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キメラ研究所の暴走事件

　朝の訓練をしていると、心が安らぐのを感じるんだ。毎日の厳しい訓練で、体は疲れているのにね⋯⋯変な気持ちだよ。

　きっと毎朝訓練をしているせいで、やらないと落ち着かない体になっちゃっているんだと思う。

　倒れるまでダッシュ二十本の後に、座禅を組んで精神統一をした。落ちてきた木の葉に優しく手刀を振るうと、綺麗に真ん中から真っ二つになる。

　同じことを父様がやれば、後ろの大木も真っ二つだっただろうな。

　体術は結構得意なんだと思う。それに好きなんだよね。体のキレが良くなっていく実感が出来て面白いの。

　でも魔物に何処まで通用するかはわからないんだ。想像したりするだけで、まだ戦った事がないんだよ。

　魔物と戦うには、もっと基礎を鍛えてからで良いと思う。

　深呼吸をしてから、魔力を人差し指と中指に集めていく。魔力操作で過剰に集められた魔力を、大きな岩に向かって解き放つ。

「“ファイアバレット”！」

　──パーン！

　軽い音を響かせて、“ファイアバレット”は霧散した。威力は岩に多少の焦げ跡が残る程度⋯⋯うん、まだまだ弱い。初級の火魔法レベル１で贅沢は言えないか。

　ベスちゃんから教えてもらったんだけど、上位の冒険者は全員ステータスが軽く四桁を超えてるらしい。どうしてそんなに強いのか聞いてみたら、魂魄レベルを上げたからなんだって。

　魂魄レベルというものは、上げれば上げるだけ体が強化されるらしいんだ。

　でも魂魄のレベルをいくら上げても、スキルが覚えやすくなったりはしないんだってさ。結局のところ、基礎訓練を続ける事が何より大事なんだって。

　だからこの訓練は絶対に無駄にならない。父様と母様に追いつくためにも、将来の夢のためにも頑張るぞ！

　魂魄レベルは魔物を倒すと少しずつ上がるって聞いたよ。最初のうちは上がりやすいけど、途中からどんどん上がりにくくなるらしい。

　強くなるために魂魄レベルを上げても、それだけではすぐ壁にぶち当たる。それこそよくてもＣランク止まりなんだそうだ。

　大事なのはスキル。それを駆使して更に上のランクの魔物を倒し、人間の限界を超えた先に見えるのが上位冒険者⋯⋯なのかな？

＊

　冒険者ギルドは今日も凄く大勢の人で溢れている。こんなに沢山の登録希望者さん⋯⋯

　うん、やばいね⋯⋯初日はいつもと違う感じでワクワクしたけど、二日目はウンザリ感があるかも⋯⋯少し日をずらしたりしてくれても良いのになぁ。

　人混みに隠れながら歩いて行くと、ベスちゃんに見つからずにギルドの中へ入れたよ。でもいなきゃいないで寂しいな。

　混雑してるけど、ミルクさんだけはいつも通りだ。とりあえず頭を下げておく。

　依頼の掲示板には、試験官のヘルプ要員募集の張り紙があった。昨日やったので要領はわかっている。

　危険の少ない町の中で受けれるＤランク依頼は嬉しいよね。

　ミラさんの所に顔を出すと、頭をわしゃわしゃ撫でられた。ヘルプ要員募集の依頼を受けて、直ぐに訓練場へ移動する。

「おはようございます」

「ああ、おはよう。今日も受けてくれたのか」

「町の中で受けれるＤランク依頼は逃せませんから。それに昨日経験してますし、問題は無いかと思いました。今日も宜しくお願い致します」

「おう！　よろしく頼むぜ。これも数日の辛抱だな」

　交代要員の依頼を受けたと言うと、キジャさんが喜んでくれた。

　キジャさんもこの状況は早く何とかしたいよね。

　交代が無ければ仕事も無い。最初のうちは暇なので、ゆっくりと眺めていようと思ってたんだ。

　けど──

「た、大変だー！」

　一人の白衣の男性が訓練場に駆け込んで来る。かなり焦っているみたいに見えるよ。

　顔には土汚れが付着(ふちゃく)していて、白衣の一箇所が黒焦げになっている。

　その人は人混みを蹴散らしながら、キジャさんに掴みかからん勢いで迫って来た。

「キジャギルドマスター！」

「お前は研究所の⋯⋯また面倒事か？」

「大変なんだ！　やばさで言ったら軽い災害レベルさ！　た、助けて欲しい！」

「いいから落ち着け！　今度は何があった？」

　白衣の男性は僕のお茶をひったくって飲み干した。

　僕は唖然とそれを見ている。お砂糖沢山入れちゃったんだけど大丈夫かな？

「すまない。いただいてしまった⋯⋯うぇ、甘⋯⋯」

「いえ⋯⋯」

　白衣の男性は深呼吸をして、キジャさんに事情を説明する。

　僕もいるんだけど聞いちゃって大丈夫かな？

「で？」

「貴族からの依頼で、人型のキメラゴーレムを組み立ててるのは知ってるだろ？」

「知ってる⋯⋯てか、は！？　おいおいまじか⋯⋯全自動で国を守れるってキャッチフレーズの小型の戦闘兵器だろ？」

「そうだ。貴重な珍しいミスリルスライムとレアなリビングアーマーを掛け合わせてある。他にも色々掛け合わせているんだが、それは国の極秘情報になる⋯⋯すまない」

「はぁ。全く⋯⋯詳細はいい。続きを話せ」

「制御するための魔法陣に問題があったようで、全ての魔導兵が暴走した！　その数三十五体！　領主様にも他の連絡員が走っている。キメラ研究所は今頃火の海だろう⋯⋯町に出ないように食い止めているが⋯⋯くそっ！　何人生きているかわからない」

　キジャさんはすぐに立ち上がった。とても大変な事態だよ。

　人が死んでるかもしれない⋯⋯そんな危ない戦闘兵器が町に溢れちゃったら、被害が大変な事になりそう。

　町にはギブがいるんだ！　教会があるんだ！　僕の大事な人達がこの町には沢山いる。絶対に守らなきゃ！

「全員聞けー！　試験は即座に中止！　これより緊急依頼を出す！　登録希望者は解散！　Ｅランク以上の冒険者は会議室に集まれ！」

　キジャさんの顔がいつもと違う。冒険者さん達の行動は迅速だった。

　戸惑う登録希望者を無視して、全員が二階へ駆け上がる。勿論僕も着いて行くよ。

　会議室に入るのは初めてだな。中は広いホールになっていた。机や椅子は無く、全員がキジャさんの目の前に並んでいる。

　僕は身長が低いので、一番前に並ばせてもらった。いつの間にかベスちゃんもいたんだ。ベスちゃんも身長が低いから前にいるんだね。

「今回はいつもと勝手が違う。町の外じゃねえ！　町の中だ！　魔物の脅威度はＤ〜Ｃくらいだと思う。人型の魔導兵、それが三十五体だ！　場所はキメラ研究所とその付近！　Ｅ、Ｄランクは住民の避難誘導。Ｃ、Ｂランクはキメラ研究所に突撃する」

「お、俺が案内するよ！」

　白衣の男性が手を上げる。キジャさんは少し悩んでいる様子。危険な場所に非戦闘員を連れて行くのは危ないからね。でも背に腹はかえられないと判断したのか、熟考のすえ力強く頷いた。

「わかった。だが無理はするなよ。よし！　時間がねえ。魔導兵に弱点はあるか？」

「弱点⋯⋯弱点か⋯⋯ん、ああ！　ある！　首だ！　首の後ろ側に小さいが隙間がある。そこから武器を刺し込めば、いくら奴らでも機能を停止するはずだ！」

「人型って言ってたが、見た目はどんなだ？」

　会議室には黒板があった。そこにサラサラと簡単に絵を描いていく。

「見た目はフルプレートの騎士そのものだ。全身はミスリルで薄青い銀色の体をしている。傷つけてもすぐに再生するから、腕や足を潰しても意味は無い。魔法は効果が薄いので攻撃する時は物理で攻めてくれ。頭の中には制御用の魔法陣があるんだ。首を切断するか頭を潰す必要がある。動きは時間が経つ毎に最適化されていく」

　白衣の男性は説明しながらも焦っているのがわかった。確かにそれはとんでもない兵器だよね⋯⋯再生するミスリルの体なんて悪夢だよ。

　キジャさんは地図を大きく広げ、赤ペンで丸を書いた。

「町の兵士とは現場で合流する。ＥランクとＤランクも避難誘導だからって気を抜くんじゃねえぞ！　Ｃランク、Ｂランク、先輩の仕事を見せてやれ！　まずは研究員の救出だ！」

「「「「「「はい！」」」」」」

「被害の程度がわからねえ！　俺も直接指揮をする！　さあ行くぞ！」

　緊急依頼は初めての経験だ。緊張するのは仕方ないよね。急に肩に手を置かれ、体がビクッと反応する。振り返るとベスちゃんが僕の頭をぽんぽんと叩いた。

「緊張し過ぎるのも良くない。だが気は抜くなよ。ギルドからポーションを受け取っておけ。なに、後ろに敵は通さんさ」

「はい。もう大丈夫です。僕も冒険者ですから！　死んじゃ駄目ですよ？　ベスちゃん」

「くく、はっはっはっ！　私の心配をするのは十年早い」

　確かにそうだね。ベスちゃんのお陰で体の緊張が解れた気がするよ。

　よし！　気持ちを切り替えるぞ！

「Ｅランク冒険者アーク、この依頼、完璧に役目を果たして参ります」

「ああ、頑張ろうな」

＊

　全員で走って現場に急行した。僕も足が速いと思っていたけど、結構全力で走らされたよ。

「酷いな」

　誰が言ったかわからない。でもその気持ちはわかった。キメラ研究所には炎の柱が立ち昇り、火の手が周りの住宅にまで伸びている。

「“アンチフレイム”」

　エルフのお姉さんが使った魔法が、僕達全員を包んでいく。初めてギルドに来た時に、入り口ですれ違ったエルフさんだ。

「熱にしか効果がありません」

「助かる。全員自分の仕事はわかっているな！　行動開始！」

「「「「「おー！」」」」」

＊

　近隣住民に避難を呼びかける。火の手が回りそうな場所を最優先に駆け回った。

　Ｅ、Ｄランクの冒険者は、全部合わせて二十人くらいいる。きっと登録繁忙期のお陰かな？　試験官や列の整理などで、沢山の冒険者がギルドに残っていたからね。これだけ人数を確保出来て良かったと思うよ。

　皆がいるってのは心強いね。

「キメラ研究所で火災が発生しました！　ここは危険です！　避難をお願いします！」

　家の中にまだ人がいるのかわからないけど、眠っていたら大変だ。一応パニックにならないように、言葉を選んで声を上げる。

　僕と同じように、全員で一軒ずつ回った。地道だけど大事なお仕事だよね。

　──ドドーン！

　研究所から爆発音が聞こえてきた。

　戦闘の音なのか何かが引火した音なのか⋯⋯遅れて衝撃波が襲ってくる。凄い迫力があるなぁ。

「おい！　何があったのか知ってるのか？」

　避難誘導中に、突然声をかけられた。格好は一般人だよね？　何故まだこんな所にいるのだろう？

「避難して下さい！　僕は冒険者です！」

「は？　いったい何を言ってんだ？　冒険者ごっこかよ。はっはっは」

　ああ！　もう！　身長が欲しい！　問答してる余裕なんか無いってのに！

　僕はカードを取り出すと、すぐに男性に見せる。

「今は緊急依頼の真っ最中です」

「うぇえ！　マジで冒険者かよ！　でもよ。火事っつってもここまで火は来ないだろ？」

「何があるかわかりません。危険なので避難を⋯⋯」

「ここは道の真ん中だ。何かが倒れてくる心配もねえ。問題無いだろ？」

　そうか⋯⋯この人は野次馬だ。騒ぎがあるから見に来ただけの人なんだ。

「駄目です！　避難を⋯⋯」

「おい。どうした？　何があった？」

「火事だとよ」

「なんだなんだ？」

「火事？　やだわぁ」

　どんどん人が集まって来る。なんでわかってくれなの？　もしかしたら魔導兵が外に出てる可能性だってあるのに！

「本当に危ないのですよ！　早く避難して下さい！　お願いします！」

　僕は全力で頭を下げる。他の場所でも似たような事態になってるっぽい。

「ここまでは平気だろ？」

「何があったのか教えなさいよ」

「いいだろう？　なあ」

「気になって仕事になんねーよ」

　僕が真剣に頼んでも、この人達の好奇心の前には関係ないんだね⋯⋯さて困った。どうするかなー。

「こらー！　早く避難しろー！」

　がしゃがしゃと音を鳴らしながら、年老いた感じがする兵士が駆け寄って来た。

　皺の深い顔に、白い眉毛と髭。意志の強そうな目がヘルメットから覗いている。

「今は危ないんじゃ！　さっさと避難せんか！」

「いや、でもよう。これはいったい何があったってんだよ」

「説明する必要の無いことじゃ！　たたっ斬られたいか馬鹿者！」

　このじいちゃん兵士は本気だ。その突き刺さるかのような眼光に狼狽えて、野次馬達は息を呑んで後退る。

「うぅ、わ⋯⋯わかった！　避難するよ」

「さっさとせい馬鹿者らめが！！」

　じいちゃん兵士は挙句の果てに住民の尻を蹴る。なんてパワフルなんだろう。

　兵士が到着したということは、もしかしたら父様もいるかもしれない。

　キョロキョロ見回してみたけど、父様の姿は無いみたいだね。残念⋯⋯

　冒険者よりも、町中では兵士の言葉の方が重く感じられるようで、野次馬はどんどんその数を減らしていく。これならもう安心かな。気配察知で建物の中も確認しよう。

　他に出来る事が無いかと思い、キメラ研究所に足を向けた。

　──ガシリ。

　あ、あれ？　肩がビクとも動かないぞ？

「待てい童(わっぱ)！　何処へ行く気じゃ！」

　あら？　またじいちゃん兵士だ。僕の肩を掴み、これ以上進まないようにしているらしい。

「まだ何か出来る事がある筈です。手伝いに行かないと」

「志は立派じゃ。じゃがまだ早い！　早く避難するんじゃ！　ここは危険なんじゃよ！」

　いや、わかってるよ？　僕だって冒険者⋯⋯ああ、このじいちゃん兵士も僕が冒険者だってわからなかったんだね。

「ぎゃああああ！！」

　説明しようと口を開きかけた瞬間、少し離れた場所から悲鳴が聞こえてきた。

　それがかなり大きな声だったので、近くにいた冒険者や兵士皆がその場所を見る。

「あれが⋯⋯」

　魔導兵。

　ギルドで聞いた説明通りの姿をしている。見ただけでわかるよ⋯⋯あれは強い。それが二体もいた。それに黒いのが一体？　魔導兵って全部薄青い銀色じゃなかったの？

　これはまずい事態ではないだろうか？　合計三体の魔導兵を相手に、ほぼ下級冒険者と兵士しかいないのだから。

　さっきの大きな悲鳴の主は、僕と同じ低ランクの冒険者だったみたい。背中をバッサリと斬り裂かれていて、鎧の隙間から血が溢れている。

　直ぐに自力でポーションを飲んで距離を取ったから、命に別状は無いと思う。でもかなり痛そうだな⋯⋯意識はしっかりしているみたい。

　この三体はここで食い止めなきなならないんだ。後ろへ通せば町もギブ達も皆が危険だ！

　一度深呼吸をしよう。ここは絶対に通さないんだからね！　絶対に負けるわけにはいかないよ！