死にたがりの令嬢、最強の呪われ騎士に拾われる〜呪いを解いたら、狂愛ルートに突入したようです〜

第7話 生きる理由のない朝

　目を覚ました瞬間、最初に感じたのは体温だった。

　背中側から、熱い腕が回っている。逃げ道を塞ぐように、けれど痛くない力で抱き締められている。

　セレナは息を止めた。

　寝台はひとつ。昨夜、レオンハルトが当然のように外側へ横になり、そのまま“鍵”になった。あの言葉を思い出して、頬が勝手に熱くなる。

（……冗談に聞こえなかった）

　自分が生きていることが、まだ不思議だった。

　森で目を閉じたときは、ここで終わるつもりだったのに。

「起きたか」

　耳元で低い声がした。

　レオンハルトの声は朝でもぶっきらぼうで、けれど眠気が少し混じっていて、妙に近い。

「……おはよう」

　挨拶なんて、いつぶりだろう。

　セレナがそう言うと、レオンハルトは少しだけ沈黙した。

「……ああ」

　短い返事。だが、拒絶はない。

　その事実が、胸の奥に小さな温度を残す。

　レオンハルトは腕を緩めずに、上体だけを起こした。

　窓から差し込む薄い光が、彼の灰銀の髪を淡く照らす。夜の獣みたいだった目が、朝の光で少しだけ人間に見えた。

「外を確認する」

「わたしも――」

「駄目だ」

　即答。

　セレナは眉を寄せる。

「歩けるって言ったでしょう」

「歩けるかどうかではない。外に出れば、また寄ってくる」

「影喰い？」

「それだけではない」

　レオンハルトの視線が、セレナの指先に落ちる。昨夜ほどいた結び目の痕が、まだ疼く。

　彼はその痕を見るたびに、怒っているような、怖がっているような顔をする。

　レオンハルトが寝台から降りようとした瞬間、セレナは咄嗟に彼の袖を掴んだ。

　引き止めたかったわけじゃない。

　ただ――彼が離れると、部屋の空気が少し冷える気がした。

　レオンハルトは動きを止め、振り向く。

「どうした」

「……いえ、なんでも」

「なんでもではない」

　鋼の青が、逃がしてくれない。

　セレナは言葉を探す。探して、見つからない。

　生きる理由がない。

　昨夜もそうだった。今朝もそうだ。

　それなのに、この人の腕の中にいると、死にたい理由だけが薄れていく。代わりに、理由のない“居心地”が残る。それが怖い。

「……わたし、どうしたらいいの」

　ぽろりと落ちた。自分でも驚くほど、弱い声だった。

　レオンハルトの表情が、わずかに変わる。困惑、そして――決意。

「ここにいろ」

「それが答え？」

「今は、それでいい」

　あまりにも簡単な答え。

　でも、今のセレナにはそれが一番難しい。“ここにいる”という選択は、ただ生き続けることと同じだから。

「……わたし、役に立たないわ」

「役に立つかどうかで人を置かない」

　昨日も聞いた言葉。

　価値の話をしない。役に立つかで判断しない。

　それがどれだけ救いになるか、セレナはまだうまく受け取れなかった。

　レオンハルトはセレナの手を取り、昨夜の傷を親指でそっと撫でた。

「痛むなら、今日はほどくな」

「でも、あなたの呪いは――」

「俺の呪いより、お前が優先だ」

　さらりと。

　当然のように言う。

　胸がぎゅっとなる。

　優先されることに慣れていない。優先されると、怖い。

　失ったときの痛みが想像できてしまうから。

　レオンハルトは立ち上がり、小屋の隅に積んであった木箱を引き寄せた。中から古い手袋を取り出し、セレナの膝の上に置く。

「これを使え。次に触れるときは必ず」

「……準備、してたの？」

「昨夜決めた」

　決めた。

　この人は、決めたら動く。迷わない。

　それが頼もしくて、恐ろしい。

　レオンハルトは壁の隙間に仮の板を当て、外の音に耳を澄ませた。

　やがて、小屋の周囲を一周して戻ってくる。戻ってきた瞬間、セレナは気づいた。

　彼の背に絡む黒い鎖が、昨夜よりざわついている。

　そして赤い糸が、さらに増えている。

「……外、何かいた？」

「痕跡がある。お前のほどきに反応して、周囲の呪いが集まっている」

「わたしのせい……」

「違う。お前がほどいたから、動きが見えるようになった」

　レオンハルトはセレナの頬に指を添え、こちらを見下ろした。

　その視線が、昨夜よりも重い。

「セレナ。お前は、俺にとって危険だ」

「わたしが？」

「そうだ。お前がいれば、俺は人に戻れる。……だから危険だ」

　意味が分からなくて、セレナは瞬きをする。

　人に戻れる。

　それは救いの言葉のはずなのに、レオンハルトの言い方は、まるで破滅の予告みたいだった。

　彼の指が、顎を軽く持ち上げる。

　近い。逃げられない近さ。

「……怖がるな」

「怖がってない」

「嘘だ。震えている」

　セレナは自分の手が震えているのに気づき、唇を噛んだ。

　怖いのは、呪いでも魔獣でもない。

　この人の真っ直ぐすぎる執着が、怖い。

　優しさの形をして、逃げ道を塞いでくるから。

「セレナ」

「……なに」

「生きる理由がないなら、俺が理由になればいい」

　その言葉が、胸の奥に落ちた。

　重い。甘い。危ない。

　でも、拒めない。

　セレナはかすかに笑った。

「……それ、ずるいわ」

「ずるくていい。お前が生きるなら」

　その瞬間、外で枝が折れた。

　レオンハルトの目が、鋼に戻る。

　彼はセレナを抱き上げた。昨日と同じように。今度は、より自然に。

「今日、王都へ向かう」

「……王都？」

「呪いの起点を探す。お前の力が必要だ」

　必要。

　その言葉に、セレナの胸が小さく鳴る。

　生きる理由のない朝に、初めて差し込んだ、細い糸みたいな言葉だった。

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