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「……滝《たき》くんがわるいのっ」

夏川《なつかわ》曰く、あーんとは、成功しない事こそ様式美。らしい。

寸前でひょいっと躱し、ぱくっとする、あれだ。

コイツはまず、あれがやりたかったのだそうだ。それが特訓だったのだそうだ。

どこのどいつの入れ知恵なのかは、もはや言うまでもない。

要は、ありがちなシチュエーションや、色香への耐性を身に付ける。

というのがここでの趣旨だったようで、あつらえたように片側のみとなったソファも都合がよかったわけだ。けれど、あくまで偶然の産物。

いざ座ってみれば、距離の近さに思いのほか気は動転。

「――あえて食べれないように大きく切ったケーキも一口で食べちゃうし」

策士は策に溺れ困り眉。まくし立てられる言葉も弱々しくしぼんでいく。

「どうなるかくらい……いろいろ考えなかったのかな？　想像を超える生徒の成長速度に、先生はもうたじたじだよ」

抽象的な文句をぶらさげ、俺の口から引っこ抜いたフォークと刹那のにらめっこ。

処理に迷ったそれをとりあえず遠くへ安置し、赤く耳を染めたまま、

新たなカトラリーで残りのパンケーキつつく。

こちらとて、有無を言わさぬプレッシャーに成す術が無く、もろもろ押し殺して仕方なく頬張ったはずなのに、食い違いもいいとこである。

呆れて頭を抱える隙に、量を減らすふわしゅわ食感がやっと気分を落ち着けたのか、しばし細長く唸《うな》り、夏川は再び語りだす。

「予定にないものまで挟んでみたものの……だいぶ時間余っちゃったね」

「そうか……。そうだな、じゃあ後は――」

彼女の手元で拡大される手書きプランには、製作元を感じさせない見やすさと同等な、意外な点が存在した。

朝集まり、買い物がてら昼を食べ、適当に遊びおやつ。そして暗くなる前に解散。

昨夜からうつうつと眺めていたものは、いざ実践してみるとあっさり薄味で、

自称、華の女子高生が画策したにしては、やけに控えめ。

いや、堅実と呼ぶべきかもしれない。

アイツの発想にしては、当たり障りがなさすぎるのだ。

インパクトがないというか、特有の規格外な感じがしないというか、

もっと別ベクトルにぶっ飛んでいてもおかしくはないはず。

「もしもし、聞いてます？　はなし」

「え、ああ。いいんじゃないか？　早く帰れて。むしろ、もう帰るだけだろ？」

「それはそうなんだけどさー……あっ、ちなみに今のセリフは減点。

少なくとも明日、見張りの付いてる時は絶対言っちゃだめなやつ」

本当に制約の多いことで。実際のカップルはそんな雁字搦《がんじがら》めなものなのか？

「ん～、でもやっぱりなんか、物足りなさない？」

そりゃあ、厳しい補習がなければラーメン啜る元気くらいあったんだろうがな。

いい意味でも悪い意味でも、お陰様で疲労困――

逡巡を切り裂いた小うるさいバイブレーションは、ふけっていた俺だけでなく、

ついでに夏川まで心底驚かし、綺麗に纏めて意識を攫う。

ディスプレイに浮かぶ名前は、ｅｍｉ。

わたわたと狼狽えながら震えるスマホを支え、丸くなった瞳がこちらを一瞥。

口元の微かなクリームをペロッと舐めとり、白くか細い指が画面を耳元へ。

しばらく続く相槌から鑑みるに、どうやら主導権を握ったのは電波の向こう。

内容も翌日の事とみて間違いなさそうだ。

……だったら俺にもわかるにようにチャットでしろよ。

長期戦の気配にコーヒーを含むも、のんきに舌鼓など打たせてくれる二人ではない。

「え、明日までなの？　かぶ」

まてまてまて、なんの話してんだコイツら。

「いま？　もってないもってない。パンケーキ食べてたー」

持ち歩けるのか！？　株って。

「うん。さすがに一人じゃないけど……」

相変わらず丁寧な目配せだな――って、ここで俺に託すのか！？

別に隠す必要などなく、素直に練習中だと言った方がなにかとスムーズだったはず。

しかし、否定の出来ない気恥ずかしさが、勝手にバツ印を作らせるのである。

「絶対ややこしいことになるから黙っとけ」

しーっとお決まりのポーズをおまけで添え、本心を隠した体の良いでまかせを呟く。

数拍。中継を担う彼女のぎこちない間に、背筋がぞくり。

「――そ。おかーさんと！」

おお、なんだよビビらせやがって。

あー、いやいや信じてた。信じてたぞ――なつ、か……わ？

パッと向けられた曇りのない笑顔に潜む死兆星。

俺にはわかる。直感も経験則も叫んでいる。

「うん、いいよー。はいはーい、じゃ、また夜にね」

デートの練習は、まだ終わらないと。

「ねね、滝くん。延長戦、いってみようか！」

――　――　――

天候に気分が左右されないというのは、それだけで美徳である。

「んー、雨の匂いがするね」

お世辞にも澄んでるとは言い難い淀んだ空気を、まるで大好物のように吸い込み、

吐き出す。

厚く重みを増した雲が光を遮り、映る景色を塗り替えていく中、夏川の周りが鮮やかに感じるのは何故だろう。

「ほら、滝くん。路面電車！　いやー趣がありますねえ。実はこっち側、来たかったんだ―」

それはたぶん、機嫌が良いからだ。

パンケーキの店を出るや否や、散歩と称しコンクリートジャングルを歩かされ続けてしばらく。

フォトジェニックな猫だらけの公園も、速足の老若男女でごった返す駅前も、

今や遥か遠方へと過ぎ去った。

少し外れれば、けっこう落ち着くもんだな。

外観の美しいスーパー、小学校を超えた先には、昔ながらの商店街。

安全な暮らしを思わせる生活感に、騒然と入り混じっていた雑音は数を減らす。

……けど、こういう場所でこそ犯罪がおこったりしてな。

角から怖いあんちゃんがでてきたり、ギャングが根城にするバーがあったり、

やはり大都会は須《すべか》らく非日常であるべきだ。

危険、事件、冒険。ロマン膨らむ理想は、現実に対し儚く脆い。

「咲《えみ》ちゃんさ、イケイケって感じでしょ？　でもね、でもね、実は意外なことが趣味なの。はてさて、それはなんでしょー」

そう。空気を読まない一言で、いともたやすく塵と化す。

「意外……意外ねぇ……。釣り、とか？」

ため息交じりは、せめてもの抵抗である。

「おしい！」

軽快な指パッチン。は、鳴らない。

「釣り《《も》》できる」　

寸前の不器用を無かったものとし、わかりやすいアクセントを乗せて回答を誘う。

「も？　も、か。」　

釣りがメインじゃ、ない。普通、釣ったら……どうする？

食べる、か、放す……どこで？　河原？　あ、キャン――

「街も造れる」

「街？」

「街というか、森かな？　どうぶつも可愛くて、あ、もちろん猫もいます！」

頭隠して尻隠さず。かくれんぼとかしたら、どうせコイツはどんくさいだろうな。

なんて想像を巡らせられるほどの長い絶句から、なんとか咳払いで立ち直る。

「……お前さ、もっと出題の仕方とか、ヒントの出し方とかあったろ」

初めから分の悪い問題で、イメージしたキャンプやグランピングとかとも違っていたわけだが、これではあまりに不完全燃焼。当てたとて、達成感など有りはしない。

「いや、滝くんはこういうのやらないか。じゃあ大ヒントは、最初の作戦に――」

「ゲ、エ、ム！　とかするんだな、アイツ」

次々に湧いて出るそれに、憎たらしく正解をねじ込み黙らせに掛かるも、

屈するどころか、新たに追加される余計な情報。

「因《ちな》みにそれだけじゃないんだよ？　なんとあのアイフレもやってるらしいのです」

アイ、フレ？　

突き出された画面を埋める二次元美少年は、どことなく見覚えがあり、

隅に書かれた煌びやかなタイトルロゴは、SNSの広告で稀に目撃する。

最初の……作戦――あぁ、あのイケメン育てるやつか。

アイツもこういうのやるんだな。

じゃ、今度詳しく話でも――なんて繋がるわけがない。

ネットニュースに上がるコンシューマー作品からソシャゲまで、

意外と幅広な守備範囲を誇ろうとも安易に近寄るのは危険。

ちゃんとゲームをする女子なんて、電脳世界にしか生息しない空想上の生き物。

概ねはライトユーザーで、早々に飽きていく。

全てが悪でその限りとは言わないが、意気揚々と話しかけたゲーマーが痛い目をみる話など、漁ればごまんと転がっている。つまり、鵜呑みにするのは愚の骨頂。

というか、コイツ、あの時のゲームまだやって――

「あっ、日課やらないと！」

肩まで浸かってんじゃねえか！

習慣として結び付きつつあるこの反応は、正させなばならい。

携帯アプリの中毒性は癌《がん》。早期発見、早期摘出、今ならばまだ間に合うはず。

「そういうのは起きた時か寝るときにベッドの中で済ませるんだ。

間違っても歩きスマホとかやめろよ？　慣れ親しんだ無人の道ならともかく――」

喋りながらであろうと、散々指摘されたポジション取りは既にお手のもの。

そう高を括っていたが、肩の荷を下ろし、自由に羽を伸ばす夏川を隣へ置いておくには少々役者不足。

「歩てなければいいの？」

いたずらな屁理屈でちょこちょこ先を行き、振り返って微笑む。

大手を振って急かすなんてことはしない、あくまで清楚に。

レトロな街並みをバックに大人しく待つ。その姿がまた絵になる。

――デイリーミッションさえ熟《こな》してなければ。

「没収」

軽く手を挙げるだけで奪取不可能になるあたり、力の差は歴然。しかし情けは無用。

目には目を歯には歯を。俺のスマホを封印指定にしたのはコイツなのだ。

「フラグがたたなくなっちゃう」

まぬけな声に負けそうになりながら、電源を切って渡した時、夏川の瞳からはハイライトが消えていた。

暗くなったディスプレイを眺めたまま、攻略対象であろう男への別れを呟き、

彼への思いを振り切るように、スマホをポケットへ収納する。

これはなんだ。小芝居？

非常に居たたまれない気分になった。

「休みを満喫するって、楽しいね！」

二次元彼氏の通夜帰りにしては、あまりにあっけらかんとした様子でにこり。

いったい、どこからどこまでが演技なのかを教えてくれ。

「……いつも満喫してないような口ぶりはよせ。というか用がないなら――」

「だーめ。隙あらば帰ろうとしないの！　いまこの瞬間も先生はみているのだよ？」

咲には貸しがあり、それに関しては清算の目途が一つ。

夏川には弱みを握られており、何故か日に日に増えていく。

友達というのはもっとこう、フラットにあるべきだ。

こちらが強く出られないのをわかって仕掛けてくるなんて、良心が痛まないのか？

自分を棚に上げた無言の圧力は一切効き目を見せず、鼻の利いた気遣いを生む。

「もしかして、具合悪い？　疲れた？」

「……大丈夫だ」

常に咲ならどう考えるか、どう動くかを計算しながらのマルチタスクは、

いかに夏川と言えどそれなりに堪えたらしい。

故に、延長戦は本人として、本日の復習に付き合ってくれるのだそうだ。

いやだったらお前が心配してどうするよ。こっちにさせないと――

「なんだか休みたくなっちゃったな」

はいはい、さようでございますか。

心を見透かす余裕も戻ってきたようで、取りやすいパスは有難いのなんの。

そこまで休憩したいのであればやぶさかではないと、適当に視線を移す。

「あの辺りならゆっくりできるだろ」

「うん！」

満足げに歩き出す影を追う脚は、やたらと重く感じた。

――　――　――

けやき彩る参道に吹く風は、石畳の先を境に姿を変える。

生暖かさは見えない壁に濾《こ》され、少し冷たく心地よい。

茂る緑に点在する赤。夜叉神の娘を祀る静謐《せいひつ》な空気が、境内を包み歴史を促す。

「お、お邪魔します」

別に神社くらいどこにでもあるだろ、と思わず口走りそうになり、呑み込む。

田舎出身の常識は非常識。そう弄られている者を見たことがあるのだ。

ここは黙っておくのが賢い選択ではなかろうか。

鳥居を、イチョウを眺め、物珍しく声を上げる夏川は今日一楽しそうに見える。

「好きなのか？　こういうとこ」

「うん！　詳しくはないんだけどね」

予想通りの返答をくれる彼女は、和か洋かで分けるとするなら、間違いなく和。

散歩に参拝なんて、年齢を疑いたくなるが、まぁ様になってるので良しとしよう。

「ね、私ちょっと見てきてい？」

隠しきれない高鳴りが、表情や動きの細かい箇所へ滲み、こちらの合図を待つ。

了承なんて得ず好き勝手してかまわないのだが、言い換えが大事なのも本日の学び。

「いってら」

適当に手を翻す。

厳《おごそ》かな雰囲気に気圧される事無く、時々こちらを伺いながら、行ったり来たり。

公園で子供を遊ばせる保護者は、こんな気分なのかもしれない。

いや、どちらかと言えば犬か？

「あそこの駄菓子屋は日本で一番古いんだって！　あ、でも先にお参りする？」

さすがに放置し過ぎと感じたのか、仕入れたての知識を片手に返ってきた。

たいした食事をしたわけでもないのに、不思議と空腹はなく、であるなら、

ここらを一周してからでいいだろうと、鞄、ポケット、順番に財布を探す。

五円とかあったっけな。

立て看板から得たであろう蘊蓄《うんちく》を流し聞し、導かれるままお堂の階段を登る。

そして、首を傾げた。賽銭箱がないのだ。

一応、床と一体化したそれっぽい隙間はあるが、無作法をするのもいかがなものか。

「これ、落としていいんだよな？」

「さっきやってた人はね、こうやってた」

手前に設置された策に触れぬよう、ぎりぎりまで下へ手を伸ばし、得意げに小銭を落すのを確認し、だいたい同じ場所に向け普通に小銭を投げた。

田舎に寺社が多いからと言って、参拝マナーが完璧かと言われればそんなわけなく、かと言って教えを乞う程のことでもない。同じように先に夏川を動かすのが賢明。

そう俺が視線を送ると予期してるのは、やはり天晴れ。

「二礼二拍ちゅ一礼」

ぴたりと固まったしたり顔が赤くなるのを無視し、二礼二拍手一礼。

絡まれませんようにと、しっかり心で三回唱え、階段を下り――れない。

ぎゅっとショルダーバッグは掴まれ、うるうるとした視線が痛い。

これはどう転んでも苦労は免れない、かと思いきや、さすがに場所が場所だった。

そこまで大事には至らず、やり直しを命じられるだけですんだのは奇跡と呼べる。

いや、願い事っていってもなぁ……。

現実味がないと効果も薄そうだし、そもそもコイツに友達ができないことには、

俺に平穏なんて訪れないわけで、神や仏がどうにかできるとも思えない。

――ま、せっかく機会があるのだから、やらないよりはマシか。

夏川が日向と仲良くなれますよーに。

あからさまな棒読みで天に託し、隣へ視線を滑らせると、瞬間、目を奪われた。

赤みの残る頬や、湿った長いまつ毛、整った横顔すら霞ませる、深い祈りに。

まるで、本当にどうにもできない事を願うようであり、適当に済ませてしまった自分が恥ずかしくなるほどの真剣な表情に。

静かに瞼が開き、慌てて先に階段を下りる。

「滝くん！」

呼び止められてより焦った。こっそり盗み見た後ろめたさがあったのだろうか。

脚は止まらず、適当な木陰へ。背後にはその差を埋める軽快な足音が響く。

「まってまって、どうしたの？」

こちらの台詞でもあった。さっきのお前もどうしただし、今の俺もどうした、だ。

「別に何でもないぞ」

夏川が鋭いことさえ失念して平静を装うも、案の定ばれる。

「先生がやさしいうちに白状する方が、身のためだよ？」

冗談めかして揶揄《からか》う彼女が普段通りで、なおさら振り返りづらい。

落ち着け、分析するのだ。何に心を乱す。事実を基盤に据えろ。

とりあえず不格好でもいい。純粋に気になったことを訊こう。

不自然な間が、躊躇《ためら》いが、可能性を摘むのである。

「いや、なに祈ったんだろうなっ……て――」

空笑いを巧みに織り交ぜ、小声に振り返ったが最後。

「これ、滝くんのでしょ」

ペンギンとカワウソをあしらった、マリンカラーの可愛らしい包装。

視界の隅で大きく口を開けるショルダーバッグ。

すっかり忘れていた小さなプレゼントは、俺の思考を完全に破壊した。