死にたがりの令嬢、最強の呪われ騎士に拾われる〜呪いを解いたら、狂愛ルートに突入したようです〜

第8話 王都へ向かう荷造りと、逃げ道の消し方

「王都へ向かう」

　レオンハルトの宣言は、朝の光みたいに唐突だった。

　セレナは抱き上げられたまま瞬きをする。

「……王都って、あの王都？」

「他にどれがある」

「だって、あなた……人を避けてるんでしょう。噂だと」

「噂は正しい。だからこそ、行く」

　意味が分からないまま、セレナは彼の胸当てに手を置いた。昨夜より鎖のざわめきが強い。黒い糸が小屋の外へ伸び、赤い糸がそれに絡みつく。

　呪いが揺れている。集まっている。

　このまま森に留まれば、また影喰いみたいなものが来る。——そういうことかもしれない。

　レオンハルトはセレナを椅子に座らせ、毛布を肩から整えた。

　その仕草が、昨夜より自然だ。慣れるのが早すぎて怖い。

「荷造りをする。お前は――」

「手伝うわ」

「座っていろ」

「手伝う！」

　食い下がると、レオンハルトは少しだけ黙り、折れた扉のほうを一瞥した。

　そして渋々という顔で言う。

「……なら、俺の視界から出るな」

「はいはい」

　セレナが小さく呆れると、レオンハルトは眉を寄せたまま、棚の上の袋を下ろし始めた。乾燥肉、硬いパン、塩、薬草、油紙。旅慣れした手つきだ。

　セレナは自分の持ち物がほとんどないことに気づき、唇を噛んだ。没落して、身につけているドレス以外は売り払った。持ってきたのは小さなハンカチ一枚だけ。

「……わたし、何もない」

「ある」

　レオンハルトは即答した。

「お前はここにいる」

　言い方が、ずるい。

　胸の奥がじわっと熱くなって、セレナは視線を逸らした。

　荷造りが進むにつれ、セレナは“見えない糸”の異変に気づく。

　小屋の中に漂っていた黒い糸が、外へ引っ張られている。まるで何かがここを嗅ぎ回り、糸の匂いを辿っているみたいだ。

「……追われてる？」

「追われている、というより——集まっている」

　レオンハルトは袋の口を縛りながら言う。

「呪いは、ほどきを嫌う。ほどかれれば消えるからな」

「じゃあ、わたしがほどくほど危険になる？」

「危険になる。だが——」

　彼の視線がセレナに落ちる。鋼の青が、まっすぐだ。

「危険でも、やめさせない」

　守ると言うより、決定事項。

　セレナは喉の奥が乾く。

「……わたしの意思は？」

「尊重する」

「ほんとに？」

「死にたい以外は」

　あっさり言われ、セレナは思わずため息をついた。

　けれど、その“死にたいだけは奪う”という理不尽が、今はどこか救いにも見えてしまう。自分で自分を終わらせる自由が残っていたら、いつか簡単に手放してしまいそうだから。

　レオンハルトは棚の奥から古い外套を取り出し、セレナの肩へ掛けた。

　大きい。肩がすっぽり隠れる。彼の匂い――鉄と乾いた草の匂いがした。

「……これ、あなたの」

「目立つ。令嬢の服は」

「わたし、令嬢じゃないわ」

　自嘲のつもりで言った言葉に、レオンハルトは手を止めた。

　そして、低く言う。

「お前はセレナだ。それ以上でも以下でもない」

　そのまま、外套の前を寄せ、紐を結んだ。

　結び目が、きゅっと締まる。

　それは衣服の結び目なのに、別の意味にも聞こえて、セレナは小さく息を呑んだ。

「……王都に行ったら、どうするの？」

「起点を探す」

「誰が、あなたにあんな誓約を……？」

「分からない。だが、王都には情報がある。……俺の呪いに関わった者がいるなら、王都だ」

　レオンハルトの声は低く、怒りが沈んでいる。

　彼は憎しみに飲まれるタイプではない。だからこそ怖い。決めたら、淡々と実行する。

　セレナは指先を握りしめた。

　自分は何をする？　また結び目をほどく？

　ほどけばほどくほど、彼の赤い糸が濃くなるのは見えてしまっている。

「……レオンハルト」

「なんだ」

「呪いが解けたら、あなたはどうなるの」

　レオンハルトの手が、わずかに止まった。

　答えが難しい質問だったのだろう。

　それでも彼は、すぐに言った。

「自由になる」

「……自由になったら、わたしを手放す？」

　セレナは自分で言っておいて驚いた。

　手放される不安を口にしたのは、初めてだったから。

　レオンハルトの目が、細くなる。

　青が、鋭く濃くなる。赤い糸が、ふっと増える。

「手放す？」

　その言い方が怖くて、セレナは慌てて付け足す。

「だって、わたしはあなたの重荷かもしれないし――」

　言い終わる前に、レオンハルトがセレナの顎を掴んだ。強くない。けれど逃げられない角度に固定される。

「重荷なら、なおさら持つ」

「……ひどい理屈」

「俺の理屈だ」

　レオンハルトは淡々と、けれど確実に言った。

「自由になったら、もっと選べる。

　選べるなら、お前を選ぶ」

　胸が、どくんと鳴る。

　言葉が甘いのに、刃のように断言だ。

「……それ、狂愛ってやつよ」

「狂っていてもいい。お前が逃げないなら」

「逃げたら？」

　レオンハルトは少しだけ考える顔をして、真面目に答えた。

「追う。……見つける。……二度と迷わないように、次は手段を増やす」

　背筋がぞくりとした。

　なのにセレナは、笑ってしまった。怖いのに、笑える。

「あなた、本当に最強ね」

「剣の話か」

「……執着の話」

　レオンハルトは一瞬だけ目を伏せた。

　そして、セレナの額へ短く口づけた。

「出発する」

　セレナは外套の紐を握りしめ、頷いた。

　王都へ行けば、過去が待っている。婚約破棄の相手も、没落の原因も、世間の噂も。全部、嫌な形で目に入るだろう。

　でも隣には、呪われ騎士がいる。

　最強で、理不尽で、逃げ道を潰してくる男が。

　小屋を出る直前、セレナは扉のない入口を振り返った。

　昨日までここは、死に場所になるはずだった。

　なのに今は、“生きてしまう道”の入り口に見える。

　レオンハルトがセレナの手を取る。

　指が絡まる。ほどくのではなく、結ぶように。

「離れるな」

「……分かってる」

　森の影が揺れ、黒い糸が遠くでざわめいた。

　けれどセレナは、歩き出した。

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