死にたがりの令嬢、最強の呪われ騎士に拾われる〜呪いを解いたら、狂愛ルートに突入したようです〜

第9話 王都の門と、逃げられない手

　王都への道は、人の匂いが濃かった。

　森の湿った冷気が薄れ、代わりに土と馬と汗と、焼き菓子の甘い匂いが混じってくる。街道には荷馬車が行き交い、旅人が笑い、行商人が声を張り上げている。

　――生きている世界だ。

　セレナはそれが眩しくて、外套の襟を少しだけ立てた。

「息が浅い」

　隣から低い声。

　レオンハルトは周囲を警戒しながらも、セレナの呼吸の乱れだけは見逃さない。いつからそんなに目敏くなったのか、と呆れる。

「……大丈夫」

「大丈夫ではない」

　即答。

　そして、彼は当然のようにセレナの手を取った。指が絡む。昨夜、結ぶようにと言ったとおりの握り方だ。

　人通りのある街道で手を繋ぐなんて、普通の令嬢なら赤面する場面なのに、セレナの胸に湧くのは別の感情だった。

（逃げ道、塞がれてる）

　守られている。

　でも同時に、捕まっている。

　王都の城壁が見えた。白い石の巨大な壁が空を切り取り、門の前には行列ができている。

　セレナは思わず足を止めた。ここは自分が生まれ育った場所。没落してからは、恐ろしくて近づけなかった場所。

　レオンハルトの手が強くなる。

「止まるな」

「……王都、嫌い」

「嫌いでも通る」

「あなたも嫌いでしょ。人がいるところ」

「嫌いだ」

　さらっと肯定され、セレナは逆に肩の力が抜けた。

　嫌いでも行く。そういう男だ。迷いがない。

　列に並ぶと、周囲の視線がちらちら刺さった。

　灰銀の髪、傷だらけの外套、背に大剣。近寄りがたい空気。――そして、噂。

「……あれ、呪われ騎士じゃない？」

「やめとけ、不幸が移るぞ」

「隣の女は誰だ……？」

　囁きが、針のように刺さる。

　セレナは外套の影に顔を隠すように俯いた。昔なら耐えられた。令嬢として微笑み、無視することができた。

　でも今の自分は、空っぽだ。刺さるものを弾く力がない。

　そのとき、レオンハルトが一歩前に出た。

　視線を集めるように、堂々と。

「見物か」

　低い声が門前の空気を裂いた。

　行列の囁きがすっと引く。人々が距離を取る。

　レオンハルトの周りに黒い糸が揺れ、赤い糸が絡む。怒りの色ではない。――“触れるな”という宣言の色だ。

　セレナはその背中を見て、胸が少し痛んだ。

　自分を守ってくれている。

　でも同時に、彼はこうやって何度も人を遠ざけてきたのだろう。孤独に慣れるしかなかったのだろう。

　やがて門番の番が来た。

　鎧の騎士が、レオンハルトを見て一瞬だけ顔色を変える。

「……レオンハルト卿。王都へ戻られるのですか」

「通る」

「通行証は？」

　レオンハルトは懐から古い金属札を投げた。

　門番が受け取り、確認し、喉を鳴らす。

「……失礼しました。ですが、そちらの女性は……？」

　門番の視線がセレナに向いた瞬間、セレナの胃が冷たくなった。

　名を告げれば、アルフォードの没落が思い出される。婚約破棄の噂が絡む。憐れみと好奇の視線が、また刺さる。

　口が開かない。

　息が浅くなる。

　その前に、レオンハルトが答えた。

「俺の同行者だ」

　それだけ。家名も身分も言わない。

　門番が戸惑う。

「……ご関係は？」

　次の瞬間、レオンハルトの手がセレナの腰へ回った。

　抱き寄せられ、肩が彼の胸に当たる。人前で。門番の前で。行列の視線の中で。

「関係を知る必要があるのか」

　門番は言葉を詰まらせた。

　レオンハルトの鋼の青が、真っ直ぐすぎて反論を許さない。

「い、いえ……通行は問題ありません」

　門が開く。

　王都の石畳が、目の前に広がった。

　セレナは足がすくみそうになり、レオンハルトの外套を掴む。

　すると彼は、囁くように言った。

「怖いなら、もっと掴め」

「……恥ずかしい」

「恥ずかしがるな。恥ずかしいのは俺だ」

「え？」

　レオンハルトがほんの少しだけ眉を寄せる。

「本来なら、俺はここに来るべきではない。

　だが、お前が必要だ。……だから来た」

　必要。

　その言葉が、石畳の冷たさに小さな熱を落とす。

　王都の中は騒がしかった。商人の呼び声、子どもの笑い、馬車の軋む音。

　その喧騒の中で、レオンハルトの周囲だけが妙に静かだ。人が避ける。空間が空く。

　セレナはその空白に、自分も閉じ込められている気がした。

「まず宿を取る」

「……お金、あるの？」

「ある」

「あなた、森に住んでたのに」

「森に住んでいても、金は要る」

　淡々としたやり取りの間にも、レオンハルトの手はセレナの指を離さない。

　握りしめる力が、少しずつ強くなっているのが分かる。

（……王都は、あなたにとっても怖い場所なの？）

　セレナがそう思ったとき、背中の鎖がざわりと揺れた。

　黒い糸が一瞬濃くなり、その中心に、昨夜見た誓約の文字がちらりと浮かぶ。

――愛されるな。近づくな。孤独であれ。

　王都の喧騒の中で、その言葉はやけに鮮明だった。

　セレナは、握られた手を見下ろす。

　逃げられないように結ばれているのに、なぜか安心してしまう自分がいる。

「……レオンハルト」

「なんだ」

「王都で、わたしが倒れそうになったら」

　自分でも意味の分からない問いだった。

　でも、口から出た。

「そのときは……ちゃんと、拾ってね」

　レオンハルトは一瞬だけ足を止めた。

　そして、鋼の青を柔らかく細める。

「拾う。二度でも三度でも。お前が諦めるまで」

　諦めるまで。

　それは死を諦めるまで、という意味にも聞こえて、セレナは小さく息を吐いた。

　王都の門は背後に遠ざかる。

　セレナの過去は、これから目の前に近づいてくる。

　それでも、手は離れない。

　逃げ道は、もう塞がれている。