武道家、異世界で間合いが取れない

拳が届かぬ理由

優希の声がひと際高くなり、様式美へと回帰する。

「君のようなスキルなしの下民が、僕と戦えることを──光栄に思うといい！」

その演出力は、もはや芸術の域に達していた。

──そう、これは舞台なのだ。

（さっさとやられて……あとは聖典の指示通りに……）

内心ではそう考えていた。見栄え良く、劇的に、かつ致命傷にはならぬ程度に敗北する。それが“やられ役”の美学であり、彼の矜持だった。

魔力が奔流する。魔法が次々と重なり、空気が虹の揺らぎを帯びる。全身を包む光輪とエフェクト。まさに“魔法陣の暴力”とも呼ぶべき光景が広がる中──

「いくよ──」

その言葉を最後まで告げる間もなかった。

疾風が地を裂いた。否、疾風ではない。肉体という名の弾丸。東雲剛心は、彼が口を開くその瞬間に、“先の先”を捉えて動いていた。

ごうっ──

爆音めいた踏み込みと共に、剛心の拳が閃く。まるでカミソリの如き鋭さと、銃弾のような質量を併せ持つ拳。軌道は読めず、速度は視認できず、ただ一つ、優希の顔面へと一直線に放たれた。

直撃。

そのまま優希の身体は音もなく宙を舞い、後方の岩肌に激突。大地が鳴動し、土煙が空を覆った。

一瞬の静寂。

「す……すげぇ……」

「キュ力、使ってないよな……？」

ハゲたちが、恐る恐る声を漏らす。畏怖と歓喜が入り交じった、敬虔な囁きであった。

「……どこかで見た光景ですわね……」

リゼリアはため息をつきながらも、微かに微笑んでいた。これは、あの時と同じ。初めて剛心と拳を交わした、あの痛烈で不可解な敗北と──同じ軌跡。

だが。

もやが晴れるように、土煙の中から一つの影が現れる。炎の中から現れた鳳凰のように、それはゆっくりと、堂々と──まるで何事もなかったかのように、歩みを進めていた。

「そんなものかい？　君の拳とやらは──」

悠然としたその姿には、動じた様子は微塵もなかった。声は滑らかで、表情には余裕が漂っていた。

「なっ……！　シンの一撃ですわよ……！？」

リゼリアが驚愕するのも無理はない。あの拳を受けて立ち上がるなど、常識では考えられぬ。

だが、優希の内心は──

（ちょ、ちょっと待って……！？　あれ……人間の拳だよな……？）

（ぜぜぜ、全然見えなかったんだけど……！？）

（チートがなかったら……確実に死んでた……いや今も全身しびれてる……っ！！）

その心は、青ざめた涙色に染まっていた。

──そして、それを知ることのない剛心は、静かに、しかし確かに一歩を踏み出す。

「……ありがたいな」

その声音は、心からの敬意と、そして戦士としての歓喜に満ちていた。

「これなら──遠慮せず“殺すつもり”で撃てる」

（……殺すって言った！？）

（言ったよね！？　今“殺す”って言ったよね！？）

優希はひきつる笑顔を浮かべながら、一歩前に出た。

「……負け惜しみにしか聞こえないな。次はこっちからいくよ」

（えっ！？　さっきのが本気じゃなかったの！？）

（ぜぜぜ、絶対ウソ！　嘘であってくれよぉ！！）

震える膝を誤魔化すように地を蹴る。彼の身体は魔力の加速を帯び、瞬時に剛心の懐へと迫った。

「──《ゴーストカット》！」

優希の振るう魔剣は幻影のごとく空間を裂き、実体と見えざる衝撃波との二重奏で襲いかかる。が──

剛心はまるで水面の波紋のごとく、自然に身をしならせて剣戟を避けた。体軸はぶれることなく、そのまま反転し、反撃の体勢へ。

だがその瞬間、彼の足がひとつ後退する。

その瞬間、背後の木々が、まるで刈り取られた草のように、根元から薙ぎ倒された。

「危なかったな」

その一言が、全てを物語っていた。

「……気付いたみたいだね」

優希の声はかすれていた。

「僕の《ゴーストカット》は、剣戟と……見えない衝撃波の二段攻撃……なんだ」

（みみみ見えない攻撃、避けたぁぁあ！？）

（な、なにこの人、こっっわ！！！）

額に汗が滲み、視線は定まらない。膝はかすかに揺れ、しかし口元だけは、演じる者としての微笑を崩さない。

「……どうした？　足元がぶれてるぞ？」

剛心はまるで“体調を気遣う師範”のような声音で、優希の様子を見つめていた。だが──

「まさか……！？　新しい“チートスキル”とやらの準備か！？」

その瞳に宿るのは、期待。しかも“とびきり嬉しそうな笑み”つきである。

「ふっ……さて、どうかな？」

優希はわざとらしく肩をすくめ、芝居がかった余裕を装った。

「想像に──まかせるよ」

その実、彼の視線はちらりと聖典のインターフェースに向けられていた。

（……よかった）

（これで“終われる”。ちゃんと、予定通りに──）

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【UI表示：戦闘ログを確認中】

【UI：テンプレ進行条件を再計算中】

【UI：目標達成のため、《敗北イベント》への誘導に切り替えます】

Note：ユーザーイベントを破棄すると、再チューニング対象となります。

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（あとは剛心に派手に負けて、僕が“努力しました”って形だけ残せばいい）

（そうすれば、また“強化スキル”がもらえる。失敗から立ち上がるための、ご褒美が）

（……選ばれし勇者なんだ。間違ってなんか、ない。これは……正しい順番だ）

（自分で選ばないで済むって、楽だ。だって選択には、責任が伴うから）

（この“聖典”が全部決めてくれるなら……僕は、間違えないで済むんだ）

「……あぁ」

剛心が低く頷いた。もはや冗談めいた調子は消え、そこには一切の虚飾なき“武道家”の貌があった。

「なら、俺も“本気”で打つ」

突如として、空気が張り詰めた。風が止み、鳥が鳴くのをやめ、草木すら呼吸を潜める。

その只中で──東雲剛心は、構えを変えた。

低く、重く。中段の正拳突き。

それは彼のすべてを体現する技。

長き鍛錬の果てに辿り着いた、ただひとつの解答。

すべてを貫く“理”そのもの。

この一撃に、言葉は不要であった。

剛心の眼前に立つ優希も、また、黙して構えをとった。

傍らで、それを見守る者がいた。

「……あれは……最後に、ゴーレムを貫いた……！」

リゼリアが、ぽつりと呟いた。

彼女の眼には、もはや戦技というより、祈りの儀式のように映っていた。

剛心の呼吸が、深く、そして静かに落ちる。

（これは……）

心中で彼はただ一つのことを確認していた。

（俺が積み重ねたもの。誰に見られなくても、何も評価されなくても……）

（“俺だけは信じている”拳──）

張り詰めた空気のなか、ただ一つの動きが空間を裂いた。

剛心が中段突きの構えから、爆ぜるように地を蹴る。

瞬間、周囲の景色が引き絞られ、視界は一点へと狭まる。

疾風のごとき踏み込み。

拳が閃光のように突き出される。

わずかに沈み、絞り込まれた筋肉が解き放たれ、空気を圧縮する。

その射線の先には、優希の身体がある。

（──入った）

剛心の思考が、確信と共に脳内で響く。

距離、間合い、相手の重心。

あらゆる要素を読み切り──拳は“勝利”の座標を捉えていた。

──だが。

その一瞬、剛心の身体に、微かな“違和感”が走る。

ほんの刹那。

（……これは）

その瞬間、剛心の身体が止まった。

いや、“止めた”のだ。

拳がまだ届かぬ寸前。指先すら触れぬ場所。

だが確かに、“間”を殺す一撃だった。

それを、剛心は中断する。

理由は一つ。

違和感。

（……これは、“受ける構え”じゃない）

目の前の少年、優希の身体に、応じる気配がなかった。

（……いや、“闘う姿勢”じゃない──）

まるで己の敗北を受け容れるために、ただ立っている。

それは防御ではなく、放棄であり、ある種の“自傷的な信仰”であった。

剛心の拳が、風を裂くだけで止まる。

ズン……ッ

空気がねじれ、地表が低くうねり、周囲の塵が風に巻かれて舞う。

剛心の腕は、優希の目前で静止していた。

あと、数ミリ。

それだけで、肋骨を砕き、胃を抉る力があった。

拳が「届かなかった」のではない。

拳を「届かせなかった」結果である。

剛心の拳は、寸分違わぬ間合いで停止していた。

優希の胸元すれすれに、静かに、けれど圧倒的な威圧を残して。

剛心は、拳を止めたまま、絞るように言葉を吐く。

「……やめだ」

その声は、怒りでも嘲りでもなく、ただ凪いだ湖面のように、静かだった。

その瞬間、優希の呼吸が途切れた。

身体の力が抜け、ふらりと膝をつく。

その表情には驚愕と困惑が入り混じり、けれど、どこかに安堵の色が微かに滲んでいた。

彼は、ぽつりとこぼす。

「……なんで……？」

剛心は、ゆっくりと拳を引きながら、細めた目で優希を見つめた。

「……闘う意志がない者と、俺は戦わん」

「拳の速度でも、力でもない。“覚悟”が感じられなかった」

その言葉には、厳しさではなく、哀しさに似た響きが宿っていた。

それは、己が信じる武の道に背を向けることへの拒絶であり、また、それを貫けぬ者への諫言でもあった。

優希は、うつむいたまま拳を握りしめていた。

唇を強く噛み、わずかに肩が震えている。

剛心は、もうそれを見ようとはしなかった。

背を向け、歩き出す。

砂煙の向こうに、その背中が遠ざかってゆく。

「……その拳、お前は“誰かの顔色”を伺ってる」

その言葉だけを、風が運ぶ。

刺すような責めではなかった。ただ、冷たい事実だけがそこにあった。

風が、舞った。

崩れかけた道場の骨組みに、ひゅう、と細い音を鳴らしながら吹き抜けていく。

優希は、拳を握ったまま、ぽつりと呟く。

「……くそ……なんで……」

（ちゃんと……終われたのに……）

それは、剛心に向けられた言葉ではなかった。

ただ、自身の中にある“なにか”に抗うように漏れ出た、ひとしずくの感情だった。