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はざまで揺れ動く

「クズが……調子に、」

　ビキビキと、音が鳴りそうなほどに顔を歪ませる本田。　

　なおも引くことをせず前に出てくる。

「のるなあっっ！！！」

　打撃のたびに、ゴッ、ゴッ、と重い音が響く。

　本田の放つ打撃の推進力は、俺の足と床が作り出す摩擦力を超え、被弾のたびに俺の身体は後ろへ少しずつ押されていった。

　防御する腕が弾かれる。

　俺は、正面からまともに防御せず、少しずつ斜めに弾くようにして攻撃をさばいた。

　防御の合間に繰り出した俺の攻撃は、思いのほか、本田の守りをすり抜ける。

　今度は本田が防御する番だった。

　奴は被弾することを相当に警戒していたようだ。俺が振りかぶった瞬間に反応し、防御態勢をとった。

　打ち込んだ拳が本田に触れた瞬間、電撃が本田の身体に流れ込む。

「が……あっ」

　打撃とともに感電し、次の防御を遅らせていく。

　しかもこの攻撃は、インパクトの瞬間に本田の体内電流を乱すことができた。

　これまで俺がやっていた、「エレクトロ・マスター」での敵の心臓を止める技。これと完全に同じことが、殴打の瞬間に行われていたのだ。

「エレクトロ・マスター」と「エレメンタル」が融合し、本田の防御をこじ開ける。

　頭部に、体幹部に、まともにヒットするたび心臓は停止し、俺の攻撃で本田は吐血した。

「は……あっ……」

　再びひざまずく。

　両手で腹を押さえ、顔を上げて俺を睨みつける。

「まゆを解放しろ」

「……バカだな、クズどもは本当に」

　ひざまずいた本田の顔に、雷撃を纏った拳でアッパーカットを放つ。まともに入った攻撃で本田は吹っ飛び、後ろの壁に激突した。

　壁際で、正座するような姿勢で動かない本田。

　歩いて近づく俺の視線が、俺を見上げる本田の視線と合う。

　その目は、まだ死んでいなかった。

「……生きている感覚が希薄だな」

「そんな強力な力を持ったからだろ」

「お前のことだよ。感触も、反応も、生きているとは到底思えない。突然この場に現れたことといい……そもそも、この私の『金剛力』を圧倒するなど、人間業ではないからな」

「何が言いたい？　自惚れていただけだとは思わないのかよ」

　くっくっく、と不敵に笑う。

「本体は、別にいるんじゃないのか？」

　俺を見つめる本田の目。

　探るように覗き込み、一つの揺らぎすら見落とさないという意思が見てとれた。

　俺は、つい、目線を一瞬動かしてしまう。

「くくく……」

　本田が何をしようとしているのか俺には想像がつかないが、それでも、俺が優勢なのは明白だ。ここから形勢がひっくり返るとは到底思えなかった。

　本田は、タブレットのようなインターフェイスを突如として空中に出現させる。

　奴はそれを使って、すぐに通信を開始した。それも、俺にも聞こえるように。

「リオ。聞こえるか？」

　俺の呼びかけに一切反応しなかったリオの声が、俺の意識にも入ってくる。

「はい、お父さん」

「敵の首謀者『寝咲ネム』の本体は、見つけたか？」

「はい」

「よくやった。それでこそ我が娘よ」

　渦巻くような混乱が、俺の意識をかき乱す。

　怒りは混乱によって侵食され、動揺が一気に心へと広がっていく。

　心へと広がった動揺は心拍を著しく狂わせ、俺は心臓のあたりを手で掴んだ。

　と────。

　意識が揺らぐ感覚が。

　その感覚は徐々に大きくなり、やがて立っていられないほどに俺のアバターを冒していった。

　この時点になり、ようやく気付く。

　ヒュプノスの、効果が切れたのだ。

　先ほどの打撃、遠隔で敵の体内電流を操作する力を使ってしまった。

　それも、怒りにまかせて、何度も、何度も……

　そもそも、「エレメンタル」は、ヒュプノスの効果に影響を与えていないのだろうか？　

　わからない。試す時間もない。

　視界はボヤけて見えなくなっていき、俺のアバターは膝をつく。

　身体を支えていられず、俺のアバターはそのまま床に倒れ込んだ。

　────…………

　ボヤけた景色だけが見え、時間の経過で徐々に回復していく。

　視界の中央には、女の子の顔が見えた。可愛らしいその女の子の顔は、輪郭も、各パーツもが少しずつはっきりとしていく。

　無表情に俺を見下ろすリオ。俺は、ホテルのベッドの上でリオに膝枕されながら、仰向けに寝転がっていたのだ。

　さっきまでの記憶を辿れば、リオは敵の仲間。

　本田の娘であり、本田の命令で俺を殺そうとする刺客。

　にもかかわらず、ただじっと俺を見下ろす彼女。

　俺は、こう切り出した。

「やあ」

「…………」

「どうしたの？」

「そんなことより、言うことがあるでしょ？」

「ああ……グリムリーパーだったんだね。それも副隊長だって」

「ええ。敵の首謀者を探していたの」

「そっか」

　無言の時間が流れる。

　俺は、リオの膝の上で顔を横に向けて、部屋の中を見渡した。

　机の上には、ヒュプノスが置かれていた。薬を飲むためのペットボトル水も置かれている。

　ベッドの上には、「応急手当ての手引き」が置かれていた。きっと、俺が心停止したら、それを見ながら何とかしようと思っているのだろう。

「君は優しい人だから」

「何が？　あなたは、ここで死ぬ」

「……ごめんね」

　リオは俺から目線をそらし、イラついたように喚（わめ）き散らした。

「だから、何が？　何に謝ってるの？」　

「君の言うことを、何一つ聞かなかった」

「だからどうしたの？　なんの話をしてるの？　まず怒りなさいよ！　あたしは、ネムたちを騙して近寄った！」

「でも、行かせないように、しようとしたよ。それに忠告してくれたもんね。ダメだと思ったら、降参して、って」

「それは……」

「ありがとう」

　逸らした目線はウロウロと慌ただしく動き、言おうとする言葉が見つからないのか、口だけがパクパクと動く。

「なんでありがとうなの？　意味わかんない！　もっと怒って。　もっと軽蔑して！　あたしはここで、あなたを殺すの！」　

　あまりにもいっぱいいっぱいのリオ。

　まだ高校生なのだ。

　そんな女の子に、あの男は、人を殺せと命令した。

　それも、自分の娘に……　

　命令しただけではないかもしれない。

　あの男は、仮にリオが命令に従わなかったら、どうするつもりなのだろうか。

　クズには生きる価値がない、と言い放ったのだ。　

　再び怒りが身体を熱くした。

　今度はアバターではない、本物の俺の身体。

「リオ」

「……何よ」

「君のことを、護りたいんだ」

　リオは俺を膝枕したまま、見上げる俺の顔の横にある布団をギュッと掴む。掴まれた布団がぎゅっと絞（しぼ）られる音が聞こえた。

「は、はあ？　何言ってんの？　あんたが殺されそうになってんの！　わかってる？」

「俺を殺さないと、きっと君は、お父さんに……」

「……そうね」

　リオはうなだれて目を閉じる。

　手には、ナイフが握られていた。

　汚れひとつない綺麗な刃が、俺の首に当てられる。

「ごめん。ネム」

「どうして謝るの？」

「だって」

「殺すために近付いたのに。その目的を、果たせるのに」

「…………」

　似ている、と思った。

　さっき見た、まゆの表情と。

　肩で息をして、目線は定まらず、ほとんど錯乱している。

　決心がついていない。こんな状態で俺を殺してしまえば、きっとリオは……

「君を助けたい」

「う、うるさいっ、」

　俺は、手を伸ばして、ゆっくりとリオを抱き寄せる。

　その拍子に、間に挟まっていたナイフが俺の首に傷をつけた。

　スッと痛みが走る。リオは目を見開いて慌てふためいた。

「ダメっ、あぶなっ……」

　俺の動きを制して、ナイフをどけるリオ。

　それを待ってから、中ば強引に抱きしめたリオの身体は震えていた。

　彼女の震えを止めたくて、俺は強く抱きしめる。

　体温が伝わって、心までが温かくなる。俺の体温で、リオの心も温かくなってほしいと願った。

「君のことが大切なんだ」

「嘘だ。あたしの言うことなんて、一つも聞いてくれなかった」

　俺の耳の真横で、リオは鼻水をすする。

「ごめん。ミーも、さやも、中原も、まゆも、俺は大事なんだ」

「…………」

「だから、奴を倒して、助けないと」

　するとリオは、俺から少しだけ身体を離し、間近で俺の顔を見つめながら、問うた。

「あの、」

「うん」

「お父さんのこと……殺すの？」

　純粋な、ただ家族を想う素直な瞳が俺に向けられる。

　そう……殺すわけにはいかない。

　リオを助けるということは、そういうことも意味しているのだ。絶対に、殺さずに行動不能にしなければならない。

　果たしてできるだろうか。

　リョウマと戦うミーを、ナキと戦うさやを、本田と対峙している中原を護りながら、ギガントアーマーとの融合を開始したまゆを一五分以内に助け出し、父の命令と俺たちとのはざまで揺れ動くリオをも護り抜く。

　それを、金剛力・本田を殺さずに、実現しなければならないのだ。