴となって跳ね返ってきた。

「愚か者！！！！」

「ひっ！？」

雷鳴の如き怒声に、弟子は縮こまる。

「お前は知らんのか……四十年前の噴火を！！あのとき、強固な礎を誇った教会も、城壁も、崩れ落ちたのだ。

されど、山間の町家は生き延びた。なぜか……わかるか？」

「え、えぇと……」

「それは、固定しなかったからだ！抗わなかったからだ！地の怒りを受け止め、いなしたからだ！！」

弟子はごくりと唾を飲む。

「し……師匠、つまり……」

師匠は目を閉じ、詩人のように語り出した。

「空を縛らず、海を囲まず、大地と和し、人を導く……。

この建築は、もはや“構造”ではない。思想だ。存在そのものだ……」

鼻息荒く、師匠は門前に立ち叫んだ。

「ゴウシンどのは、いらっしゃるかッ！？」

リゼリアが、やや呆れた様子で応じる。

「……さっき『散歩してくる』と出て行きましたけど。もうすぐ戻るかと」

リゼリアが肩をすくめたその瞬間——

丘の向こうから、なにやら巨大な影が現れた。よく見れば、それは——全長三メートルを超える魔獣、グリフォン。その屍を背中に担ぎ、悠然と坂を下ってくる剛心の姿だった。

その圧倒的な光景に、誰もが言葉を失った。沈黙ののち、最初に声を発したのは、例によってハーゲンである。

「……えっ！？　グリフォンじゃねぇですか！？　ど、どうやって……？」

剛心は平然とした顔で応じた。

「あぁ、今日は焼き鳥だと思ってな」

一同、沈黙。誰ひとり、冗談か本気かを判別できなかった。

「なかなか面白かったぞ。最初は突風で間合いが取れなかったからな」

武道家としての純粋な所感だった。だがそれを聞いたリゼリアは、ふむと頷く。

「確かに、グリフォンの突風は岩も破壊しますわ」

「うむ。だが、なんとか近づけたのも、“心の強さ”あってのことだ」

「……心！？」

あまりにも精神論に寄った結論に、リゼリアの理性が悲鳴を上げる。

しかし、問題はその“論理の飛躍”に誰も疑問を抱かないことだった。

「なるほど……やっぱり最後は“心”なんですな……」

「風に負けない気持ち……それが強さ……！」

弟子たちは深く頷き、感銘を受けた様子で拳を握りしめていた。

「違いますわ！！　違いますわよ皆さん！？　実際どうやって近づいたのですの！？　技術的な話ですわ！」

動揺しながらも、リゼリアは冷静さを失っていないつもりだった。

剛心は静かに頷き、言った。

「四股立ちだ。低く踏み込んで、骨盤を落とし、肩で風を切りながら進んだ」

リゼリアは思わず立ち上がる。

「やっぱり技術ですわよね！？　その“シコだち”ってどうやるんですの！？　教えてください！」

だが剛心は、彼女の熱意を軽く制し、静かに語る。

「……リゼリア、ちがうぞ」

「……えっ？」

「最も大事なのは“心の強さ”だ。子供の頃、俺は扇風機に“あー”って言いながら抗っていた……知らず知らず、“風の理”と向き合っていたんだ」

この言葉に、なぜか弟子たちの瞳が潤み始める。

「せんぷうき……？」

「……きっと、すごい鍛錬の道具だ……」

リゼリアは震える唇で呟く。

「多分ですけど、違うと思いますわ……」

しかし、周囲はすでに幻想へと突入していた。

「“風を読む”って……奥が深いんだな……」

「つまり、“拳”とは風ってことっすね！」

場は異様なほどの感動に包まれていた。

——そこで、限界を超えたリゼリアの声が響く。

「もう全員一回黙ってください！！！」

地の底から絞り出すような絶叫に、さすがの一同も静まり返る。

彼女の目には、常識という名の最後の砦が、崩れ落ちる音が聞こえていた。

だが、不思議なことに、リゼリアはその沈黙の中で、ふと笑った。

理解できないことばかりだった。理屈が通じない。論理が迷子になる。

……けれど、不思議と怒りは持続しなかった。

心のどこかで、誰より自分が“この空間の熱”にあてられているのを、感じていたからだ。

言葉にならない“何か”が、確かにここにはあった。

だから、気づけば——彼女の頬には、笑みがこぼれていた。

「よし、では……組み手だ」

重々しく、だが何気なく、剛心はそう口にした。

「防具をつけろ。稽古開始だ」

その声に、道場中が一斉に震えるように応えた。

「押忍ッ！！」

声が揃う。その響きはどこか戦場の号令にも似て、実際、これから行われることの多くが、正面からのぶつかり合いであった。

そして今、数多の“毛髪を失った者たち”の中でも、特に目覚ましい成長を遂げつつある二人の若者がいた。

ひとりは、ハーゲン。

「てぇや！！」

その肉体は細く、動きは軽い。だが、その身に宿る脚力は、まるで野性の獣であった。足元が霞むほどの高速ステップから、鋭く放たれる蹴り。

「は、速っ……！？　目が追いつかねぇ……！」

対する相手は、よろけながらも懸命に防ごうとするが——捌きが間に合わない。技の精度よりも、速度がすでに“見えない”という次元に到達しつつあった。

「瞬発力……！あいつ、ほんとにハゲか……？」

誰かが呟いたが、誰も否定できなかった。

もう一人は、ウスゲー。

「ふんっ！！」

ただ、それだけの音だった。だが、突き出された拳は、空間ごと破壊するかのような重さを伴っていた。

「ぐっ……払えない！？」

受けた者の腕が、軋む。質量、それは物理法則を裏切らない。巨体を生かした剛拳は、もはや“戦術”ではなく“現象”として迫ってくる。

剛心は静かに見守りながら頷いた。

「——いい踏み込みだ、ウスゲー。だが、腰が甘い。次はそこで崩れる」

「押忍ッ！」

その声に、巨体がぴたりと静止し、次の瞬間にはまた雷鳴のような一撃が稽古場に響く。

だが、勝者がいれば、敗者もまた存在する。

そのひとりは、リゼリア。

「——はっ……くっ……！」

荒い息。ふらつく膝。その背筋には、いつも漂っていた貴族的な気品の代わりに、土埃と汗がこびりついていた。

突きを受け、ひざまずくリゼリア。その目の前に立つのは、ウスゲー。巨大な影が、申し訳なさそうに頭をかく。

「リゼ……あんまり無理すると、よくない……おでとおまえじゃ、でかさが違いすぎる……」

しかし、その声に答えることなく、リゼリアは黙って口元を拭った。鼻筋に沿って落ちる血の筋すら、彼女にとっては装飾のようであった。

「……それでも、もう一本……！」

静かに、だが確かに、立ち上がる。握られた拳が震えている。

その一言に、すべての感情が込められていた。敗北、悔しさ、未練、意地。生まれて初めて味わった“自分が下に立つ”という現実。それでも、彼女は諦めなかった。

「もう一本！！」

叫ぶその声は、気品をも理性をも脱ぎ捨て、ただ一人の武道家としての意思に染まっていた。

その目には、まだ戦いが終わっていないことが、確かに刻まれていた。

——しかし、その一方で。

「ひいっ、やっぱりムリ……！」

その声は、場の隅から。まるで猫背の怯えた小動物のように、エンケは床を這うようにして柱の陰へと逃げ込んでいた。

「エンケ、そんなに逃げ回られたら練習にならねぇって」

ハーゲンがやや困ったように声をかける。

「わかってる……けど……怖いんだ……殴られるの、あの頃みたいで……」

誰もすぐには言葉を返せなかった。

先ほどまでの熱気とは対照的に、道場の一隅だけが、ぽっかりと静けさを宿していた。。

道場の片隅、木陰のような場所に座っていたクロが、耳をぴくりと動かしながら、静かに剛心に問いかけた。

「……剛心、リゼとエンケ、正直ついてきてないにゃ」

その声音には、少しの心配と、少しの寂しさと、少しの諦めが混じっていた。

だが、剛心はただ、静かに頷く。

「あぁ。だが……“今じゃない”だけだ」

「にゃ？」

クロが首をかしげる。

「“できない”のと、“まだできてない”のは、全然違う。……焦る必要はない」

その言葉に、クロは目を瞬かせた。だが剛心は、それ以上は語らない。ただ遠くを見るように、次の瞬間の彼らを信じるかのように、視線を向けていた。

そしてふと、目線をクロに戻す。

「それより、クロ。お前は稽古に入らないのか？」

その問いは、柔らかく、それでいてまっすぐだった。

クロはほんの少し、目を伏せた。

「……僕は、できないにゃ」

「そうか」

剛心は、それだけを言った。問い返すことも、理由を求めることもしない。ただ、そこに“できない者”を責めぬという姿勢があるだけだった。

静かな時間が、ふたりの間に流れる。