異世界の少女カノンさんと僕の旅(仮)・１

プロローグ

イラストを一緒に投稿したかったので、しばらくコチラで活動させていただきます。

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　これは、遠い遠いどこかの話――。

　誰も知らない異世界の星に飛ばされた僕と、特別な運命を背負った少女の、出会いと別れの物語。

　でもこの話を始める前に、少しだけ遠回りをしないといけない。物には順序ってものがあるし、物事には原因と結果が存在する。だから僕は、初めにあの奇妙な本との出会いについて、話をしないといけない。

　まずはここから。ここから、僕たちの煌くような、あの懐かしい冒険の旅が始まったんだ――。

　キーン、コーン、カーン、コーン。

　聞き慣れたチャイムの音が学校中に響き渡る。

　本日の授業の終わりを告げるチャイムだった。

　教室のいろんな場所から、一斉に雑談の声が聞こえ始める。その声が重なって、ガヤガヤとした雰囲気になっていく。

「ふぉぉぉぉーーーーーー」

　突然、遠くのクラスから小さな奇声が上がった。高校生にもなって何がそんなに楽しいんだろう……。ぼんやりと考えながら、僕はバッグの中身を確認していた。

　必要な教科書があるのをチェックして、すぐにファスナーを元に戻す。学校指定の紺色のカバン――。

「はぁ……」

　回りには聞こえないように、小さな声で溜め息を付いた。クラスメイトの元気な声とは対照的に、僕は相変わらず沈んだ気持ちのままだった。

　僕はカバンを学ランの肩にかけ、無表情のまま教室を出る。

　そして、いつも通りに図書室へと向かった。

　…………。

　別に学校が嫌なわけじゃない。

　もちろん、どちらかといったら嫌だけど。家に比べればだいぶましだ。だから、毎日時間ギリギリまで図書室の中で時間を潰す。それが自分の日課になっていた。

　外履きに履き替え、別館にある図書室へと移動する。

　図書室に入って、大体いつもと同じ席――。

　とても大きな図書室の中で、大体いつも窓際辺りの席に座った。

　この辺りが１番落ち着くのだ。

　だいぶ暖かくなったはずだが、図書室の机や椅子はやっぱり今日もまだ冷たい。裏手のグラウンドからは、キャアキャアという叫び声が聞こえている。

　僕は、窓ガラスの中にぼんやり映った自分の姿を確認して、伸びた前髪を右にちょっとずらした。油断すると目にかかる。

「うーん……」

　僕は何となく考えていた。いつもはこのまま課題をやったり、適当な雑誌を読み漁ったりするのだが……。

　今日は何となくやる気がしない。なんか妙な感じなのだ。

　何でかは分からないけれど、ずっと心の中がざわざわしている。

「どうしたんだろう？」

　そわそわした気分がして落ち着かない……。なんだか少しだけ変な感じ。

「こういう時もたまにはあるか……」

　自分を強引に説得してみる。が、やっぱりいまいちしっくりこない。

　もしかしたら、とても大切な何かが、自分でも気付かないうちに欠けてしまったのかもしれない。そんなオカシな感覚だった。

　そのまま５分くらい――。ふいに図書室の奥が目に入った。

「そういえば、あっちの方には何の本があるんだろう？」

　落ち着かない気持ちをごまかすために、僕はちょっと席を立つことにした。

　立ち上がってふらふらと歩き出す。

　行く当ての無いゾンビみたいに、目的もなく奥へ向かう。

　ゴオォォ……。

　空調の音がずっと静かに聞こえている。

　そういえば、今日は朝からずっと変な感覚がしていた。

　いや……、違う。今思えば、最近はずっとこんな感じだったのかもしれない。

　何かがずっとざわついている――――。

「１週間以内に返却お願いします」

　貸出し係の小さな声がかすかに聞こえて来る。

　僕はただこのどうでもいい瞬間に集中しながら、本棚の奥へと進んでいった。

　そして――、突き当たり。

　正面にはこちらを向いた本棚たちが並んでいる。

　本棚の近くは、古くなった本の匂いがする。

「まさかこの先にカップルなんて居ないよな……」

　警戒しながら、突き当りの通路の左右の様子を確認してみた。

「あれ？」

　すると、右側にだけ先が続いているのが見えた。

　どうやらこの建物はＬ字型になってたらしい……。

「図書室ってこんな構造だったっけ……？」

　不思議に思いながら、そのまま恐る恐る本棚の角を曲がる。

　その先は薄暗く、電気が無い。カーテンも閉じられ、日の光からしっかりと保護されている状態だった。

　貴重な本でもあるのかな……。そんなことを考えながら、最奥部にまで踏み込んでいく。

　…………。

　そしてその先へと進むと、そこは不思議な空間だった。

　とても狭い空間。でも、そこだけが特別な空気を纏っていた。他から切り離されたみたいに神聖な雰囲気がある。そして、そこには見るからに高そうな本たちがぎっしりと並んでいる。いかにも歴史的価値がありそうな、重々しい書物たちだ。

　ザアアア……。

　突然、外で強い風が吹いた。

　遠くで窓がガタガタと震えている。

　僕はそんな事は気に留めず、ゆっくりと回りの本を見た。

「何の本だろ？」

　本の背中は刷れてしまったみたいで、文字の原型さえも読み取れない。

「……ん？」

　そしてふと、１冊の《本》が視線の先に飛び込んできた。あるいはそれは少し大きなメモ帳だったのかもしれない。

　でもとにかく、１冊だけ明らかに他から浮いていた。

　その本はどうにか棚に納まってはいたが、左右の本とは厚みやサイズがまるで違う。それどころか、隙間に置かれた忘れ物みたいに、そこにポツンと存在していた。

「何だろう？」

　覗き込むようにして、本を手に取る。

　タイトルは――、読めない。表紙には《不思議な記号》が並んでいるが、薄暗いせいで細部まではよく見えなかった。

「どこの国の本だよ……」

　軽くツッコミを入れながら、表紙に右手で軽く触れる。こげ茶色の、スエードみたいな滑らかな質感。アンティークっぽい感じ。

「高いのかな……」

　僕は、それを開こうとして手を掛けた。

　と、そのとき、誰かの声が頭の中に鳴り響く。

「逃げ出したい――」

「……は？」

　一瞬、よく分からないイメージが頭の中に沸き上がってくる。

「ここから消え去ってしまいたい――」

　ザアアア……。

　外で再び強い風が吹く。

　ハァ、ハァ……。

　何故だか少し息苦しい。

「大丈夫か僕……」

　何かの病気なんじゃないかと考えた直後、すっかり消えていたあの感覚が蘇ってくる。

　さっきの感覚――。そう……、さっきのあの奇妙な違和感が。

　ハァ、ハァ……。

　そして、それが徐々に大きくなっていくのを感じる。

　僕は急いで本から右手を離した。

　変な汗が額から頬へと流れ落ちる。

　何が起こっているのかは分からない。でも、何かが変だ。これだけは理解している。

　気味の悪い本――。

　僕は怖くなって、その本をすぐに戻した。

「戻らないと……」

　意味の分からない恐怖を感じながら、僕はさっさとそこを立ち去ろうとした。

　とりあえず、元居た場所へ……。

「ダメよ」

「は……？」

「アナタは、もう逃れられない」

　ゴトッ。

　後ろで何かが落ちる音――。

　一瞬で汗が噴出してくる。もう嫌な予感しかしない……。

「何？」

　僕は、力の抜けた情けない声を発しながら、反射的にゆっくりと振り返った。

　そこに落ちていたのは、予想通りさっきの本――。さっき仕舞ったはずの本が、しっかりと床の上に開かれていた。

「ダメよ、アナタはもう逃れられない」

　もう一度頭の中に、同じ声が鳴り響く。

　サアァァァ。

　風も無いのに、本のページがパラパラとめくれて踊りだす。

「これは、私たちに与えられた《罪》。だから、あなたは償わなければならない」

「罪……・？」

「あなたは選ばれたの」

「一体何に？」

「大丈夫、あなたならきっとやれるわ」

　罪――――。

　たしかに、僕には心当たりがある。

　正直、心当たりがありすぎて一体どれのことかも分からない。

　家族のこと？友達？それとも……。

　嫌な記憶が頭の中に湧き上がって来る。

　そうか……、これは僕の犯した罪――……。僕はきっとこの世界の試験に落第したんだ。

　たいした努力もせず、何かに打ち込むこともない。

　ご飯を食べては資源を消費し、誰かがくれる面白いことを貪っていく――。

　今思えば、人や境遇に甘えて、文句を言っていただけの人生だった。

　人に何ももたらすことのない、意味のない人生――。

　ただただ言い訳するばかりだった僕の……。

　そして、視界は一気に白い光で満たされて行く――――。

「ごめんなさい……、僕はここで上手くやれなかった……」

「大丈夫、あなたならきっとやれるわ――。だって……」

　僕の意識は、そこで途切れた。