2-1
「ご注文を繰り返させていただきます」
クリップボードに注文用紙という、前時代的な道具を携えた目の前の女性は、
二人分の注文を噛みもせず流暢に唱え、一輪の笑顔をその場に飾り、踵を返した。
きっと幾度となくこの作業を反復した賜物なのだろうが、自分には少し上品すぎる。
券売機とかある店の方が、俺は幸せだな。
心で呟き、こなれ感を一切垣間見せる事無く一仕事こなした相手を、それに見合う温度で見送った。その視界の端では、ハードカバーで製本されたメニュー表で顔を隠し、こちらの様子を、伺う夏川。そして、そーっと大きな片目を覗かせ、冷やかすように囁く。
「顔、こわいよ？」
「……いきなりこんなところ連れてこられれば――」
「こんなところだなんて、失礼だなー」
言葉尻を捕らえるように、会話の主導権を剥奪される。
拾って欲しかったのは、こんなところ、ではなく、いきなり、だったんだが……。
「やっぱり雰囲気良いねー、これがインスタ映えってやつかな！？」
そんなこと意にも介さず、瞳を蘭々と輝かせながら店内を見回す、都合の良い鈍感力の前では、淡い期待も水泡に帰してしまう。僅かな後悔を抱きつつも、一人反省会に区切りをつけ、視線を上げた先。
そこを行きかう人々は、和装と洋装を織り交ぜた、大正浪漫溢れる装いに身を凝らし、店内清掃やカトラリーを繕い、この店の秩序を守っていた。
各々が店の看板を背負っている、その自覚が覇気となり体から満ち溢れている。
cafe＆cake～ふらんどをる～。
お気に入りの通学路の中でも、存在感を放つ小洒落たカフェとケーキ屋さん。
別々の店と捉えていた二つは内装で繋がっていて、お茶の帰りがけにケーキを購入することも、購入したケーキをカフェへ持ち込み、お供に紅茶を頂くことも可能なようだった。
さて、どうしてこんなことになったのか。
頬杖を突きながら、過去の自分を俯瞰するように記憶を辿る――
「誰かぁ、残ってんのかー」
夕日指す教室での幕切れは、校舎を徘徊する木庭の、あくび交じりな一言だった。
が、そこで掛けれらた声は、地獄に垂れる一本の糸。
髭眼鏡が、お釈迦様に感じられる程度に奇跡的なもの。
それを丁寧に手繰るよう、窮地の打開に利用する。
「と、戸締り、今からするので終わったら職員室に――」
これが詰みへの初手だったのかもしれないが、並行世界を探索する術がない以上、
真偽は迷宮入りだ。
「あー、先生がやっとくから、お前たちは帰っていいぞ」
人気のないこの空間に、一組の男女。
その方程式から導かれるイコールを崩してしまった贖罪のつもりなのだろうか、
いやー、水を差して申し訳ない、とでも言いたげに鍵を催促してくる。
爪を立てたくなる親切心に、思考が妨げられた隙。
「では、お言葉に甘えてさせて頂きます」
食い下がる暇もなく、彼女は希望の芽を摘んだ
拭えぬやるせなさをあえて溜息に乗せてみるも、そういった類の嫌味はやはり効果が薄く、今、昇降口をこいつと一緒に抜けてる時点で、俺の平穏は崩れていると再認識できる。
そんな自分とは対照的に、先を歩く夏川の足取りは軽やかだった。
「私ね、なにか悪いことしちゃったのかなって思ってたんだ」
無言で白を切るも、そんなことでやり過ごせるほど甘くはない。
「でも、違ってたみたいでよかった」
何を示唆した言葉なのかは火を見るよりも明らかで、見えない表情は、朗らかな声音から容易に想像できる。どうやら、友達の早とちりを咎めるつもりはないみたいだ。
「で、これからお茶でもどうかな」
振り返り投げられた脈絡のない誘いに、肺の空気が勢いをつけて飛び出す。
「な、なんでそうなるんだ」
「一人じゃ行きづらくて……」
そう彼女が指さす先は、見慣れた景観の一部。
「だったら他の友――」
紡ぎきる寸前、反射的にもれた言葉の過ちに気付くが、
「そう、私には滝君しか友達がいないのです」
何故か自慢げに笑う夏川が一枚上手。
「なら親とでも――」
「お母さんはまるたんの予防接種です」
あの手この手で掘削した退路は着実に断たれ、
「それとも、また急いで帰っちゃうの？」
思っていたより根に持つ夏川の一言がとどめ。投了せざるを得なかった。
――やっぱりなりふり構わず、走しってでも逃げればよかったのだろうか？
記憶の回廊を抜けた、後にも先にも明確な回答はなく、瞳に映るのは童心を抑えきれない夏川の姿。
きっとしばらくはあの早とちりでゆすられる。
……乗りかかった船、か。
だとするなら、素直に協力したほうが、釈放は早まりそうだ。
店内の装飾やインテリアに夢中になる彼女の意識を、大きな咳払いで引き付ける。
「目標とか、あるのか？」
「目標？」
突飛な質問に小首を傾げ、オウム返し。
「友達作りだよ。具体的な目標がないと、いまいち進捗がわかりづらいだろ？
親友をつくるとか、友達100人とか」
「え、あぁ。んー、そうだなあ」
語尾を伸ばすように言葉を溜めると、眉間に皴を寄せまま軽く顎を摘む。
「親友とか、ズッ友とか、そういうのって言葉にするとなんだか陳腐に聞こえない？」
まあ、言わんとすることはわかる。
「ガキ大将が叫ぶ心の友よー、みたいな感じか」
「もちろんどっかの誰かさんみたいに、ちゃんと言葉にしないとわかってくれない人もいるけどね。あと、たくさん友達を作ることは悪いことじゃない。
けど……浅く広くってなっちゃいそうで、なんかね――」
夏川は生傷に塩を塗りながら、計画の指針をほのめかす。
「……つまり？」
数拍の間を挟み、
「思い出した時に、楽しかったって笑える一年にしたい。かな」
手持ち無沙汰を解消する為に持ったメニュー表で、恥ずかしそうに口元を隠し、
弱々しく呟く彼女の顔は、心なしか紅い。
大きな瞳を泳がせるしおらしい様子に目を奪われるも、その表情が、日向に大敗北する直前のものと重なった。そこから連想されるように、疑問は浮かぶ。
「そういや、どうして日向に声かけたんだ？」
「……どうしてって、んー、たいした理由はないんだけど。
でも強いていうなら、一人で寂しそう、だったからかな？ あと――」
メニュー表を胸に抱き、テーブル越しに少しだけ距離が詰まる。
「素っ気ない子猫みたいだったから！」
的外れの回答で頭を抱えていたところに「お待たせしました」と提供された、
程よい酸味を漂わせる彩りの良いオムライスと、季節のケーキの盛り合わせが、
俺達を小休止へ導いた。
―― ―― ――
「よく言えばマイペース、悪く言えば協調性がない。下手に踏み込もうものなら、
躊躇なく噛みつかれる」
ただ、と付け加え、食後のコーヒーをすする。
「あくまで、又聞きだからな」
他人に透明人間の烙印を押すクラスメイトの与太話。
これくらいの情報は寝たふりをしてればいくらでも流れてくるが、どこまで信用していいものかはわからない。
カップを丁寧にティーソーサーへ収め視線を上げると、口をつぐんだまま、多幸感溢れる笑顔をまき散らす夏川に、網膜を占領される。
同時に配膳されたはずのケーキの盛り合わせは、余程大切に食べられていたのだろう、未だに半分程度しかその数を減らしていない。
「協調性がない……。そう、かなぁ？」
皿に注意が逸れた隙を見計らったように呟く。
「なんか我慢してるように見えたんだよね、私には。」
二人きりの放課後をなぞる煮え切らない声に、適当な相槌で次の言葉を待つ。
夏川は皿に着いたクリームを一か所に集め、器用にすくい上げつつ言う。
「その後にきた子とは、普通に話してたでしょ？」
たしかに言われてみれば……。あの妙に明るいバカみたいな奴とは――
それに、と止まることなく続ける彼女は、こちらが情報整理する時間を与えるつもりはないようだ。
「猫っぽい人に悪い人はいない！」
人差し指を立てた拳を胸に掲げ、着地点を見失う暴論を唱え、フォークを咥える。
てっきり、その場の緊張とショックで固まっていたのだと思ったが、意外と周り見えてたんだな、こいつ。ま、猫云々は抽象的で賛同しかねるが。
俺からぼーっと伸びた視線に気づいた夏川が、無言のまま首を傾げ、怪訝な面持ちでその真意を問い質してくる。
「……大したことじゃない。面白いことでもないから、さっさと次の作戦でも考えるぞ」
話を進展させようにも、夏川はないがしろにされたことが不服なのだろうか、
少し口元を尖らせ、テーブルに身を寄せたまま、じっとこちらを見つめ続ける無言の圧力は止む気配がない。
「……ちょっと感心してただけだ」
「感心って？ あ、どんな人もだいたい猫に当てはまる理論のこと？
でもあれはお母さんの受け売りだから――」
「違う」
「え、じゃあ――」
「あー、いいだろ、なんでも。さっさと食え」
素直に褒めるのも馬鹿らしくなり、強引に話を終わらせると、夏川は少しムっとしたようにケーキを頬張った。
事の切れ間、短く嘆息した折に、首筋を気持ち涼しめの空調が撫で、寒気が走る。
「わるい、ちょっと――」
気分を一新させる為、トイレに立った瞬間。死角から背中に伝わる衝撃。
間髪入れずに素っとん狂な悲鳴が二度響く。
条件反射で身を翻し、一転する景色の中央には、見慣れた制服をまとい、尻もちをつきながら俯く小柄な少女の姿。
「すいません、不注意で」
個性的な悲鳴は弾き飛ばしてしまった時と、尻もちをついた時だろう。
騒ぎが広がる前に事態を収束させようと、手を伸ばすも――
「お怪我はございませんでしたか？」
通り掛かった男性店員の、絵に描いたように洗練された労りが、
僅かに早く少女の身を起こす。
「ご丁寧にありがとうございますっ。怪我とかはないので」
スカートの裾を正しながら感謝を述べる姿は、漫画さながら。
それを他所に、虚しく差し出されたままの手を隠した。
「では私はこれで」
助けた少女のみならず、辺りの視線を釘付けに持ち場へ消えてゆく男性店員。
同レベルの者同士でしか争いは起こらないって言うけど、真理だな……。
そもそも戦っていたつもりなんてないのに、この敗北感はなんだろう。
だいたい男のくせに一人称が私の時点で、人間格差を感じざるを得ないぞ。
やり場のない気持ちに打ちひしがれ、抜け落ちた魂は、妙に明るい、特徴的な声に押し戻された。
「おーい、おい、おーーいっ」
どこかで聞き覚えのある声音が、脳内の隅々まで反響。
夏川が心配そうに放った、滝くん、を引き金に意識は覚醒。
ぼやけた色彩と輪郭は、幾度かの瞬きを超え、その在り様を取り戻す。
「……おま――」
息をするのも忘れていた反動から、酸素がたらず呼吸を挟む。
「こんなところで会うなんて――」
音符が付きそうな口調に合わせ、ふわふわと舞う胸まで伸びた栗色の長髪。
放課後。教室での出来事が蘇り、記憶の淵に穿たれた点と点が、線に変わる。
人懐こい笑みが、辺りを自分色に染め上げていく最中。
「――わるい、トイレ！」
生理現象には逆らえず、紙一重でその場を後にした。
