揺れる想い－４
一週間ほど前のことだった。トレーニングが終わった後、少し足首に違和感を感じたので、ストレッチを繰り返しながら念入りにチェックしていると、もう誰もグラウンドにはいなくなっていた。
薄紅く染まった雲が、もう帰る時間だよと、囁いている。空を見上げていると、夕闇に巻き込まれてしまいそうで、恐くすら思えてくる。早く帰ろ、と思って部室に戻ると、話し声が聞こえた。まだ誰か残っているんだと安心して扉を開けようとすると、少し空いた小窓からあたしの名前が漏れてきた。掴もうとしたノブから手を引いて、そっと、小窓に耳を寄せてみた。声の主は、川井先輩だった。
「桜井さんじゃあ、無理よ」
またあたしの名前が出る。
「どうして？」
応えるのは、中嶋先輩。
「だって、タイムだって、まだまだ標準以下よ」
「でも、着実に伸びてる」
「中嶋君だって、長距離やってるんだから、わかってるでしょ。短距離と違ってね、中長距離レースはね、単に自己ベストを更新しただけじゃ勝てないのよ。駆け引きが必要だってこと。あの子は、そんな性格じゃないわ」
「まぁ、それはそうだけど。でも、走ることを楽しんでるし、才能はあるよ」
「言っとくけどね、ダメだって言ってるわけじゃないのよ。まだ、無理だって、言ってるの」
「ダメじゃないっていうのは、僕と同意見だね。無理かどうかは、やってみないとわかんないし、今回は大目に見てよ」
「でもね、このままじゃあ、弘美ちゃんがかわいそうじゃない」
「小早川さんが？どうして？」
「だって、桜井さんが選手で、弘美ちゃんが控えなんて」
「でも、まだ、足の具合が悪いんだろ。仕方ないじゃない」
「ほとんど、完調だって、言ってるわ」
「でも、僕が見てると、まだ足をかばってる感じがするよ。タイムも、桜井さんとトントンくらいだし」
「だから、駆け引きの問題なのよ。レース運びの勘は、弘美ちゃんの方が上よ」
「そうかもしれないけど、無理して、また足を悪くしてもダメだし、今回は小さい試合だから、桜井さんでいいじゃない」
「あの子…正直言って、頼りないのよね。どっちかって言うと、選手はあきらめてもらって、マネージャーになってもらった方がいいと思うわ」
「そんなこと言うもんじゃないよ。彼女は、努力してるし、成果も出てる。きっと、将来は、いい選手になるよ」
「でも、来週じゃないわ」
「まぁ、もうみんなで決めたことだし、このまま行こう」
「弘美ちゃんがかわいそう。三年なのに」
「まだ、もう一つ大会があるじゃない。大きな大会が。その時にはベストコンディションで参加してもらおうよ」
「随分、かばうのね、桜井さんのこと」
「そんなことはないよ。ただ、年功序列なんて改めて、下級生にもチャンスをあげたいんだ」
「桜井さんだから？」
「どういう意味だよ？」
「いいわ。さよなら」
急に扉が開いて、川井先輩は立ち去った。扉の陰になったあたしに気づかず。
あたしは、部室に入ることもできず、そのままグラウンドに引き返した。せめて、中嶋先輩が帰ってしまうまで、と思って。
あの時の、中嶋先輩はどんな気持ちだったんだろう。
