デタラメな冒険譚が僕にくれたもの〜憧れを追いかける少年〜

第四章 小さな英雄

魔物の侵略(１)

　Ｂランク以上の冒険者が集められるのは珍しい。それも自宅の領主様の屋敷まで呼びに来るのは初めてだった。

「髭に連れて来いって言われたんだ。⋯⋯非常事態だからな」

　ベスちゃんはそう言って屋敷の裏口のドアを開ける。まだ二度目の来訪なのに、勝手知ったるって感じがするね。

　キッチンで夕食の準備がされているようで、良い匂いが漂っていた。食堂ではアーフィアを抱いた母様と、アーフィアを可愛がる父様が座っている。

「父様。昔話した僕のお友達です」

「お？　こんな時間にか？　えーっとこんばん⋯⋯は！！！」

　父様がベスちゃんを見て固まった。何故かアーフィアまで固まっている。母様もビクッとしてから僕の顔を見た。

　ベスちゃんは僕の両親に何て言って説明するんだろう。

「こんばんは。私はベスという者です。何処かでお会いしたことがありましたか？」

「べ、べべべべべべス様！！！！」

　そんなに長い名前じゃないよ？　初めて母様とベスちゃんが会った時みたいだ。

「急に済まないな。何処かで見た顔だとは思ったんだが⋯⋯冒険者だったのだろう？」

「はい！　ギルドで見たことがあります！」

「そうだったか。あまり覚えていなくて済まないな」

「滅相もございません！」

「ちょっとアークを数日借りても良いか？」

「どうぞ！　気をつけてな！　アーク」

　え？　それだけ？

　事情も何も話していないけど、快く外出許可が下りたみたいだ。

　父様のキラキラした目が僕を射抜いてくる。

「ベス様の言うことを良く聞くんだぞ！」

「わ、わかりました！」

「ほら、パン持ってけ」

「ありがとうございます父様」

　香ばしく焼けたパンを直で渡されて、僕は父様に頭を下げる。

「ではまたな」

「行ってらっしゃいませ！」

　父様が頭を下げ、母様がアーフィアの手を摘んで振ってくれた。アーフィア可愛い。父様、母様、アークは行ってきます！！

　緊急招集だけあって、ベスちゃんも行動が早い。直ぐに屋敷を出て走り出したので、僕とビビは急いで追いかけた。

　小さな焼けたパンを半分に千切ってビビと分ける。でもこれだけじゃ足りないから、後で収納から何か出すしかない。

「何があったのか聞きました？」

「少しだけな⋯⋯だがアーク、今回はあまり無茶するな」

「危ないの？」

「かもしれない。異常が起きてるとしか言えないよ」

「そうなんだ⋯⋯」

　ベスちゃんが真面目だ。ベスちゃんが真面目だ。(大事なので二回)

　こんな身近でも異常が起きている。僕が思っているよりも、大変な事態なのかもしれない。

「ベスちゃん大丈夫？」

「ん⋯⋯ああ。考え事をしていた。私余裕無かったか？」

「ちょっとね」

「私もまだまだか。ありがとうアーク」

　やっぱり何かあったみたい。ありがとうとは言われたけど、ベスちゃんにまだ余裕が無いよ⋯⋯心配なのはこっちだよ。

＊

　ギルドの作戦会議室に飛び込むと、キジャさんの他に知らない人がいた。

　隻眼なのか右目に黒い眼帯がされていて、優男に見えるけど全く隙の無い佇まいをしている。

　僕はその人を見て、纏う雰囲気に寒気を感じた⋯⋯油断をすればこちらが斬られるような危ない気配だ。

「へえ⋯⋯」

　片方しか無い目が僕の後ろにいたビビを捉えていた。ビビもビクッとしながら更に僕の後ろに隠れる。

「まあいい。君がアーク君かな？」

「はい！」

「うん。良い返事だ⋯⋯俺はテイター。冒険者ギルドのサブマスターだ」

　僕はテイターさんと握手をした。この人がサブマスターなんだね⋯⋯もしかしたらビビの正体に気がついてるのかな？　もし襲われたりしたら、僕はビビを守れるだろうか？

　今日の作戦会議室にはテーブルが用意されていて、その上には大きな地図があった。椅子は無く広くスペースが取ってある。

　よく見ると、かなり精密な地図らしい。大雑把な物ではなく、山の形や標高などもわかるように線が書いてある。

　こんな地図見たことないね。ドラグス以外の町も沢山書いてある。あとなんだろう？　赤いバツ印がいくつか書いてあった。

　僕より遅れて数分後、ベルフさんが部屋のドアを開いた。

「来たな。じゃあ始めるとすっか」

　張り詰めた緊張感のせいか、ベスちゃんがずっと大人しい。キジャさんがテーブルの前に立つと、全員に地図が見える位置まで近づくように指示を出す。

「今回はちとまずい。順を追って説明する。ドラグスから遥か南にある町なんだが、この町は海に面している。漁業が盛んな町だったんだが、シーサーペントに襲撃を受けた。これは別に珍しいことじゃねえ。町にも討伐に慣れた冒険者がいるからよ、それで対処しようとしたら、シーサーペントの数が異常でな⋯⋯直ぐに北側にある町へ救援を要請した」

　キジャさんがボードゲームに使うような駒を取り出し、それを地図に置いて説明する。黒い駒が敵で白い駒が冒険者かな？

「それで救援を南の町へ送ったら、そこにも魔物が群れで襲いかかって来やがった。南は手一杯だからよ、近くの東の町と西の町へ救援を頼んだ。そしたらそっちも魔物の群れに襲われている最中で、寧ろ救援が欲しいって言われたそうだ」

　地図上に敵の駒ばかり増えていく。これはどう考えてもまずい状況だ。

「どの町も辛い状況だった。それで更に北にある国の砦に救援を要請したんだが、そこも魔物に襲われていた。もうわけがわからない状況だな⋯⋯もしスタンピードが起きたってんなら、魔物は一方向から流れて来るもんだ。だがどの町も別々の方向から攻められている」

　確かにそうだ⋯⋯南の町は海からだけど、その北の町は更に北から⋯⋯東の町は更に東からだ。

「まるで誰かが指揮を執っているかのようにも見える。見えるっちゅーか、きっとそうなんだろうな。戦力と塀の護りを計算して、それを上回るように操っているかのようだ。砦はまだ持ち堪えちゃいるが、六つの町がやられちまった」

「え？」

　キジャさんが地図に指を指す。赤いバツ印は魔物に攻められて蹂躙された町らしい。

「ベルフにはこの砦へ行ってもらいたいんだ。かなり厳しい状況らしい」

「わかり⋯⋯ました⋯⋯」

「ベスは砦の東、山間部にあるこの鉱山都市へ行ってもらいたい」

「⋯⋯わかった」

「アークは西のイグラム、城塞都市へ行ってくれるか？」

「わかりました！」

「どの場所もやばい状況だ。だが焦るとろくなことにならねえ。移動の手配はしてあるから、四時間くらい寝ておけ」

　少し寝れるみたい。西のイグラムって、確かこの国の一番西の町だったな。そんな遠くまで行くことになるんだ⋯⋯どれだけの移動時間がかかるんだろう？

　仮眠するために会議室を出る。現実味の無い話に、僕の気持ちが着いてこない。

　六つの町がやられた？　何人死んでしまったのだろうか？　この町にはキジャさんと、ちょっと怖いテイターさんがいる。だから僕達Ｂランク冒険者を全員出しても大丈夫なんだね。父様と母様もいるからなぁ。

　用意された仮眠室の前に立つと、チラっとビビへ振り返る。

「ビビ、さっきは怖かったね⋯⋯もしかしてビビの正体がバレてる？」

「多分⋯⋯もし戦いになれば私を⋯⋯」

「僕がビビを守らないわけがないでしょ」

「でも」

「もしそうなったら、ビビは悪いことしないって言うよ。僕に任せて」

　ビビの手を引いて、ギルドの仮眠室のベッドへ入った。この部屋を利用するのも入るのも初めてだよ。

　僕は早く寝ることが出来る。でも、こんな時にまで熟睡は出来ないだろうな⋯⋯

　ジャンガリアンがいっぴ⋯⋯き⋯⋯

＊

　おはようございます！　良い夜ですね。

　時刻は夜中の一時。ビビの甘噛みで目を覚ましました。ビクッとしたので一瞬で覚醒です。

「起きたか？　受け付け嬢が呼びに来た。そろそろらしい」

「それで起こされたのね。わかった。ビビは寝れた？」

「寝れた」

　軽い動作でベッドから下りて、軽く体の調子をチェックする。少ししか寝れなかったからどうかと思ったけど⋯⋯

「悪く無い」

「でしょう？」

「え？　ビビ何かしたの？」

「さあ？」

「え？」

「さあね」

　ビビの悪戯っぽい笑顔が見れたけど、僕何かされたのかな？

　腑に落ちない気分を引きずりながら、ギルドの一階へと下りる。そこにはミラさんとシェリーさんが僕達を待っていたみたいだ。

「どうしたの？」

「⋯⋯アークちゃんがこれから大変な場所に向かうって聞いたから⋯⋯私、夜食作ったの。こんなことしか出来ないけど」

「えと、こんな時間まで起きてて、ミラさん明日寝坊しないで起きれる？」

「⋯⋯」

　とりあえずミラさんに抱き着いておく。僕の身長も大きくなってきたから、ミラさんのオヘソを超えることが出来た。

「任せてアークちゃん。私がシェリーダイナマイトローリングトルネードプレスで起こすから」

「目が回りそう⋯⋯強そうな技だね。それなら安心かな」

　シェリーさんにも抱き着いた。別れの挨拶じゃないけれど、折角お見送りしてくれるんだから。

　コツコツと足音を響かせて、誰かが階段を下りて来る。

「キジャさん」

「寝れたか？　アーク」

　キジャさんもまだ起きてたんだ。焦げ茶色の小さな収納袋を手渡してくる。

「中には完全回復ポーションが三本入ってる。持ってるかもしんねーが一応な。ベルフとベスにも渡すからよ」

「ありがとうございます！」

「何があるかわからねえからな。それと、西のイグラムは普段強い魔物が出ねぇ、だから強い冒険者もいねえんだよ。魔物の規模も質もわかっちゃいねえから気をつけろ？　絶対死ぬなよな？」

「はい！」

「良い返事だ。ハッハッハッハ」

　キジャさんに抱き上げられた。初めて会った時と同じだな。とても懐かしく感じるよ。

「アークはまだまだ成長する。こんなとこで死ぬわけねーよな」

「頑張ってきますね！」

　二階からベルフさんとベスちゃんも下りて来た。キジャさんは二人にもポーションの入った収納袋を手渡している。

「さて、ベスは東門の外にそろそろ足が到着する筈だ。アークとベルフは南西門の外だな」

「わかりました」

「わか⋯⋯た⋯⋯」

「わかった」

「気をつけて行って来い」

　やっと移動の準備が整ったみたいだね。少し緊張するよ。

　ミラさん達に見送られ、僕達はギルドから出て行く。たまには良いかなと思い、ベスちゃんの頭を撫でてあげた。

「アーク⋯⋯」

「僕も頑張って来るよ」

「うん」

「ベスちゃんは強いから戦闘は心配してないんだけど、なんだか何時もと違うからさ。大丈夫？」

「ああ⋯⋯実はな、魔物に押し切られた町に古い知人がいたんだ。それが気がかりで調子が狂っていると思う」

「そう⋯⋯どうなっているのかわからないから、心配で調子が出ないんだね」

「ああ、弱いとこ見せてごめん。だけど今ある危険を放っておくわけにもいかない。生きてるかもしれないという薄い可能性で、ましてや一人の命で鉱山都市を見捨てるわけにもいかんだろう？」

　⋯⋯そういう心境だったのか。それは余裕が無くなる筈だよね⋯⋯僕ならきっと耐えられないかもしれないよ。泣き喚いてどちらも選べないかもしれない。それなのにベスちゃんは選んだんだね。今危険な鉱山都市を⋯⋯沢山の命が守れる方を⋯⋯

「泣きたくなったら一緒に泣いてあげるね」

「ありがとうアーク。行って来る」

「またね」

　ベスちゃんを見送って、僕達は南西門に向かった。ベスちゃんはかっこいいな。僕にそんな選択が出来るだろうか？　帰ったらベスちゃんのお願い聞いてあげよ。

　南西門を出ると、ベルフさんが空を見上げながら立ち尽くしていた。

　まだギルドの用意した移動の足って来てないのかな？　それらしい乗り物が何も無い。

　少しそのまま立っていたら、それは突然現れた。轟音が頭上から響いてきて、僕達は全員で頭上へ顔を向ける。最初は大きな影が迫って来ているのかと思ったけど⋯⋯

「ほえ〜」

　直径三十メートルくらいある空飛ぶ船が、月明かりに照らされながら下りて来た。

「魔導車でも来るのかと思ってましたけど⋯⋯これは凄いですね！」

「ああ⋯⋯凄い⋯⋯な⋯⋯」

　その船には大きなプロペラがいくつも回っていた。形は海に浮かべる船より少しスマートだろうか？　魚のヒレのような羽が左右に四本ずつついていて、あれで舵を取るのだと思われる。

「こっちの船はイグラムだ！　アークはどっちだ！？」

　甲板から強面の男が顔を出す。月明かりに照らされて、その顔がうっすら見えたんだ。

「僕です！」

「早く乗れ！　時間がねぇ！」

　船の横腹辺りから縄梯子が投げられる。ベルフさんに軽く頭を下げて、僕とビビは風圧に暴れる縄梯子に飛びついた。

「上昇だー！」

「「「「おー！」」」」

　僕とビビが上り終わる前に、空飛ぶ船は上昇を始める。

　これから行く場所には沢山の人が助けを待っているんだ。どうか僕が行くまで耐えて欲しい。必ず助けてみせるから！