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初めての死闘(前編)

＊前編、後編に分ける事にしました。

　肌を焼くような暑さの中、全員が集中力を高めていた。

　焦げ臭い匂いが充満しているよ⋯⋯皆どんな事にでも対応出来るように、互いが距離を取り散開している。

　この場所は広場になっていて戦いやすいとは思うんだ。でもいきなり連携なんて出来ないよね⋯⋯個々に自分が出来る事をするのが一番だと思うんだ。

　魔導兵はきっと強い⋯⋯これから厳しい戦いになる。そんな予感が胸を過ぎる。そして、僕の視界は何かに遮られた。

「じいちゃん兵士さん？」

「童(わっぱ)！　早よ逃げよ！」

「危ないよ兵士さん！　僕は大丈夫だから！　僕から離れて！」

「くぅ⋯⋯自分の身が危ないと言うのに、他人を想いやれるとは⋯⋯」

「そうゆーのじゃないからー！」

　じいちゃん兵士は僕を背に庇っている。こんな状態じゃ冒険者カードも見せられない。

「じいちゃん！　僕は冒険者だよ！　戦えるから！」

「儂だって戦えるわ！　じいちゃん扱いするな！」

「子供扱いしないでよ！」

「ぐぬぬぬ！　逃げろと言うとろうに！」

　じいちゃん兵士がこちらに振り向いた瞬間だった。魔導兵が隙を見せた僕達に、魔力を込めた指を二本向けてくる。

「ガガガ“フレイムランス”⋯⋯」

　まずい！　火炎魔法まで使えるの！？

「じいちゃん！　危ない！」

　僕は瞬間的に魔力を解放した。じいちゃん兵士の胴部分の甲冑を掴み、射線から外れるように押し飛ばす。

　乱暴にしてごめんね。

　迫るフレイムランスに息を飲みながら、二段跳びでそれを大きく躱した。

　──ズドォォオン！！

　背後にあった家にフレイムランスが突っ込んだ。僕はそれを逆さまになった視点で確認する。

　今の魔法の一撃で、二階建ての民家が吹き飛んだんだ⋯⋯高熱の火炎が撒き散らされて、僕はその威力に寒いものを感じた。

　怖い⋯⋯あれが僕に当たったら？

　そんな不安を振り払うように、僕はギュッと目を閉じて頭を振った。

　危なかった⋯⋯消火してあげたいけど、そんな暇も魔力もない。それは戦いの後で考える事だよね。

　冒険者が十人、魔導兵に向かって走り出した。きっと接近戦を得意とする人達だね。魔導兵も肩に佩剣(はいけん)していた剣を引き抜き、威嚇するように持ち上げた。

「すまんかった！　助かったわい！」

　じいちゃん兵士がよろよろと立ち上がる。

「強引に押してすいませんでした。アレ、どうにかしなきゃいけないですね」

「わかっとる！　儂はタイナーじゃ。童の名は？」

「僕はＥランク冒険者のアークです。油断大敵ですよ？」

「凄まじい子じゃの⋯⋯返す言葉も無いわい。この町の冒険者か？」

「はい。依頼で来ました」

「普通なら信じぬとこじゃ」

　僕もバススさんから借りた剣を抜いた。ここで長話をしている場合じゃない。それはじいちゃん兵士にも伝わったようで、同じく魔導兵を睨みつける。

「この町を荒らす奴は許さんわい！　成敗してくれる！」

　きっと研究所の中で戦ってるキジャさん達が、終われば直ぐに駆けつけてくれる筈だよね。それまで僕達はしっかり足止めするんだ！

　このタイナーさんはヨボヨボだけど、意思が強そうな目をしている。

　父様の剣が無いのが不安だけど、僕も頑張って戦おう。

　僕はスキルの隠密を使い、出来る限り気配を消した。兵士も十人くらい駆けつけていて、魔導兵達に斬り掛かっている。タイナーさんもその中へ加わっていった。

　禍々(まがまが)しい威圧を放つ三体の魔導兵は、こちらの多勢に分断されてバラけさせられていた。

　戦闘がかなり激しい⋯⋯無闇に突っ込んだら簡単に死んじゃうかも。

　ランクは僕と変わらないけど、流石に先輩冒険者さん達だ。即興でも力を合わせながら、声を出して注意を呼びかけている。

　黒い魔導兵は未知の存在。なんの情報も無い⋯⋯聞いていた弱点が通じるかわからないんだ。それなら確実に普通の魔導兵から倒すべきだよね。

　冒険者の背中を盾に使い、死角から気づかれないように近づいて行く。僕が今からする事は、皆と同じように正面から戦うことでは無い筈なんだ。

「ガガガ“サイクロンブレード”⋯⋯」

「ぐあっ！」

「がああ！」

「くぅっ！」

　また中級魔法だ！　さっきは火炎、今度は全方位の暴風魔法！　こちらの魔法は効かないのに反則だよ！

　近距離にいた冒険者さんは深手を負った。胸や腹、腕などが切り裂かれる。幸い即死の冒険者はいない。すぐさま軽傷だった冒険者が前に出ると、危ない状態だった人達が自力で後退した。直ぐにポーションを飲んでいるけど、顔色が悪そうに見える。

「くそっ！　さっきより強くなってやがる！」

「動きが速い！」

「ちきしょう！」

「このままじゃ⋯⋯」

「諦めんな！　きっとマスター達が来てくれるさ！」

「くっそおおおお！」

　冒険者さん達が言うように、魔導兵の動きが急に良くなってきた。まるでスキルのレベルが上がったかのようだね⋯⋯力で冒険者さんの剣を弾き返す。

　強い！　こっちの剣もちゃんと当たってるのに、ミスリルの体が硬すぎて苦戦している。これじゃ急所なんて狙えないよ！

　僕の存在はまだ気が付かれていないと思うんだ。こっそり動いているから他の冒険者さん達にも見えていない。

　きっと倒せるタイミングはそう何度も無いよね。冒険者さん達の体力も心配だよ。

「かかった！　うおおお！　“アースファングトラップ”！」

　広場に敷き詰められたブロックを押し退けて、金属で造られたような狼が這い出してくる。魔導兵の立つ地面が少し崩れ、いきなりの事にバランスを崩していた。鋼鉄の狼が魔導兵の両脚に深く齧り付くき、唸り声を上げながら左右から引っ張る。

　あれは直ぐ抜け出せない⋯⋯チャンスだ！　この瞬間しかない！

　僕は隠れ蓑(みの)にしていた冒険者さんの背から飛び出して、一気に魔導兵の首元へ背後から迫った。

　ここに弱点があるって言ってたんだ！　だけど⋯⋯弱点が⋯⋯無い？　あの白衣のおじさんは確かにあるって言っていたんだ！　小さいけど弱点があるって⋯⋯

　僕は一瞬のうちに頭が真っ白になる。何が起こったのかわからない。

　しかし次の瞬間、魔導兵が狼に気を取られて下を向いてしまった。そのお陰で首元に僅かな隙間が見えたんだ。

「ここだああ！」

　──ドスッ！

　僕の剣が魔導兵の弱点に突き刺さった。それを見て安堵しかけてしまったけど、よろめきながらもまだ動いている気がする。

　咄嗟(とっさ)に魔力を解放した。もう隠れる必要が無くなったからね。

　溢れ出した青い魔力をコントロールして、右足だけに集中する。今からするのは“二段跳び”スキル応用編だ。空中に作った一瞬の足場を踏みしめて、全力の岩砕脚を放った。僕が出せる全力の力を、剣の柄へと叩きつける。

　──ターン！

　それは呆気ない音を響かせて、硬い魔導兵の首が高く宙を舞った。

「何だ！」

「え？　何がおこった？」

　驚愕の表情で目を見開く冒険者さん達。残念ながら、借りた剣は無理な衝撃に粉々になってしまった。

　だけどやった！　一体倒せたよ！

「アークだ！」

「おおお！！！　ナイスだアーク！」

「すげぇ！　すげぇぞ！　アーク！」

「助かったぜぇ」

　冒険者さん達の言葉を受け取りながら、僕は自分の体から溢れる力に困惑していた。

「こ、これは？」

「お？　アークは初めてか！？　それもある意味すげえ⋯⋯それは魂魄レベルが上がった証拠だよ。俺達もな」

　なるほど！　これが弱い人間に神様が与えてくれた恩恵。スキルとはまた違う奇跡なんだね。

　これならきっと戦える。力が漲(みなぎ)ってくるのがわかるよ。

「アーク、これ使え」

　冒険者さんが予備の剣を渡してくれた。本当に良いのかな？　バススさんの剣は粉々だし、借りれるなら借りたいんだけど。

「でも良いの？」

「ああ。それは予備武器だからな」

「ありがとうございます」

「ありがとうは俺達の言葉だぜ！　他の奴らも助けてやろう！」

「はい！」

　良かった。僕も皆の役に立ててるよ。次の魔導兵を何とかしなきゃね。

　戦力を二手に分けて、僕はもう一体いる普通の魔導兵の方へ向かって走った。その魔導兵が倒せれば、全員で黒い魔導兵と戦う事が出来る。

「おい！　いきなりどうした！？」

「やべえ！　皆気をつけろ！！」

　焦る叫び声に何事かと振り返れば、僕の向かう先へ黒い魔導兵が走ってくる。さっきまで戦ってた冒険者さんや兵士さんすらも無視する勢いだ。

　何故僕の向かう方へ？　⋯⋯いや、違う！　僕へ向かって来てるんだ！

「ガガガ⋯⋯ギーガガ“プロミネンスウォール”⋯⋯」

「ッ！！」

　──ゴゴゴアアァァアア！！！

　とんでもなく激しい炎が吹き出した。地面から吹き上がったソレは、わけのわからない程の熱量を放っている。

「ぎゃぁああ！！」

「離れろ！　死ぬぞ！！」

　あれは、火系の上位⋯⋯獄炎魔法だ！　まずい！

　炎の壁が皆を遮り、僕だけが取り残されてしまった。逃げ道は無いらしい⋯⋯直接炎に触れていないのに、全身を炙られているようだ。