異世界の少女カノンさんと僕の旅(仮)・１

２章(1)・加護のまじない

　その祭壇の上には、大きな魔方陣の跡が残っていた。

　郷のまじない師たちが使ったらしい、まじないのための魔方陣の跡だ。

　カノンは今、林へ少し入ったところ――小さな石の祭壇の上に居る。

　この小さな石の祭壇は、郷のまじない師たちによってよく利用されていた。彼女たちがどこかへ向かう時、皆決まってそこでまじないを使い、旅の安全を願うのだった。

　カノンもその習慣に従って、この祭壇へと立ち寄った。

「この模様……、道しるべのおまじないかな？」

　石畳の上に描かれた図形を見渡しながら、少女は呟く。

　魔方陣が少しかすれて見え辛くなっている。

「うーん……、それじゃあこれを使って、やろうかなぁ」

　彼女はこの魔方陣の一部を利用して、まじないの儀式を行うことに決めた。

　スッ。

　腰にぶら下げていた小さな袋――色々なまじない道具が突っ込んである、布製の巾着袋に手を掛ける。

　そして腰から、チョークのような白い小さな塊を取り出した。

　カッ、カッ、カッ、カッ。

　気持ちのいい音と共に、カノンが新たな魔方陣を描き出していく。

　それと一緒に、腰の巾着袋も小さく揺れる――。

「これでよし！」

　立ち上がって、もう一度その全体像を確認する。

「大丈夫……、かなっ」

　これで、儀式の準備が整った――。

　クワァ。

　祭壇の横では、ヤップルがのんきに草の匂いを嗅いだりしている。

「分かった分かった。ちょっと待ってね」

　カノンは一旦瞳を閉じて、ひと呼吸置いてから再び開いた。

　これまでとは少しだけ違った顔つき――。

　集中した様子で腰から小さなわら人形を取り出し、ブツブツと呪文のような言葉を唱え始めた。

　わら人形は手のひらサイズで、小さな目と口が描かれている。さらに、貴族のようなツルリとしたヒゲ――……、黒くて不気味な感じのわら人形だ。

　その顔は、邪悪な笑顔を浮かべているようにも見える。

　サァァァァ。

　木々がざわめくような音がして、次第に辺りで肌寒い気配が漂い始めた。

　…………。

　ヤップルは突然静かになり、草木の揺れる動きがだんだんとスローになっていく。

「嫌な感じだなぁ……」

　そう呟きながらカノンはまじないを続ける。

　ふぅ、と小さく息を吐き、『大丈夫！』と自分自身に言い聞かせた。

「旅での災禍から、我が身の無事をお守りください。樹木と大地の星に眠る、大いなる影――土の精霊たちの護りの加護を――……」

　さらさらと囁くように、祈りの言葉を捧げる。

　そして、わら人形を魔方陣へと投げ込んだ――。

　と、その時一瞬回りの時間が停止する。

　魔法陣は透明な緑の光を放ち、代わりに世界から色が消失してしまったようだ。

　サァァァァ。

　再び、肌寒い気配がして、何かがすばやく横切っていく音がする。

　鳥肌が立つような、嫌な感覚――。

　ボトッ。

　そうして次の瞬間、わら人形が魔方陣の上にゆっくりと着地した。

　ヌルリッ。

　そして、それと入れ替わるように、同時に真っ黒な何かが床から現れた。

　滑るように、その液状の何かは自身の形へと変形していく。

　暗いこげ茶色の、泥のような生き物――。

　その体の大きさは、少女の体の数倍ほどにも見える。

　その大きなサイズのせいで、カノンの周りが少し薄暗くなってしまう程だった。

「いい”だろぅ……おまぇを守る……盾と…なりゅ。対価は……すでぇに………受けとっだ……」

　口をモグモグさせながら、低く鈍くさい声で話す。

　埴輪のような目と口で、さっきのわら人形にそっくりな見た目。

　おそらく口の中には、投げ込まれたわら人形でもあるのだろう。短いモグモグを終えると、ごくりと飲み込み、満足げに石畳の中へと戻っていった。

「よろしくね、ボビさん」

　カノンはほっとした様子で、去っていく泥の塊を見送る。

　どうやら無事に、護衛のまじないの儀式も終わったようだ。

　彼女はずっと嫌な予感を感じていたが、その予感もおそらく取り越し苦労だったらしい。

「よかった……」

　きっと旅への不安がそんな予感を生んでいたのだろう……、カノンがそう考え直した直後だった。

「あぁぁぁ……・・うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　その嫌な予感は的中した。

　突然、どこからともなく誰かの叫び声が聞こえてくる。

「えっ！？……何？」

　カノンはとっさに辺りを見渡す。が、何が起こっているのかは把握できない。

「無理、無理、無理、無理！」

　その声は、どこから聞こえているのか分からなかったが、カノンにははっきりと聞き取ることが出来る。

「どこ？」

　そう言ってもう一度後ろを振り返ってみるが、それでも声の主は見つからない。

「うえぇぇぇぇ！！」

　――――頭上だった。

　聞いたことの無いような悲鳴がこだましながら、すぐ手前のところにまで迫っている。人がどこかから落ちてきたのだ。

　カノンがそう理解したとき、傍目からはもう手遅れのようにも見えて、すでに衝突が避けられないところまで来てしまっていた。

　――――僕が意識を取り戻したのは、気を失ってから数分後のことだった。

　いや、正確な時間は分からない。でも、体感的にはそれくらいに感じた。

　何故だか悲しい気持ちで目を覚ましたが、すぐにそんなことはどうでもよくなってしまった。さっきから体がふわふわとして、まるで宙に浮いているみたいな感覚だったのだ。

　…………。

　ここはどこだろうか……、風が強くてとても寒い。

　ゴォォォォォ。

　耳たぶに冷たい空気が吹き付けている。

　つまり……、結論を言うと、僕は空から落ちていた。

　しかも空から人が降ってくるとか、そんな生易しい物ではない。全速力で落下していた。

「えぇっ！？」

　それからの僕は、はっきりいってどうしていたのか覚えていない。

　とにかく僕は必死だった。

　きっと半泣きで、恥ずかしげもなく叫んでいたと思う。

　でも、だからといって僕にどうこうできるわけでもない……。抵抗むなしく僕の体は成すがまま、死に向かって高速で突き進んでいた。

　向かう先は……、森の中――。

　もしも、落下先が深い湖の中だったら……、なんて淡い期待もしてはみたが、それもスグに打ち砕かれる。

『ダメダメ、高速で叩きつけられたら、水はコンクリートよりも硬いんだよ！』

　昔、クラスメイトの中谷君が満面の笑みで教えてくれた。そんな古い記憶がいまさら蘇って来る……。

　特に仲が良かったわけでも無いのに。

　その無邪気な笑顔が、今はとても憎らしい。

　そしてさらに悪いことに、僕の真下には誰か人が居るようだった。

「どうしたらいいんだ……」

　どんな人かはよく分からない。

　でも、とにかく人を巻き込むのだけは避けるべきだと瞬間的に考える。

　何かの間違いで自分が死ぬのはしょうがない……。でも誰かを道連れにするのだけは、とても後味が悪く感じた。

　それが僕に残された最後の使命だ――。

　僕は大きな力に引っ張られながら、そんなことを考えていた。