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友達

　リョウマの位置情報は、「神モード中」の俺でも取得できなかった。すなわち、これで奴がグリムリーパーであることが確定する。

　病院の監視カメラ映像は、どうやら「敵情報の秘匿」の範囲に入らないらしい。この病院の監視カメラに関しては、俺は「グリムリーパー」に照準を合わせて情報取得していない。あくまで、病院内の映像を、すべて取得しているだけなのだ。

「このまま、ここから出なかったら、いつまで見つからないでいられるかな」

　さやは、か細い声で言った。相当、消耗しているのだろう。

　当然だ。殺人鬼から、必死で逃げている最中なのだから。

　さやの声を聞きながらも監視カメラを注視していた俺は、リョウマの行き先を把握した。

「……奴は、雪人くんの部屋へ向かってる」

「え？」

「もし、奴が雪人くんを護ろうとしていなくて、しかも殺すことに躊躇（ちゅうちょ）がないのだとすると……雪人くんを大事に思ってるさやをおびき寄せるには、人質として使うのが一番いいよね」

「……さっきまでお人好しだったのに、急にエグい想定し始めるの、ヤメテ」

「映ってるんだよ。監視カメラに、奴が。やっぱり、ミーと中原が着くのを待つべきだ。どちらかが囮になって奴を雪人くんから引き離し、十分な距離をとってからもう一人が奴を仕留め……」

「待って！」

　さやが、俺を制止する。

「あいつから、電話が」

　リョウマが、さやとゼウスの連絡先を交換していたのを思い出す。

　俺はノアとルナに、さやの通話を盗み聞くよう指示した。

　が、回答は、

「できない」

　グリムリーパーが行う通話。許可なく盗聴するのは、まあ、不可能だとは思ったが。

　仕方がないので、俺は黙って待っていた。どうせ、さやから聞けばいいのだし。

　さやは、電話を終えたようだった。

「さや。奴は、なんて？」

「…………」

「さや？」

「あいつからの警告を、そのまま伝えるね」

「……え？」

「今後、さやかがゼウスへログインすることを一切禁止する。破れば、雪人を殺す」

「…………」

「ネム。追いかけてこないで」

「助けに行く！　必ず、俺が奴を、」

「ダメ！　絶対に、ダメ！　雪人が殺されちゃう」

「さや」

「お願い」

　プツン、とゼウスの通信が途絶する。

「さや。……さやっ！！！」

　何度も呼んだ。

　やがて叫びを止め、無音になった俺の意識に、速くなった吐息と鼓動の音だけがこだました。

　今すぐに。

　すぐにでも、エレクトロ・マスターでリョウマの心臓を止めてやる。

　そうすれば、さやは奴のところへなんて行かなくていい。雪人くんは、人質になんてならなくていい！

　俺は、願いを込め始める。

「ネム！　まだ早い。みんなが着くまで待つんだ！」

「そんなことやってる場合じゃない！　このままじゃ、さやが──」

「すぐには殺されない。奴は、さやちゃんに執着してる。まだ猶予はある！　機を待つんだ、今はまだ──」

「すぐには殺されないだって？」

　──何の保証があって言ってんだ、お前……

　胸の奥に疼く怒り。

　それは瞬間的に脳へと噴き上がり、思考は端に追いやられた。　

「ネム。落ち着け」

「……うるさい」

「ネム、」

「お前らに、わかるわけがない。機械のお前らに、大事なものが失われる気持ちが」

「…………」

「俺に文句だけ言ってりゃいい、お気楽なご身分だからなぁっ！　いつもいつもクソ冷静な声で言いやがって、お前らだってミスってんだ、責任がないわけじゃねえ！　お前らにとっては、さやはどうでもいいかもしれねえけど、……っ」

　止められなかった。

　二人は何も言わず、ただ黙って俺を見ていた。

　身体が震えて動かない。

　目のあたりが勝手にじわっとなって、俺のアバターの目から、何かが出たような感覚だ。

　……わかってる。

　冷静にならなけりゃ、こいつらグリムリーパーには勝てないんだ。ずっとそうだった。だから……さやと雪人くんが生きるか死ぬか、今、まさに俺の判断にかかってるんだ。

　でも、ダメなんだ。居ても立ってもいられない。大事な命を敵の手中に収められ、それでも冷静でいるなんて俺にはできそうにないよ。

　もっと文句を言ってくれ。

　でないと、俺がミジメじゃねえか。

　みんな頑張ってんのに、

　肝心な時に、俺だけこんなふうに取り乱して、動くことすらできなくて、

　これじゃ、

　こんなにがんばってきても、

　俺、やっぱり、クズ

　ぎゅ

「…………？」

　意識の中に映る、一つのスクリーン。

　何が映っているか、一瞬わからなかった。

　すぐに視点が引いて、そこに映ってるのが俺だとわかる。

　スクリーンの中にいる俺は、眠ったまま、涙の筋を落としていた。　

「大丈夫。大丈夫だよ、ネム」

「…………」

「ほら、見て。ミーちゃんが、もう着いた。たっちゃんも、すぐに着くよ。心強い仲間がいる」

　リオは、俺の顔を掴んで、また抱きしめる。

「でも、人質が二人もいるから、きっとキツイよ。だから、ネム、」

　それから、また、俺の顔を見て。

「君の出番だよ。助けるんだ。女の子が、好きな男に『追ってこないで』なんて、本気で言うと思ってんの？」

　現場に到着した仲間たちから電話が届く。

　俺たちの会話に割り込み、雷鳴のような声で叫ぶ、元気なミーの声。

「ネム！　おら、着いたで！　ボサっとすんな、はよ案内せんかいっ！」

「はあ、はあ、着っきましたぁ！　速すぎっすわミミさん。さあ、センパイ早く！」

「ああ……」

　そうだ。何を俺は……

「ノア。ルナ。ごめん。俺、」

「気にすんな。さあ、」

　ノアとルナは、ニヤッとしながら、紅に煌めく四つの瞳を光らせる。

「さやが捕まった。雪人くんと一緒に、絶対助けんぞ」

「あったりめーだ、何言ってんの」

「今さらっすねー」

「いっけーっ、ネムネムっ！」

　はは。なんか、なんとかなる気がしてきたわ。

　知らないうちに、こんなにいい仲間がいた。

　俺は、ガキどもと同じようにちょっとだけニヤッとして、それから、意識のスクリーンに集中した。