死にたがりの令嬢、最強の呪われ騎士に拾われる〜呪いを解いたら、狂愛ルートに突入したようです〜

第5話 扉の向こうの来訪者

　レオンハルトの身体が硬くなった。さっきまでの熱が、一瞬で刃の温度に変わる。

　セレナは彼の腕の中で息を呑んだ。扉の向こうから、風とは違う“気配”がじっとこちらを窺っている。

「誰かいるの……？」

「人、とは限らない」

　低い声。言葉の端に、確信がある。

　レオンハルトはセレナを抱えたまま一歩下がり、壁際に置かれた長剣へ視線を投げた。けれど手は伸ばさない。腕の中のセレナを決して床に降ろさない。

　その不自然さに、セレナの胸が妙にざわつく。

（……離したくないの？　それとも、離せない？）

　扉が、ぎしりと鳴った。

　誰かがノックしたわけではない。外側から、爪で木を撫でるような、湿った音。

　暖炉の火が、ぱち、と弾ける。影が濃く伸び、黒い糸がざわりと揺れた。

　セレナの目には、それが“糸”として見える。

　扉の隙間から、黒い糸が一本、するりと入り込み、床を這うように伸びてきていた。糸は細いのに、近づくほど息苦しい。

　呪いの匂い。結び目の匂い。

「……これ、あなたの鎖と同じ」

「だから言った。俺の周りには、不幸が寄ってくる」

　レオンハルトは淡々と言った。けれど、その瞳の奥に苛立ちが燃えている。

　“またか”という疲労と、セレナを巻き込みたくない焦り。

　セレナは胸の奥で、小さく舌打ちした。

　死にたいと思っていた自分が、今は「巻き込まれたくない」と思っている。変だ。

　でも――この人の前で、無責任に終わってはいけない気がしてしまう。

「開けないの？」

「開ければ入ってくる」

「開けなくても入ってきそう」

　その瞬間、扉の下から影が滲んだ。木の隙間を溶かすように、黒い靄がじわりと侵食してくる。

　レオンハルトが舌打ちし、ついに長剣へ手を伸ばした。

「……来る」

　彼はセレナを片腕で抱えたまま、もう片方で剣を抜く。

　普通なら不可能な動作なのに、剣が引き抜かれる音に一切の無理がない。最強と呼ばれるのは伊達ではない、とセレナは変なところで納得した。

　扉が、内側へ倒れた。

　破壊ではない。鍵が外れたわけでもない。まるで木が“折れるべきだ”と決められたかのように、自然に倒れた。

　そこにいたのは――犬、だった。

　いや、犬の形をしているだけだ。毛並みは黒い影で、目だけが赤く光っている。四肢は細く、肋骨が浮き、口の端から垂れる涎が床に落ちると、じゅ、と音を立てて染みを作った。

「……影喰い」

　レオンハルトが低く呟く。

　魔獣の名だ。噂で聞いたことがある。人の不安や呪いに寄ってきて、それを喰らって増える。

　そして、呪いの濃い場所に現れる。

　影喰いが、赤い目をセレナに向けた。

　次の瞬間、獣の口が裂ける。吠え声ではなく、嗤い声のような音が出た。

　レオンハルトが即座に踏み込む。

　剣閃が一度走り、影喰いの首が――落ちない。

　刃が通ったはずなのに、影が裂けただけで、獣は形を保ったまま、ぐにゃりと戻った。

「物理が効かない……？」

「呪いでできている。核を断つ」

　レオンハルトの剣が二撃、三撃と走る。切り裂くたび、影は散っては戻る。

　そのたびに、黒い糸が小屋の中へ増えていく。

　セレナの胸が冷える。これ、増えている。戦えば戦うほど。

（核……結び目の中心……）

　セレナは視線を凝らした。

　影喰いの身体の奥、胸のあたりに、結び目が見える。黒い糸が固まってできた小さな塊。

　そして、その塊から伸びる糸は――レオンハルトの背の鎖と、同じ方向へ伸びていた。

「……あなたの呪いに引っ張られてる」

　セレナが呟くと、レオンハルトの動きが一瞬だけ鈍る。

「セレナ、喋るな。見ているな」

「見てる。だから分かる。あれ、あなたの鎖と繋がってる」

　影喰いが跳ぶ。

　赤い目がセレナへ一直線に来る。

　レオンハルトが抱えた腕をさらに締め、身を翻して剣で受けた。衝撃が空気を震わせ、小屋の壁がきしむ。

「……っ」

　セレナの背中に冷や汗が走る。

　あの獣は、セレナを狙っているというより――“ほどき”の匂いを嗅ぎつけている。

　レオンハルトの鎖が緩んだ。呪いが揺れた。そこに現れた。

　つまり、これは続く。今夜だけじゃない。

　セレナはレオンハルトの胸当てを掴んだ。

　強い鎧の上からでも分かる。彼の心臓が速い。

　戦っているからだけじゃない。怒っている。怖がっている。――セレナのために。

「……核、わたしがほどく」

「駄目だ！」

「あなたの剣じゃ切れないなら、わたしが結び目をほどくしかない！」

　レオンハルトの腕が、拒むように強くなる。けれど、セレナは首を振った。

「ねえ、レオンハルト。あなたは最強なんでしょ？　なら、わたしを守りながら、ほどかせて」

　一瞬、鋼の青が揺れた。

　そして、レオンハルトは低く言う。

「……一歩も離れるな。俺の腕の中でやれ」

「分かった」

　影喰いが、もう一度跳ぶ。

　その瞬間、セレナは震える指を伸ばした。狙うのは獣の胸に見える結び目。

　黒い糸の塊へ、指先が触れる——

　ひやり、とした冷気が肌を噛んだ。

　けれど同時に、確かな“端”が見える。

「……解けなさい」

　セレナが意志を込めた瞬間、影喰いの身体が悲鳴みたいに歪んだ。

　黒い糸が一本、切れる。

　影が崩れ、今度こそ獣は元に戻らない。

　床に落ちた影が、じゅ、と消えていく。

　小屋の空気が、少しだけ軽くなった。

　レオンハルトの腕が、セレナを抱き締め直す。

　今まで以上に、逃がさない強さで。

「……見ろ。お前が触れた」

　声が低い。怒りではない。

　ぞっとするほど静かな、何かの確信。

「今夜、お前を失う可能性を、俺は理解した」

　セレナは息を呑む。

　影喰いが消えたのに、レオンハルトの周囲の赤い糸が、さっきより濃く絡みついていくのが見えた。

「……だから」

　彼はセレナの耳元へ口を寄せる。

「明日からは、もっと厳重に囲う」