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４章(1)・大祭壇１

　祭壇付近にようやく辿りついたのは、太陽が高く登った頃――昼になる少し前のことだった。

　僕らは朝から道とは言えないような細い道、凸凹道をひたすら進んで越えてきた。これが道だと言うのなら、おそらく普段は滅多に人が通らない所なんだろう……。

　僕は慣れない山道や起伏のせいで、かなり酷くやられている。

　カノンの目的地じゃなければ、すぐに引き返したいくらいの道のりだ。

　ヒリヒリとつま先が痛む――。

　ひざや腰にも疲れはあるが、足の先の痛みがとても強烈だった。

　普段からもっと動いておけばよかった……。そんなありがちな後悔を感じながら、ボロボロになった自分の靴を見つめている。

　黒い革の学生靴――。

　もしスリッパや上履きだったら、もっと酷い目にあっていたに違いない。

　図書室が別館になっていたおかげで、僕はどうやら命拾いしたようだった。

「ここがその大祭壇？」

　僕はつたを引っ張りながら、這うようにして巨大な石段を登る。

　段差の大きい階段みたいになっていて、よじ登って行くので精一杯だ。

「ほらっ、見て！」

　石段の頂上で、カノンが声を弾ませる。

　この先では、カノンとヤップルがすでに到着して、僕の事を待っていた。

　ハァ、ハァ……。

　僕は最後の石段に手を掛け、力を振り絞ってよじ登る。

　ハァ、ハァ……。

「やっと着いた……」

　僕はどうにか登りきった石段の上から、その先を見ようと顔を上げた。

　と、その時、僕のボロボロの靴がつるりと地面を蹴り上げる。

「うわっ！？とっ……とっ……っと」

　ズル。

　革靴の底は、湿った石の上ではよく滑る。

　僕はしばらく粘ったものの、最終的にはバランスを崩して、そのまま前方に向けてダイブした。

「きゃぁっ！」

　幸か不幸か、カノンのお尻が僕の頭をキャッチする。

　ぷるんっ。

　そして、僕とお尻は空中でぐるぐる絡まりながら、少し向こうの段差の下へと落ちたのだった。

　ザバンッ――。

「フゴゴゴゴ…………ゲホゲホッ」

　どうやら、落ちた先は水の中。

　僕は突然のことに驚きながら、水中で必死に足元の様子を探った。

　スカッ……。スカッ……。スカッ……。左右の足が水中で空回りする。

　水分を含んだ学ランが重い。

「ゴホッ……、ゴボボッ……」

　もうダメかもと思った瞬間、足が地面のような何かを捉えた。

　おそらく、水深は２ｍ程度だったのだろう――。今度は靴が滑らないように、ゆっくりと地面を蹴って自分の体を押し上げた。

　――バシャァ。

「はぁはぁ……、死ぬっ……」

　僕はようやく水面に顔を出す――。

　ハァ、ハァ……。

　そして、激しく呼吸をする僕に、すかさず次の試練が襲い掛かった。

「ちょっとー……」

　正面にいたのは、もちろんお尻の主のカノンさんだ。

　じーっと僕の顔を見つめながら、突然酷い事故に巻き込まれたという怒りの感情を露わにしていた。

「ごめんなさい……」

　僕は申し訳なくて、しょんぼりしながら謝った。

「死ぬかと思ったのは私だよー」

「…………」

『フフ……フフフ……・』

　僕とカノンは、思わず２人同時に吹き出してしまう。

　あまりの間抜けな出来事に、堪えきれず二人で笑った。

「ごめん……この靴滑るんだ」

「もう！君のおかげでびしょ濡れだよ」

　カノンは小さなため息をついて、呆(あき)れたみたいに笑っていた。

　…………。

　そしてそこで、ようやく僕は冷静さを取り戻す――。

　やっと周りの景色の変化に気が付いたのだった。

　僕らが今溺れていたのは、とても大きな湖の中――、その中央にはひっそりと大きな祭壇が浮かんでいる。湖の四方はたぶん森で、深い緑に囲まれているらしかった。

　湖の半径は100メートルほど――。どうやら湖全体が、神殿か遺跡の一部みたいで、神殿丸ごと水没してしまったみたいに見えた。この中は、澄んだ透明な水で満たされている。

　湖の中を良く見てみると、辺り一面、白やグレーの石の床で、倒れた柱の残骸たちがそこらじゅうに散開していた。

　昔は、きっと立派で大きな神殿だったんだろう――。

　とても神聖な感じ。途方もない時間の流れを感じることが出来る、神秘的な風景だった。

　僕はしばらく言葉を失ってしまう――。

「…………」

「すごいでしょ？」

　お尻の主(ぬし)が自慢げに僕に話しかけてくる。

「すごいね。カノンは初めてじゃないの？」

「２回目かな。ずっと昔にね、他のまじない師たちに連れてきてもらった事があるの。郷から来て、みんなでさ」

　カノンが嬉しそうに思い出を語った。

　そんな事を聞いていたら、僕までなんだか懐かしい気持ちになってしまった。

　ザパンッ――。

　それからカノンは水辺に上がり、濡れたマントを脱ぎにかかる。

「ふぅ……、酷い目にあったね。カノン」

　僕も重くなった学ランとシャツを脱ぎ捨てて、上半身だけ裸になった。

「フフ……君(きみ)、君(きみ)、それはこっちのセリフじゃないかな？」

　カノンは冗談っぽく僕をなじりながら、脱ぎかけのマントの水を丁寧に払う。

　ポタポタポタ――。しずくが勢いよく流れ落ちていく。

「はい……、おっしゃる通りでございます、カノンさん」

　申し訳なさそうに答える僕に、『うむ』と偉そうな返事が返ってきた。

　半裸――。季節は春くらいのはずだったのに、不思議と体は寒くない。

　もしかしたら、まじない師たちの力――祭壇の力みたいなモノが作用しているのかもしれなかった。

「はぁ……、これを脱ぐのも一苦労だぁ」

　そこで、ようやくマントの手入れが終わり、カノンがマントを脱ぎ捨てた。

　バサッ――。

　マントがゆっくりと石の地面の上に落ちる。

　そして、中から露出の多いカノンさんが現われた。

　布で出来たひとつながりの着衣――。

　白っぽいベージュのワンピースみたいなヒラヒラの影に、ピンクのインナーが少し顔を覗かせている。

　ワンピースの両サイドには大きなスリット――。そのせいで、太もも辺りが大きく露出してしまっていた。

　うーん……。

　もしかしたら、下に何も履いていないのかもしれない。その時、僕はそう直感する。

　水に濡れていたせいで、体のラインもくっきりと浮き出てしまっている。

　スカートのスリット周りも同様で、ピタリとお尻とウエスト周りの形を描き出していた。

　そのため、小さなお尻の形や位置が、横からはっきりと見えてしまっているのであった。

　…………。

　そして、僕は何となく目を背ける――。

「じゃあ、ちょっとだけ席を外すよ」

　そういって、その場を離れようとする。

「えっ？どこか行くの？」

　カノンが不思議そうな顔で反応した。

「あっちでパンツの水を絞ってくるから」

　僕は半裸のまま、颯爽とその場を離れて行った。

　そうだ、僕は紳士なのだ――。

　僕が居たら、きっとカノンは着替えにくいし衣服の水も絞り辛い。

　僕はちょっとだけ気を利かせて、いちど席を外すことにしたのだった。

　そうだ、僕は女子の気持ちが分かる、気の利く大人の紳士なのだ――。

「あっ……ちょっと待って」

　慌ててカノンがそれを呼び止める。

「ん、何？」

「この先泳いで行くから、どうせまた濡れちゃうと思うけど……」

　僕は得意げな表情のまま、そそくさとカノンの所へ引き返した。

「早く言ってよ」