異世界の少女カノンさんと僕の旅(仮)・１

３章・森の中

「今日はこの辺りで休みましょ」

　夕日が沈みかける頃になって、やっとカノンがキャンプ地を決めた。

　大きな木々が覆い茂った、うっそうとした森の中。

　準備を始めるにはかなり遅いように思えた。

　途中、本当に大丈夫かと心配になったが、僕は大人しくカノンの判断に従った。

　森の中は不思議とまだ明るいまま――。もしかしたら、この世界ではいつもこんな感じなのかもしれない。

「あー、疲れた」

　僕はゴロリと、近くの大きな木の根元にもたれかかる。人間が５人ほど手を繋いでも、囲い切れそうもない位の大木だ。

　根元もさすがに筋肉隆々といった感じで、ソファにちょうどいい形の根っこも見つけた。

「じゃあ、先にちょっとだけ休憩かな」

　そう言いながら、カノンはそそくさと何かの準備を始めている。

「そうだね。色々あって今日はもうクタクタだよ」

「フフ……じゃあ、そのまま荷物を見張っててくれる？私は水を汲んでくるから」

「何から見張るの？」

「うーん、分かんないけど。何か居るかもしれないでしょ？」

　とぼけた感じで、いたずらっぽく答える。

「えっ……、何か出るの？」

　僕は本気で怯えている。

「フフフ……冗談だよ」

　僕の不安をよそに、カノンは軽く笑いながら、さっさと森の中に消えてしまった。

　森の中の様子も、やはり急に暗くなる感じはない。十分に周りが見渡せる明るさのまま。

　空では、この星の太陽がオレンジ色の夕暮れ時を演出しながら、まだまだ仕事を終えまいとがんばっているらしい。

　…………。

「いや、よく見るといっぱいあるな……。太陽……」

　僕は木と木の間から、地味に輝く別の太陽――、恒星らしき小さな太陽たちを見つけた。

　ぼんやりと薄く輝く太陽は２つ――。もしかしたら、昼間の太陽なんて、もうとっくに沈んでいるのかもしれない。やつらは子供の太陽、そんな感じだ。

　昼間のヤツよりも少し地味ではあったが、あの輝きは確かに小さい太陽なんだと感じられる。

　その残った２つの太陽たちが、精一杯にこの世界を照らしているらしかった。

「そりゃ、明るいか……」

　誰に言うわけでもなく、僕はボソリと呟いた。

　ヤップルが声に反応したのか、ちょっと離れた場所から不思議そうにこちらを見ている。

　ダチョウを一回り大きくしたような、マヌケ面の鳥だ。

　鳩がするみたいに、首をカクカク動かしながら目をキョロキョロとさせている。体はでかいがやっぱり鳥だ。

「フフ……」

　僕は面白くなって、ちょっと笑った。

　クワァ。

　ヤップルが首を横に捻ったまま、力の無い声を出す。

　きっとヤップルも、さすがに疲れているのだろう……。

　そりゃあ、そうだ。平地や林の中では、僕とカノンはこの鳥の背中にお世話になった。２人並んで、ヤップルの背中に乗っていたのだ。

　ヤップルなら大人２人くらいは余裕だと、カノンが自信満々だったのを思い出す。

　どうみても、大きな荷物３つが無視されていると感じるが、飼い主が言うなら本当なのかもしれない。

　念のため、カノンはちょこちょこと休憩を挟んで、３人で歩いたりもした。

　でもやっぱり、僕にはこの鳥の気持ちは分からない。ヤップルにとってみれば、荷物が１つ増えただけのことで、きっといい迷惑だったに違いない。

「ごめんなー……、ポックル」

　僕は寝転んだまま、雑な気持ちで話しかける。

　クワァァ。

　今度はちょっと大きな声で鳴き返す。

　僕が、わざと名前を間違えたことに気付いているのか……。どうやらこの鳴き声は、ヤップルなりの抗議みたいだ。

「クワッ」

「お前、賢いんだな」

「クワッ」

「あぁそうなんだ……。すごいな、お前は」

「クゥクゥ」

　話が通じているのかよく分からないが、疲れていたので意味のない会話がしたかった。

　思ったよりも愛嬌があって、話の分かる鳥だった。

「フフ……」

　もしかしたらヤップルも同じで、意味のない会話がしたかったのかもしれない……。

　そういえば山道に入ってから、この鳥はずっと窮屈そうな様子だった。

　平地と林を抜けた後で、今度は森の中を進んで行ったが、次第に道が険しくなった。それで、僕とカノンは鳥から降りて、皆でゆっくり山道を登ったのだ。

「山は苦手なんだな……。コイツどこに住んでたんだろう？」

　僕はまた、意味のない言葉を口にする。

「…………」

　もう飽きてしまったのか、ヤップルは別の方を見つめたまま。僕の声には、もう興味を無くしてしまったらしかった。

　ザッ。

　その時、ふいに物音がする。

「お待たせー、ヤップル」

　鳥が見つめた先から、水を持ったカノンがぴょんと飛び出してくる。

　ぴょこぴょこと木の根元を縫うように、器用にこちらに進んで戻ってきた。

　僕は一瞬何が出たかと驚いたが、それが小さな女の子で助かった。

「クワァ」

　カノンは鳥の目の前に、金属で出来た小さなコップを置いてやる。くすんだ銀色のコップ。

　中には水がたっぷりと満たされている。

　コツッ、カツッ、カツッ。

　くちばしが容器に当たって音を立てる。

「クゥクゥ」

　ヤップルはうれしそうに容器の水をつつき始めた。

「はい、どーぞ」

「ありがとう」

　僕はカノンから本日の夕飯を受け取ると、さっそくご飯にありついた。

　ハムッ、ハムッ。

　それは、お昼と一緒の――笹のような葉っぱで包んだ、お握りみたいな何かだった。

「あー、美味いっ」

　玄米なのか粟(あわ)なのか……。よく分からない穀物に、よく分からない味付けの、よく分からない生姜みたいな物体が混ぜ込んである。この得体の知れない、よく分からない何か――。

　その何かを、僕は全力でほおばった。

　例えコンビニに売っていても、おそらく買うことなんてなかっただろう。でも、味としては悪くない。

　それに食事があるってだけでもあり難かった。

　なんせ今、僕は知らない星で遭難しているのだ――――。

　そしてさらに付け加えるなら、腹が減っていればもう何でも美味い。もうね……、はっきりいって泣けるほど美味い。

　僕は前の世界でこんな事を考えたことすらなかった。

「ちょっと、鼻水出てるよ」

　カノンが笑いながら教えてくれる。

「ふえっ？ごめん……」

　僕は美味しさの余り、半泣きになっていたことに気が付く。急いで鼻水をすすった。

　こうして僕らは、ささやかな夕飯を終える――。

　やっぱり量は物足りないが、これは元々カノンが食べるための物だったのだ。

　彼女は食事の量について話をしなかったが、僕もその話をすることは無かった。さすがに過剰な要求なんて出来そうもない。

　ズズズ。

「この水もう大丈夫だよ」

　僕は、ようやく冷めてきた水をすする。

　さっき焚き火で沸騰させておいた水だ。

　川の水をそのまま飲むは危険らしく、カノンがいちど煮沸(しゃふつ)消毒させていた。

　ズズ。

「うん、ちょうどだね」

　まだ少し熱いくらいでちょうどいい。

　カノンも一緒にコップの水をすすりながら、ゆらゆら燃える焚き火のことを眺めていた。

　結局森の中も、思ったほどに暗くはならず、ぼんやりとした温かい雰囲気に包まれたまま――。

　空の放つオレンジ色と、揺れる炎の燃える光で、森の中が不思議な温もりに満ち溢れていた。

　きっと何千年も生きてきたハズの大木たち――、そこに生息するコケや虫たちの、静かな命の息づかいを感じている。

　疲れ果てていた僕は、森から生命力を吸い取るように、ぐったりと根元にもたれかかっていた。

「ここっていつもこんな感じなの？」

「森の中？」

「いや、こっちの世界は、夜もずっとこんななのかなって。明るいでしょ？」

「君のトコロは違うんだ？」

「そうだね……。夜はもっと暗くなるよ。毎日少しづつは違うけど」

「へぇ、それはこっちも同じかな。太陽たちの組み合わせによっては、夜ももっと明るくなるし、たまにはもちろん暗くなったりするよ。今日はずっと明るい方かな」

「フフ……、そうなんだ」

　僕は何だか不思議な気持ちでカノンの話を聞いていた。

　カノンもキラキラした瞳で、僕の世界の話を聞く――。

　僕らは昼間も夜も、とにかくこんな調子で話を続けている。

　ずっと、２つの世界の事について話した。

　気温や気候はたぶんあまり変わらないこと。

　人間の中身や見た目も多分ほとんど変わらないこと。

　町の作りや生活様式は、ここではまるっきり違っていること。

　生き物について――。

　太陽の数と星の動き――。

　とにかくいっぱい話をした。

　ずっと話題が尽きなくて、２人で夢中で話し続けた。

　そして――――、僕はいつの間にか寝てしまったらしい……。気が付いたら毛布の中に包まれていて、目の前には朝の水汲みを終えたカノンの姿があった。

「おはよう」