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初めての死闘(後編)

アーク初めての辛い戦いです。

　炎の壁が皆を遮り、僕だけが取り残されてしまった。逃げ道は無いらしい⋯⋯直接炎に触れていないのに、全身を炙られているようだ。

「あああ⋯⋯ぐぅ⋯⋯熱い⋯⋯」

　どうしてこうなったのだろう？　獄炎で遮(さえぎ)られた直径二十メートルのフィールドに、僕は黒い魔導兵と二人きりになってしまった。

　上級魔法を操る敵？　こんなの僕一人で勝てるわけない。どうしたらいい？

　対策を考えようとしたんだけど、中の温度が急上昇してくる。考えに集中出来ない！

　熱い、熱い熱い熱い！　肌が焼ける⋯⋯痛い、痛い！！

「“ウォーターフォール”」

　僕は自分に水魔法を放った。エルフさんがかけてくれた炎の耐性魔法が効いてる筈なのに、意味が無い程に体と服が焼けていく。黒い魔導兵の殺気が全身に襲いかかって来た。

　怖いよ⋯⋯打つ手が無い⋯⋯でも逃げられない⋯⋯足が震える。

　パニックになりかけていた⋯⋯肌がどんどん焼けていく。折角体を魔法で濡らしたのに、蒸発して魔力に戻ってしまった。冷静に考える事が出来ない。

　父様⋯⋯母様⋯⋯どうしたらいいですか？　やっぱり僕には無理なんですか？

　痛い⋯⋯痛いよ。

　涙もここでは流せない⋯⋯それは直ぐに蒸発してしまうから⋯⋯灼熱の地獄の中、息を止めるにも限界がある。吸い込んだ空気に中まで焼かれ、経験したことのない痛みに襲われた。

　誰か⋯⋯助けて！

「ガガガ⋯⋯“フレイムランス”」

　火炎魔法が僕に向かってくる。もう⋯⋯駄目なのかな？　諦めたく無い。でもどうしたらいいの？　僕一人でどうやったら倒せる？

　フレイムランスを左へ飛んで躱した。思ったより体が軽い？　さっき魂魄レベルが上がったお陰なのかも⋯⋯

「“ウォーだーフォールぐ”」

　もう一度自分に水魔法を使う。でも焼け石に水⋯⋯喉が痛くて詠唱も辛い。肌が時間を追うごとに焼けていく。“アンチフレイム”にも限界があるんだ⋯⋯

「だすげて、だるかぁ」

　熱い⋯⋯助けて⋯⋯助けてよ⋯⋯死にたくないよぉ。

「だずけ⋯⋯うぅ⋯⋯」

　時間を稼げば誰か来てくれるのかな？　全力で逃げ回れば？　でも何処へ逃げたらいいの？　それに、このままじゃ僕は数分と経たずに死んじゃうよ。

　嫌だ⋯⋯嫌だよ⋯⋯僕は父様や母様みたいな英雄になりたかった。でも、僕が望んじゃいけなかったのかもしれない。だって、こんなに怖いんだ。立ち向かおうと思えないんだよ。あんなに毎日頑張って来たのに⋯⋯情けないよね⋯⋯悔しいなぁ。

　もう皆の所へ帰れないのかな？

「ああ゛あ⋯⋯いだい゛」

　膝から力が抜けて、意識が朦朧(もうろう)としてくる。どんなに願っても無駄なのかな？　嫌だな⋯⋯嫌だ⋯⋯

『俺はどんな時でも諦めなかった』

　ふと、そんな言葉を思い出した。

『視界いっぱいの魔法の雨を潜り抜けたんだ』『私は山を引っこ抜いたわ』『ドラゴンと腕相撲をしたことがある！』『雲の上には大きな城があるの』『海には体長十キロの化け物がいる』『空中に咲く花があるのよ』『俺しか入れない伝説の剣が眠る山があるんだ』

　一つ思い出せば、次から次へと蘇ってくる。

　死んだ方がましな程に辛いのに、折れかけていた心が両親の言葉に支えられた。

　諦めちゃ⋯⋯いけないんだ⋯⋯だって⋯⋯

　僕には見たい景色があるんだよ。

「ガガガ“フレイムランス”、“ウィンドプレス”」

　火炎の槍が頬を掠め、地面を風の塊が押し潰した。体に染みついた動きが、自然と回避行動を取る。

「“ヴぉーたーフォーる”」

　体を水で冷やし、また短く命を繋いだ。目を開けているのも辛い。目を閉じて、魔力感知に集中する。

　今までやってきた訓練が、僕の体を自然と動かしている。魔導兵の魔力の流れを感じれば、次に使う魔法がだいたいわかってきた。

　遠くにいたままでは不利⋯⋯どんどん魔法を放ってくるんだ。相手の魔力が尽きるのに期待なんて出来ない。

　そういえば、最初の魔導兵は武技スキルを使わなかった。これもそうとは限らないけど、接近戦に強くない？　いや、ミスリルの体なら弱くはない筈だ。でも、時間を稼ぐなら接近戦しか無い！

　僕は⋯⋯まだ⋯⋯死にたくない。都合の良い助けなんか⋯⋯来ないんだから。

　貸してもらった剣を強く握る。それは赤く熱せられていて、手から皮膚を焦がす音がした。

「いぐ⋯⋯よ゛？」

　魔力操作で擬似身体強化を施(ほどこ)した。溢れ出した力を操り、地面を蹴って全力で飛び出す。

　以前と全然スピードが違う⋯⋯上がったステータスにびっくりしたけど、初見で上手く操ることが出来た。きっと毎日体術を頑張っていたお陰かな。

　正面から魔導兵に斬り掛かる。剣で防御すると思ったら、軽く左へ避けられてしまった。

　また魔導兵のスピードが上がっている⋯⋯？

　僕の空振りした隙をつき、下段蹴りを放ってきた。体格差が大きいので、更にその下に潜り込んで避ける。

「はあ゛！」

　下段蹴りが頭上を通過する瞬間、敵の足を目隠しにして背後へ飛び込んだ。相手からは僕が消えたように見えただろう。そして背後から首元を狙って突いてみたんだけど、警戒されていたのか屈まれて躱された。

　やっぱりもう警戒されている。他に倒せる方法が無いっていうのに⋯⋯熱い⋯⋯体がもう限界だよ⋯⋯

「“う゛ぉーだーふぉーる゛”」

　何度目の水魔法だろうか。これでまだ少し大丈夫⋯⋯心配なのは残りの魔力量⋯⋯厳しいなぁ。

「ガガガ⋯⋯ギーガガ⋯⋯」

「？？」

　その声は、黒い魔導兵の悲鳴のようなものに聞こえた。気の所為かもしれない。だけど⋯⋯

　──ピキピキ⋯⋯

　明らかな異常だった。まさか僕と一緒に水を浴びたから？　金属疲労？　まさか、魔法金属が金属疲労で割れたりするの？

　そんな事は無いでしょ。でも、魔導兵は沢山の魔物を組み合わせたキメラなんだよね。ならそれは純粋なミスリルじゃないってことだ。

　もう一度！

「“ぅぉーだーぶぉーる”」

　詠唱がギリギリだ。声を出すのが辛い⋯⋯でも一応発動してくれたようだ。

　魔導兵は大袈裟に水を回避する。すぐ蒸発してただの魔力に戻っちゃうのに、有り得ない対応だと思う。

　やっぱり魔法の水が苦手なんだ。これならいけるかもしれない⋯⋯

　ポーションを無限収納から取り出して飲み干すと、焼けた頬や肌が少し回復した。

「ガガガ“ウィンドプレス”」

　頭上から降ってきた風の塊を右へ避けて、魔導兵に真っ直ぐ突進する。

「はあ゛あ！　“ウォーダーフォール”」

　体に剣を振り下ろすと、魔導兵は左へ回り込むように避けた。直ぐに僕は避けた先へ魔法を放つ。予想はしていたのかもしれないけど、避けきれず水が魔導兵の半身に降り注いだ。

　僕は魔力を過剰に使い、効果範囲を拡大して使ったんだ。さっきの規模を予想していたのなら、これを避ける事は難しいと思う。

　ターキと戦ってなかったら、僕も気が付かなかったかもしれない。魔法はイメージで形を変える。ありがとうターキ。

「ガガガ⋯⋯ギーガガ⋯⋯」

　魔導兵が叫んでいるようだ。やっぱり痛いのかな？　魔導兵も生きているんだね。

　今がチャンスだ。僕はもう一度同じ事をする。

「はあ！」

　再び正面から斬り掛かると、今度は魔導兵も僕の剣を受けざるを得ないようだ。水を浴びたせいで、左半身にヒビが入っていた。そうなるとスピードも出せないみたいで、避けることが出来なかったんだね。

「“ウ゛ェポンズナッチ”⋯⋯はあ！」

　魔導兵の構える剣を、剣技スキル“ウェポンスナッチ”が絡め取る。握力で奪われないように抵抗されたので、握る相手の剣の柄を蹴りあげた。

　魔導兵の手からすっぽ抜けた黒い剣を無視して、ヒビ割れた脚に剣を振り下ろす。

　──ガシャンッ！！

　脚は剣による衝撃で半分が抉り取られた。強度が思ったより脆い？　だって魔導兵は再生するんじゃ⋯⋯そうか⋯⋯

「水⋯⋯浴びだら⋯⋯再゛ぜい、じなぐなるの？」

　黒い魔導兵の脚はガラスのように脆くなっていた。僕の体が焼けるのと同じように、魔導兵の体も熱でダメージを受けていたんだね。

　でも今は再生しない。原因は不明だけど、脆くもなれば勝機はある。

　怒ったのか更に殺気が溢れ出した。とても怖い⋯⋯やるかやられるかなんだ。

　振り回された拳を避けて、少しだけ距離を置く。

「“ウォーダーフぉーる”！！」

　──バシャン⋯⋯

「ガガガギ⋯⋯ググギギ」

　魔導兵は避けられない。感情があるのかわからない⋯⋯それなのに、僕にはとても悔しそうに見えたんだ。

　もしかしたら、倒された魔導兵のために仇討ちをしようとしたのかな？　僕の事が憎いの？

　──ビキビキ──バツン！

　左足が完全に砕け、前のめりに倒れた。上半身を起こそうともがいているけど、どう見ても動けそうもない。

　なんだか哀れなものだね。勝手に作られて、何も出来ずに壊される。そんな運命嫌だったよね⋯⋯

　ごめんね。次は幸せになれるように祈っているよ。

「ギギ⋯⋯グガガ」

「“ばワーすラッシゅ”」

　魔導兵の首が飛んだ。最初に倒した魔導兵のより、ずっと脆くなっていた。首が無くなると、その体もボロボロと砕け始める。

「⋯⋯ギ⋯⋯ガギ⋯⋯」

「⋯⋯ごめん゛ね⋯⋯」

　何とも言えない気持ちになった⋯⋯心に余裕が出来てきた分、余計な事を考えてしまう。黒い魔導兵は力尽きた⋯⋯獄炎の壁が消え去って、青い空が顔を出す。壁の消えた外側には、広さ五メートルはある溶岩の輪がこの場所を囲んでいた。

　やった⋯⋯んだよね。

　冷たい風が吹き抜けていく。ただ呆然としてしまって、心の中が整理出来ない。

　収納から一本ポーションを取り出して、中身を少し口に含む。やっぱり美味しくないや。

「あ゛、い゛、う゛、げぇ、お゛」

　もう少し飲まなきゃいけないみたい。体も火傷だらけみたいだし⋯⋯

　ふらつく頭を支えながら、体の状態をチェックした。いつの間にか上半身の服が無くなっているし、全身は焼けて痛々しい。ズボンは丈が半分以下に、靴もボロボロ⋯⋯こんな姿を見られたら、ミト姉さんに怒られる。かも？

　服を新しく買っちゃえばいいかな。

「アーク！　アークぅ！！」

　ベスちゃんの呼び声が聞こえてきた。遠くからキジャさん達がこちらに走ってくる？　んー、おかしいと思ったら、遠くまで町が焼失しちゃってるみたい。見晴らしが良いと思ったんだ⋯⋯こんなに広範囲に町が無くなってるなんて、あの獄炎魔法は恐ろしいね。

　“プロミネンスウォール”。本来の使い方は防御魔法なんだろう。それで閉じ込められるなんてもう二度とごめんだよ。

　ベスちゃんの大きな声がとても懐かしく感じた。僕はちょっと立てそうもない。膝立ちのまま、体がピクリとも動かないんだ。

　さっき凄い力が流れてきたし、ステータス的には立てる筈なんだけど、気が抜けちゃったのかもしれない。

「アークぅ！！！」

　ベスちゃんがキジャさんを邪魔そうに殴り飛ばして走って来る。キジャさん大丈夫かな？

　マグマのサークルを飛び越えて、とうとうベスちゃんが目の前に到着した。

「あ、アーク⋯⋯」

「ベスち゛ゃん」

　ベスちゃんは飛び付きたいのかも。でも僕の火傷を見て遠慮しているようだ。

「ぼぐね、頑張っだんだよ？」

「アーク⋯⋯」

「あぎらめながったんだよ」

　なんだろう⋯⋯僕の目から涙が溢れ出した。辛かったんだよ⋯⋯あんなに辛い思いをしたのは初めてだった。でもベスちゃんの顔を見たら、やっと安心する事が出来たんだよ。

「どうさまや、かあ゛ざまみだいになりだくて、がんばっだ。がんばっだんだよ」

「そうか⋯⋯」

「もう゛だめだどおも⋯⋯ゲボ⋯⋯おも゛っだんだ。でも──」

「今はもういい。無理して喋るな」

　ベスちゃんは収納袋からブランケットを取り出すと、僕の体に巻いて抱き上げる。どんどん涙が出てきちゃって大変だった。

「もっと早く来れれば良かったな。遅くなってごめん」

「だいじょうぶ⋯⋯」

　これは、僕にとって初めての戦いだった。どうしようもない敵を前にして、本当に怖いと思ったんだ。だけど、僕は諦めたくなかった。生きたいと思っていた。父様と母様の言葉が、僕を支えてくれたんだ。

　この戦いはずっと覚えておくようにしよう。本当の恐怖を前に、途中からギブ達のことを忘れていた。

　一人でも逃げたくて仕方なかった。もっと強い心がないと駄目なんだね。

　もっと強い心があれば、護りたいと願う事が出来れば、最初から諦めること無く立ち向かえたと思うんだ。

「本当に無事で良かった⋯⋯」

　その後ベスちゃんに運ばれて、僕は教会で神聖魔法の治療を受けたんだ。僕の火傷を見た神父様が、辛そうに顔を歪めていたよ。

　ベスちゃんには前と似たような服を買って来てってお願いをする。買って来てくれた服を広げたんだけど、フリル付きのワンピースではなかったと思う⋯⋯おかしいな⋯⋯

　昼食までに帰れるのだろうか？　真の恐怖を乗り越えたはずなのに、ミト姉さんが怖くて仕方がない。

　一章の山場でした。この戦いを経験したアークは、子供ながらに色々な覚悟を受け入れていく事になります。