勇者 藤崎真子 前編
僕達は大満足でした。猫耳メイド喫茶は面白かったな。暖か味があるし、皆にゃんにゃん言ってたよ。
会計を済ませ、店を出ようとした時だった。遥か北の方角から、感じたことがないくらい強い気配が接近して来る。
「ビビ、これは⋯⋯」
「わからん⋯⋯警戒しろアーク」
敵意は無さそうだけど、戦ったらやばいと言うことだけはわかる。その気配はすんなりと城壁を飛び越えて、一直線にここへ向かっていた。
僕とビビは頷いて直ぐに店から外に出る。
「行ってらっしゃいませご主人様。お嬢様」
「ありがとうございました」
メイドさんに返事を返すと、僕達は直ぐに外へ出た。その強い気配はもうそこにまで迫って来ている。
あれは⋯⋯？
「メイドさん？」
「だな⋯⋯」
ミニスカートのメイドさんが、音を置き去りにするようなスピードで走って来ていた。それは夢でも見ているかのようだった⋯⋯僕の最大スピードを軽く凌駕していると思える。
「速い」
その人の向かう先は猫耳メイド喫茶だ。まさか出勤時間に遅れて走ってるってことはないよね？ すれ違った瞬間に、僕とビビは風圧に煽られる。
そのあまりの勢いに、店の扉が悲鳴を──！
──ズガーンッ！！
⋯⋯悲鳴じゃ済まなかったよ。
扉が飛び散って木片となり、それが店内にばら撒かれる。
だって引き扉だもの⋯⋯押し込んだら壊れるよね。普通に。
「皆！ 大丈夫だったあ！？」
「え？ 勇者様！！」
「勇者様！？」
「勇者様だわ！」
その声は外にいるこっちにまで聞こえてきた。
今の走って来たメイドさんが噂の勇者様！？ 色んな勇者様の絵本を読んだことがあるけど、本物の勇者様は初めて見るよ！
僕は駄目だと思いながらも好奇心に負けた⋯⋯だって見たいんだもん。そろりと近づいて猫耳メイド喫茶の中を覗き込む。
「ちょっと、止めよアーク」
「ちょっとだけ、ちょっとだけ。ね？ ビビ」
「もう」
やっぱり気になるんだよ。伝説の勇者様ってどんな人なんだろう。
呆れるビビの視線を背中に感じながら、まだ埃の舞う店内を盗み見る。
「あわわ。扉⋯⋯ごめんね？」
「ふぅ。誰か建築ギルドへ走らせるから大丈夫です。これくらいなら夕方には直せるでしょう」
勇者様が申し訳なさそうにしてる。対応している人は店長さんなのかな？ 一人だけブラウンの落ち着いた色のメイド服だった。
「イグラムが襲われたって聞いたけど、大丈夫だったの？ 魔物いないみたいじゃない」
「昨日までは大変だったんです。ですが、救援が間に合って今は落ち着いています」
「そっかぁ。冒険者ギルドから話が流れて来た時はびっくりしたわ〜。びっくりし過ぎて、メイド服で国三つ横断しちゃったわよ⋯⋯流石に疲れた〜。あああ〜、コーラ飲みたい〜」
勇者様ってかなり無茶苦茶なことしてる？ 国三つ横断ってどれくらいの距離を走って来たんだろう。
勇者様の服は、水色と黒が混ざった不思議なメイド服だった。
身長は１６５センチくらいかな？ すらっとした体型で長い黒髪だ。瞳も黒で、頭にうさ耳が生えている。赤いフレームのメガネをかけて、ペンダントなどの装飾品が多かった。
パッと見は着飾り過ぎかとも思ったけど、あれは全部強力な魔導具に違いない。それも桁外れな能力を有しているだろう。
ビビも好奇心に耐えきれなくなったのか、僕の顎の下から顔をぴょこりと出す。
「初めて見たよビビ」
「私も初めてだ。勇者なんてなかなか見れるものじゃない」
「勇者様って王宮とかに住んでたりするんだよね？」
「強制では無いと思うけどな⋯⋯勇者を拘束する程の力のある国は存在しない。王宮に部屋を借りて住んでる勇者は、頼まれて断れない性格か楽して贅沢したいってパターンの二つじゃないか？ 魔族に対抗するには強い戦力が必要だと聞くから、国は勇者を確保したいだろう」
「なるほどー」
魔族に滅ぼされた国は多いらしい。僕が持ってる教科書にも、魔族と勇者様の戦いはいくつも書いてあった。
山が宇宙から降ったとか、海が蒸発したとか、理解出来ない規模の戦闘をするのが勇者様だ。
「勇者様ってどれくらい強いんだろう」
「Ｓランク冒険者と同等かそれ以上だと言われているな。いくら勇者様でも個人差はあろう？ Ｓランク冒険者にもな」
「父様と比べたら？」
「結果がわかりきったことを聞くな」
そっか。父様と比べたら勇者様も可哀想かな。デコピン一発でお花畑見えちゃうだろうね。
「生き返る〜」
勇者様はお客さん用の椅子で寛ぎ始めた。出された飲み物を一気に飲み干すと、コップをテーブルの上に置いた。
「ねえ君達」
「え？ あれ？」
「あ⋯⋯」
体がビクッと震える。後ろを振り返ると、勇者様が仁王立ちで腕を組んでいた。
あれ？ 今飲み物を飲んでたよね！？ コップを置くところまで見ていたのに！？ 背後から声をかけられるまで気がつかなかったよ⋯⋯
「なーにを見てたのかな？」
「す、すいません。勇者様って言葉が聞こえたのでつい」
「ごめんなさい」
「正直で宜しい」
怒ってはいないみたい。ビビまで謝るのはきっとレアだよ？ それにしても移動の気配が掴めなかった。凄く速く動いたのなら、爆風で店も被害が出ていただろう。でもそんなことにはなっていないようだ。
「吸血鬼と人間の番なのかな？ ロマンスの匂いがするよ！ キャー！」
「ッ！」
ビビのことが一瞬でバレている。僕はビビを背中に隠し、勇者様から見えないようにした。
「ん？ いじらしいね僕ちゃん。大丈夫！ 何もしな〜いよ。君達は可愛いなぁ」
「ビビは悪いことしません」
「アーク」
「うん。何となくわかるよ。やっぱりロマンスだぁ〜。お！ これ魔剣じゃん」
勇者様がそう言うと同時に、気がついた時にはドラシーが抜かれていた。僕もビビも驚いたけど、勇者様も負けないくらい驚いている。
「え？ これ振れるの？ 三百キロくらいあるんじゃないかな？」
その剣は重いからね。鞘に入っていないと軽さ軽減が殆ど無いんだよ。
「そのトリガーを引くと、更に三倍くらい重くなります」
勇者様は言われた通りトリガーを引くと、ドラシーの元の姿にまた驚いた。
「うんうん。悪くないね！ 強度も魔力もそれなりに高い。Ａ級一歩手前ってところかな」
「ドラシーは強くなるんですよ」
勇者様に話しかけてもらえてることが夢みたいだ。ドラシーまで褒められて、つい強くなるってことを言っちゃったよ⋯⋯大丈夫かな？
「ドラシーって名前なのかい？ 強くなるって？」
そうだよね、当然聞かれる。
「えーと、魔物の死骸を吸収するんです。それで強くなります」
「ふむ。興味深い⋯⋯魔物を吸収？ どんな仕組みになってるのか⋯⋯」
ドラシーのことをここまで話すことなかったよね⋯⋯ちょっと反省。
勇者様がいきなりオークを取り出した。突然現れたオークにびっくりしたよ。ギルドの解体員さんの気持ちがわかりました。
「これは刺せば良いのかな？」
「あ、方法はその通りです。ですが、強力なスキルを使う魔物や、レアな魔物じゃないと吸収しません」
「ほう。グルメな剣なんだね！ 吸収するところが見てみたいな⋯⋯よし！ あれにするか」
オークが忽然と姿を消した。きっと勇者様が収納したんだろうね。僕の無限収納も凄く貴重なアーティファクトなのに、勇者様は当たり前のように同じことが出来るんだ。
「街中じゃ狭いな」
──パチンッ！
勇者様が指を鳴らすと、視界が一瞬で荒野になった。これはまさか空間転移の魔法？ 無詠唱スキルも持っているのかな？ でも魔力の気配が無かったんだよね。
ビビも驚いて周りを見渡していた。
「ここは何処ですか？」
「んー。私のプライベートルームの一つって感じかな。迷宮コアを魔術と組んで改良して、亜空間創造が出来る魔導具を作ったんだよ」
勇者様が耳についたイヤリングを揺らした。そんな凄いことが平然と出来るなんて、勇者様って僕の想像の遥か上を行く人なんだね。
「凄いです！」
「私は一応勇者だから。これくらいは簡単なのよ」
誇らしげに胸を張る。きっと自慢の一品なんだろうな。でもこんな凄いの持ってたら、僕だって自慢したくなると思う。
僕も自分だけの訓練場とか欲しいなー。雑木林じゃ窮屈なんだもん。
「ここなら何を出しても大丈夫。私の使わない素材で要らないのは〜⋯⋯ん〜。これかな？」
──ズズーン⋯⋯
その姿を確認すると、背筋に寒気が襲ってくる。
死んでいるのはわかっているけど、それを見た本能が危険だと告げているようだ。
体長は八メートルくらいで、体の表面が一箇所を覗いて真っ黒だった。
「これは吸収鯨さ。存在するかどうかすらわからないとされていた魔物なんだよ。光、衝撃、魔法、重力、もう何でもかんでも吸収しちゃう鯨なのさ。こいつを見つける難易度はＳＳＳ。本当に苦労したんだよ？ 戦闘能力はＳランクちょいってところかな？」
ＳＳＳ！？
「凄く⋯⋯恐ろしい鯨ですね⋯⋯」
「今の私達には勝てない」
「実際、半端な竜より強いぞ？ これを捕まえて無敵メイド服を作ろうと思ったんだけど、討伐しても加工が出来なかったんだ⋯⋯私のあの時の苦労と無駄にした時間を返してもらいたい！」
勇者様が子供のような怒ったフリをしている。
「そんなのをどうやって倒したんですか？」
「それは君」
勇者様が近寄って来て、僕とビビの頭を撫でる。ニヤニヤしながらその手を離すと、ビビの頭から猫耳が生えてきた。自分の頭も触ってみると、同じく猫耳が生えている。
「もっと仲良くなったら教えてあげる」
「アークに猫耳が生えた」
「ビビも生えてるよ？」
「嘘⋯⋯にゃんで！？」
「にゃんでだろう」
「ふっふっふ。それはケットシーに教わった変身魔術だよ。ああ、やっぱり可愛いなぁ」
僕とビビは玩具にされているんだ。これは一言言ってやらねばなるまい。ふんすっ！
「僕こう見えても六歳なんですよ？」
「うんうん。それで？」
「それで、えーと。ですから六歳なんです」
「そうかそうか〜」
くぬぬ⋯⋯勇者様は二十歳くらいに見える。勇者様から見れば僕は子供なんだろう。そう思ったら肩から力が抜けたよ。いつか追い抜⋯⋯無理だね。年齢は抜かせないから身長で対抗しよう。
勇者様はメガネを外して収納へしまった。メガネは伊達だったみたいだね。メガネを外した勇者様は、その印象をがらりと変える。
「君達に声をかけたのは、濃厚な死の予感を感じたからだ」
「え？ 死の予感ですか？」
「そうだ。遠くない未来できっと大変な事件に巻き込まれるだろう」
大変な事件？ 勇者様には何が見えているのかな？ 未来を予知するのとは違うみたいだけど、勇者様に言われると本当に来る現実のような気がした。
勇者様は僕とビビを抱き寄せる。真面目な雰囲気に包まれて、されるがままになってしまう。
「諦めるなよ。そうすればきっと君達は大丈夫だ」
「勇者様？」
「私の名前は藤崎真子。君達の名前は？」
腕を解いて解放してくれた。勇者様の名前は藤崎真子様と言うらしい。
「僕はアークです。藤崎真子様」
「私はビビ」
「うん。覚えたよ。アークにビビ。私のことは真子ちゃんって呼んでね？ 二人は携帯通信魔導具を持っているかな？」
「真子ちゃんと呼ぶのは恐れ多いのですが⋯⋯携帯通信魔導具ってなんですか？」
聞き慣れない言葉だった。ビビの顔を見ると、やっぱり知らないようで首を横に振る。
「ふふ。勇者の一人が作った魔導具でね、この国でも王都へ行けば買える物なんだけど知らないかい？ 今までは固定型の通信魔導具しか世の中に無かったんだけど、携帯サイズに改良されたんだ。私はスマホが欲しいんだけどね〜」
真子ちゃんが寂しそうに自分の手を動かした。真子ちゃんって呼ぶのは抵抗があるよ⋯⋯スマホってなんだろうね？ きっとドラグスには縁の無いものかな。
「知りませんでした。固定型の通信魔導具も見たことないです。僕達は田舎に住んでいるので、イグラムも大都会に見えます」
「イグラムの子じゃないのね？ んー。通信魔導具は村規模でも一つはある筈なんだけど、高価だから子供が触れる場所には置いてないかな」
魔導具はどれも高いんだって聞くからね。魔導具だけを専門に扱う店はドラグスには無いし、きっと見に行ったら面白いかもしれない。
「まず通信魔導具ってのは、すっごく遠くの人と会話が出来る魔導具なんだ」
「え？ それは凄いですね！」
「凄いよね。それが持ち運び出来るポケットサイズになったのがこれ」
真子ちゃんが懐から懐中時計のような物を取り出した。金色で丸くて宝石がキラキラ輝いている。
きっととても高価な品物なんだろう。
話題が変わってしまったことで、ひっそりと佇む黒い吸収鯨の背中が寂しそうに見えた。
猫耳は付け耳では無かったのです。
