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動き出すユシウス

＊

三人称視点

　靴音を反響させながら、二人の男が歩いていた。

　その男とは、六本角の魔族とヴァンパイアロード⋯⋯ユシウスとレバンテスだ。

　鍾乳洞の奥深くに、光の届かない小さな湖があった。

　その湖の底に、体長五メートル程の白い何かが蠢いている。

「うん。そろそろ準備が整ったかな」

「⋯⋯またえげつないもんを作ったなぁ⋯⋯これ、もし魔族の国に放ったらどうなると思う？」

「ふふ。まともに戦ってもらえれば良いけど、逃げ回られたら⋯⋯そうだねぇ。半分は死ぬんじゃない？」

「うえ⋯⋯それでもそんなに死ぬのかよ。こいつ、もう元の面影がねーよ」

「君も強くしてあげようか？」

「やめてくれ」

　冗談なのか本気なのかわからず、レバンテスはユシウスから一歩後退った。それを見てユシウスがニヤリと笑うが、それすらもレバンテスには判別がつかない。

　ユシウスが左手に緑色の炎を灯すと、軽く放るように水面へ投げた。その炎は湖の上を滑るように移動して、底に沈んだ何かを照らし出す。

「短時間で改良したからねぇ。動き出せば三日で自然に死ぬだろうねぇ」

　ユシウスは口角を邪悪に吊り上げる。

「まあ、だけど三日もあればな」

「目的は達成出来る筈だよねぇ⋯⋯」

「自然の力の使い方がわかったなら、元神獣様に喧嘩を売る必要は無いんじゃないか？」

「あれは危険だ」

　少し緩かった雰囲気が、真面目なユシウスの声に塗り替えられる。

「必ずボク達の障害になるよ⋯⋯本当なら戦いたくない相手だけど、黒狐の能力は反則的過ぎる。出来れば殺したいけど、無理ならわかってるね？」

「勿論だ」

　そんな二人へ近づく気配が四つあった。フードで顔を隠しているが、背格好から男だと判断出来る。

「来たね⋯⋯待ってたよ」

　ユシウスの前でその四人組は傅(かしず)き、一人だけが顔を上げた。

「ただいま参上仕りました。ユシウス閣下」

「うん。アルフレッドが消えちゃってね、ブロス君には早速やってもらいたい事があるんだよ」

「ハッ！　なんなりと」

　ユシウスは懐を漁ると、手の平サイズの四角い物を取り出した。

　それはレバンテスにも馴染みのある物で、日持ちする携帯非常食と言われる物だ。

「何か食べ物を作って欲しいねぇ⋯⋯ボクもレバンテスも、壊滅的な不味い料理しか作れなくてねぇ」

「⋯⋯畏まりました。直ぐに用意させます」

　ブロスと呼ばれた男が振り返り、他の三人が溶けるように姿を消した。

「アルフレッドがいないと、こんなに大変だとは思わなかったねぇ。本当、どこで何をしてるんだか⋯⋯」

「所詮は三本角だったって事だな」

　ユシウスが携帯非常食を湖に投げ捨てると、触手のような物がそれを絡め取る。満足気な表情で、更に携帯非常食を投げ入れた。

「油断はしない事だね。腐っても元神獣様だ。簡単にはいかないと思った方が良いねぇ」

「その事なんだがな、ユシウス。そっちはお前に任せられねーか？　精霊の群れの中に、とびきり美味そうな人間が混じってたんだよ」

「⋯⋯人間が？　精霊界に？」

「ああ。背中に吸血鬼の女も背負ってたぜ。そっちも良い女だった。無視するには惜しくてな」

「つまり、レバンテスはそっちに行きたいって事かい？」

「ユシウスが良いって言うならな。無理にとは言わねーよ」

「ふむ⋯⋯」

　ユシウスは数秒間目を閉じると、一度頷いてからレバンテスを見る。

「どちらにせよ、指揮を執れる者が必要だね。時間制限付きで許そう」

「流石ユシウス。話がわかるぜ」

＊

side　アーク

　お饅頭、和菓子、フルーツゼリーの詰め合わせをいただきました。なんて良い人なんだろう⋯⋯きっと栞さんは神様なんだね。

　何故かビビに優しい目を向けられながら頭を撫でられる。

　ああ、こんなに綺麗な食べ物⋯⋯どれから食べようか迷っちゃうなぁ。食後にビビと一つずつ分けて食べよう。

　縁側に座っていると、お土産とは別に白い小麦饅頭を持って来てくれた。

　丸い蒸籠(せいろ)に入っていて、蒸したばかりなのか湯気が揺れている。そのお饅頭からは優しい甘い香りと、緑茶の爽やかで深みのある香りが混ざり合う。

　良い匂い⋯⋯

　一つ手に取り頬張ってみると、思ったよりも皮に弾力があった。

　もちもちしてる！　あ、中は栗餡みたい。ビビが食べてる小麦饅頭は、大粒の黒い煮豆が入っているみたいだなぁ。

　ここは良い所だね。温泉もあるし、紅葉も綺麗だし、栞さんがお饅頭を持って来てくれるし膝枕もしてくれる。

　時間の流れが緩やかに感じるよ。

　ぽけ〜っと空を眺めていると、空から白馬が降りてきた。

「あ、やっと来た」

　白馬の名はシャニガル。僕の部隊の一員だね。シャニガルの上にはボーネイトが跨(またが)っていて、後ろにはバブリンの変形した馬車が繋がれていた。

「アーク様ー。ビビさーん」

「ボーネイトー！　こっちー！」

　懐かしい気がしてちょっと嬉しい。

「栞さん。またね」

「はい。また来て下さいね」

「それじゃ」

　栞さんに手を振って、中庭を走って行く。

「転ぶなよ。アーク」

「ティーナじゃないから大丈夫！」

　ビビが歩いて僕の後ろにゆっくり着いて来る。懐かしいってだけで、どうしてこんなに嬉しいのかな？

　シャニガルの前足に抱きついて、柔らかい毛皮に頬擦りする。

「アーク様」

「わ〜シャニガル、元気だった？」

「一日しか経っていませんから」

　そっか。こっちではそうなんだね。でも僕にとっては濃密な時間だったんだよ。

　色んな人に出会って、その分だけ別れもあって⋯⋯

「アーク様。また一段と強くなりました？」

　シャニガルから降りたボーネイトが、爽やかにニコリと笑う。

「ボーネイトにはそう見える？」

「昨日とは全然違いますよ。どうしたらそんなに早く成長出来るのかな」

　僕そんなに強くなったかな？　もっともっと強くなりたいな。

　ドラグスに戻ったら、耐性スキルを中心に鍛えよう。健康体のスキルを獲得して、上位人族(ハイヒューマン)の進化条件を満たしたい。

　でも今半精霊になってるから、種族進化したらどうなっちゃうのかな？

　それはなってみてから考えれば良い事だよね。

「アーク様、時間がある時に俺を鍛えてくれませんか？」

「え？　僕で良ければ」

「是非お願いします」

　イフリンのやり方しか知らないけど、ボーネイトならいくら体を壊しても大丈夫そうだよね。

「じゃあそろそろ戻ろう。皆アーク様が帰るのを楽しみにしています」

「僕も楽しみだよ」

　馬車の扉が自動で開く。バブリンだと知らなければびっくりするかもね。

　一度中庭と建物全体を見渡して、ビビと馬車へと乗り込んだ。

　おばあちゃんの作った小麦饅頭がめっちゃ好きです(ºωº э)З

　田舎の味？　みたいな安心感があります( ˇωˇ )