第4.6話「封印された試作機と、揚げ音の謎」
封印された試作装置が、ラボの隅で沈黙している。
ボディの側面には、くららの手書きでこう書かれていた。
《春巻き保存装置・試作一号（危険） 二度と触るな》
書いた本人が守る気ゼロの字面だ。
一ノ瀬遥「ねぇくららちゃん……ほんとに今日は触らないって約束したよね？」
久世くらら「うん。触らないよ。いまは、ね」
遥「“いまは”って言ったよね！？ 未来に触る気満々じゃん！」
くららはコーヒーを啜りながら、封印装置をじーーっと見つめていた。
その目は、獲物を狙う猫科のそれ。
くらら「……遥。聞こえなかった？」
遥「何が？」
くらら「この子が……呼んでる」
遥「呼んでないよ！！」
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■再燃する研究魂
くらら「ねぇ遥。“音”ってすごいんだよ」
遥「いや、話の流れが急すぎる」
くらら「揚げ物ってね、音が教えてくれるんだよ。油の温度、食材の水分、仕上がるタイミング……」
遥「まぁ、プロっぽい人は音で判断するとか聞くけど」
くらら「そう！ あの音を完全再現できたら、春巻きは次のステージへ進化する！」
遥「食べ物の進化って何！？」
くらら「名付けて――“揚げ姫プロジェクト”！」
遥「響きは可愛いけど内容は全然可愛くない！！」
くらら「揚げ姫はね、最適な揚げ音を常時流してくれる装置なの！ 人類の揚げ物技術の底上げ！」
遥「そんな大義名分いらないよ！！」
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■封印解除（自主）
くららは封印札をペリッと剥がした。
遥「剥がしたーー！！ 一瞬だった！！」
くらら「問題なし」
遥「問題しかないよ！！」
カズ（奥の端末から）「主任。封印タグの意味を学習していただけると助かります」
くらら「学習中だよ」
カズ「……何十年目ですか？」
くらら「教えてよ！！」
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■揚げ姫プロトタイプ稼働
くららは装置の内部から、引き出しのような小さなユニットを取り出した。
薄いスピーカーとセンサーが組み込まれた、手のひらサイズのパーツ。
くらら「これが“揚げ姫”試作零号機」
遥「コワッ……名前に“零号”ついてるの絶対危ないやつじゃん」
くらら「揚げ音の“黄金波形”を作るためにはね、油の沸騰音を1000回くらい録らないといけないの」
遥「1000回！？ ラボが油臭で死ぬよ！？」
くらら「だから、今日は第一段階。“音の収録”」
遥「結局揚げるんじゃん！！」
くららは油鍋に火を入れた。
パチ……パチ……と小さな音が鳴り、遥は身構える。
くらら「揚げ姫、起動」
ピッ…！
小さなユニットが光り、鍋の横で“耳”のように動き始める。
遥「なんか生きてるみたいで嫌だ……」
くらら「集中……いくよ」
ジュワァァァァァァァッ！！
遥「わぁっ！？ 音がでっか！！」
くらら「今日の油は元気だねぇ……いい音……」
遥「感想が変態だよ！？」
カズ「主任、油温が加熱許容値の110％を超えています」
くらら「誤差だよ誤差！」
遥「誤差で鍋が光ってるの見えないの！？」
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■揚げ姫、暴走（小）
揚げ姫零号が突然、機械音声を発した。
揚げ姫「最適揚げ音……解析中……補正……補正……補正――」
遥「ちょ、ちょっと！？ なんか光ってるよ！」
くらら「あ、やば」
遥「やばって言ったーーー！！」
揚げ姫「揚げ音、最大化」
ピィィィィィィィィィィィン！！！
鍋の油が共鳴し、ラボ中に“揚げ音だけが超増幅”される。
遥「耳がぁぁーー！！」
くらら「うぉっ！？ これは……予想外の進化……！」
遥「感動してる場合じゃない！！」
カズ「主任、聴力保護のため耳栓を推奨します」
くらら「今持ってないよ！！」
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■揚げ姫、本来の用途（？）
暴走は数十秒で止まり、鍋は静かになった。
遥「……耳がキーンってする……」
くらら「うん……でも、すごかった。揚げ姫は使える」
遥「どこに！？」
くらら「トイレ」
遥「なんで！？」
くらら「ほら、“音姫”ってあるでしょ？ あれの揚げ物版。“揚げ姫”。」
遥「排泄音をごまかすための！？ なんで揚げ音なの！？」
くらら「揚げ音は人類が一番落ち着く音なんだよ」
遥「統計あるの！？」
くらら「これから取る」
遥「ないじゃん！！」
くららはニコッと笑い、揚げ姫のスイッチを軽く押した。
くらら「よし遥。実験しよう」
遥「いやだよ！！」
くらら「これは研究だよ」
遥「くららちゃんの変態！！」
くらら「何〜！？ これは研究って言ってるでしょ！！」
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■揚げ姫は今日も元気です
トイレに設置された揚げ姫は、
“ジュワァァァァ”という音を延々と流し続けていた。
遥「……ほんとに使うの？」
くらら「うん。もう、ラボのデフォルト音だよ」
遥「落ち着かないよ！！」
カズ「主任。揚げ姫の電力消費がやや高いため、使用時間の最適化が必要です」
くらら「わかった。24時間流すのはやめるね」
遥「本気で流してたの！？」
ラボは今日も賑やかで平和だった。
油の香りと、奇妙に落ち着く揚げ音が響く。
――春巻きとコーヒーと揚げ姫。
久世ラボの日常は、今日も揺らぎながら続いていく。
■次回予告
第4.7話「遥の内緒の外出と、50年前の香り」
コーヒーの味を忘れられないくらら。
その姿を見た遥は――こっそりと外へ出る。
遥「……くららちゃんに、もう一回“奇跡”飲ませたい」
久世ラボに、静かな優しさが満ちる回。
次回、コーヒーと記憶の物語。
