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１章・旅立ち

　どこかの星のどこかの場所――。

　ザザッ。

　引き戸の開く音がして、１人の少女が入って来た。

「遅くなりました、お婆さま方」

　茶色い髪の少女。その少女は真剣な顔つきで、部屋の女性たちに声をかけた。

　部屋の中には６人の女性。老人から中年まで、その全員が女である。

　部屋の真ん中付近にどっしり座った、老婆の１人が返事をする。

「カノンよ、よくぞ参った。お座りなさい」

　とても静かな声だ。

「はい」

　少女は丁寧に返事をしてから、老婆の前で腰を下ろした。

　フワリ。

　身に着けている茶色のマントが、それに合わせて形を変える。

　柔らかで、民族的なデザインのマントだ。

　下からは、スカートの端と素足の太ももが、チラリと顔を覗かせていた。

「そなたはこれから残された時間、世界各地に点在する遺跡を巡り、例の《儀式》を行うことになっている。分かっておるな？」

　真ん中の老婆が、少し間を空けながらゆっくりと話す。

「はい」

「ここより東――《都》に向かう前に、まずは東の遺跡にいくつか寄っていきなさい。《東の大祭壇》なら、星たちの周期もちょうどいい。まずはそこで、出来る限り《星々の力》を集めていくのだ。集め方は心得ておるな？」

「いつも通りに」

「うむ。そのあと都にて、啓示を受けたこと、儀式の途中であることを大司祭に伝えなさい。念のため、先に使いの者も行かせてある」

　コトッ。

　そして老婆の隣――中年の女の１人が、小さな丸い筒を差し出す。

「これを大司祭さまにお渡しして、儀式を進めるための《手続きと加護》を受けるのです」

　黒い革製の丸筒――。

「分かりました」

　どうやら中には、大司祭への手紙が入っているらしかった。

　少女はそれをマントの中へと仕舞い込む。

「カノンよ、残念ながら、私たちは付いては行けない。この《星屑集め》は、私たちが居ては進めることが出来ない――、そういう儀式なのだ。心苦しいが、そなた１人の力で終えて、《神々の赦し》を受けねばならない」

「分かっています、お婆さま」

「うむ……。最後に、そなたの穢れ――、《呪い》の状況だけもう一度見せては貰えぬか？」

「ええ……、今はこんな状態に……」

　カノンははらりとマントをたくし上げ、自分の背中の様子を見せた。

「あぁ……」

　周囲から、重苦しいため息の音がこぼれ出る。

　老婆たちは、悲しそうな……悲痛な表情を浮かべてそれを見る。

　マントの間――ずらした衣服の間からは、纏わり付いた黒い痣のような何かが見える。

「あぁ、お前には辛い運命となってしまった。カノン……、そなたの母も同じ穢れと呪いによって……うぅっ……」

　老婆はそのまま言葉に詰まってしまう。

「大丈夫よ、お婆ちゃん」

　カノンはそれを察知して、やさしく老婆を抱き寄せた。

「私は大丈夫だから……」

　優しい声で老婆にそっと囁きかける。

「すまないねぇ、カノン。どうかこの無力な老いぼれの事を許しておくれ……」

「…………」

　そうして、カノンは老婆との抱擁を交わした後、スグに旅立ちの言葉を告げる。

「それでは皆さま、行って参ります」

「気をつけて。村を出たらきちんと護衛の加護を――《まじないの加護》を受けるのですよ」

「そのわら人形を忘れずにね」

「ええ、そのつもりです」

　カノンはちょっと笑顔を見せて、そのまま部屋の外へと歩き出た。

「必ず戻ってきます、儀式を無事にやり終えて。だから皆そんなに心配ばっかりしないで……。私は大丈夫。絶対にもう一度ここに戻って来るから」

　部屋の外から、振り返ってそう伝える。

「お婆さまも、それまでどうかお元気で」

　最後にそれだけ言い残すと、カノンは屋敷の外へと旅立っていった――。

　タン、タン、タン。

　階段を下りる音がする。

　高床式の少し大きな屋敷――。質素な造りの建物だった。

　カノンがその階段を下っている。

　建物の一階は存在せず、下側はすっぽりと何も無い。建物の下には、ただいくつかの柱だけが並んでいた。

　そしてその周り、周囲にも同じ建築物が並んでいる。サイズの大小はあったが、どれも同じような家の形をしているのだった。

　カノンは階段の前に繋いであった、大きな鳥の元へと向かっていく。

　クワァ。

　彼女と一緒に旅に出る、騎乗用の鳥のところだ。

　飛べないが、走ることには長けていて、人間にもよく懐く。

　ダチョウのような見た目をした、マヌケな顔の鳥だった。

　カノンは柱に繋いであった手綱を外し、その大きな鳥に話しかける。

「お待たせ、ヤップル。またしばらくよろしくね」

　カノンは鳥の首元――キラキラ光る羽毛の中に顔をうずめて、やさしく小声で挨拶する。

　ヤップルは長い首をかしげながら、少女の事をキョロキョロと観察している。

　首もとのベージュ色の羽、体の黒い羽、尻尾の先の白い羽――。３色のコントラストが間抜けな感じを引き立てていて、とても愛嬌のある見た目に見えた。

　クワァ、クワ。

　気の抜けた鳥の鳴き声が、少女の耳にもよく響いてきた。

「カノン、どうか気をつけて」

　家の外まで、中年のまじない師２人が見送りに出向いてくれる。

「私たちは皆、あなたの帰還を願っています。どうか辛いときも、それだけは忘れないで」

「うん、ありがとう」

　かのんは２人と旅立ちの挨拶を短く交わし、鳥の背中へと飛び乗った。

「行ってきます、お姉さま方」

　クワァ、クワ。

　鳥はまたあの変わった鳴き声を上げると、いつもの事みたいな様子で走り始める。

「気をつけるのですよ、カノン」

　少し後ろから２人の呼びかける声――。

　カノンは振り向いて、２人の女に手を振った。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　ヤップルはスピードに乗って郷の中を抜けていく。

　周囲の家々の間や床下も自由に進む――。

　郷の色々なところには、奇妙なトーテムポールの柱があって、それが何本も植え付けられていた。

　ヤップルはそんなことはお構いなしに、その間をジグザグと縫うように走っていく。

　ザッ、ザッ。

　カノンはそのままヤップルに任せて郷を出た。川を渡り、小さな丘を越えて、林の入り口辺りまで進んでいく。ヤップルの足は速いので、ここまで５分ほど足らずで進んでしまったのだった。

　ここからなら村の様子はまだ伺える――。

　カノンは少しだけ《まじない師の郷》の方を振り返った。

「…………」

　村の囲いは高いので、外からは家の屋根くらいしか見ることが出来ない。

　が、何故だかカノンはとても懐かしい気持ちになった。

　さっきまでそこにいたのに、急にあの村が他人の家のように感じ、ふと心細くなっていたのだ。

「もう少し行ったら、おまじないだけ早く済ませておかないと……」

　誰に話かけるでもなく、カノンはポツリと呟いた。

　彼女は、外の空気が少し荒れていることを、スグに感じ取っていた。

　それは天気が悪いという意味ではない。まだ明け方だが、昼間はよく晴れそうな気配さえしている。

　しかしそれとは正反対に、この星の力の流れが荒れているような感覚だった。

　それは目に見えるモノではない。

　《まじない師》だけが感じることの出来る流れ――、まじないの才能を持つ者だけが分かる、とても重要な要素だった。

　その力の流れがいつもとは少しだけ違っている――。

　こんな日は、予想外で面倒なことが起こりやすい。それをカノンはよく知っていた。

　特に、この世界でのイレギュラーは特別だ――――。

「なるべく早くわら人形を使いましょ」

　今度はヤップルに向かって話しかける。

　そして、これから向かう先――、林の先へと瞳を向けた。