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黒い魔物

　目が覚めると、いつの間にか腕の中に入っているビビを抱き締める。

　可愛い可愛い毎朝の恒例行事だね。そうするとビビが嬉しそうに笑うんだ。

「おはよう」

「お、おはよう。アーク⋯⋯」

　今日も良い日になりそう。ふわ〜⋯⋯

　その後は血を吸われ、朝の訓練を開始した。

　最近はビビと空中戦の練習をしている。

　激しくぶつかり合いながら、急旋回や急落下や急上昇。魔法やスキルを使ってるんだけど、どうせならもっと緊張感のある訓練がしたい。

「ねえビビ。何か一つお願いを聞いてあげるって言ったらどうする？」

「願い⋯⋯か⋯⋯」

　ビビと高速で剣を交えながら、そんな話をする。

　普段から何かをお願いされればするんだけど、こうすれば少し違うよね。

「僕が勝ったら僕のお願いを聞いてもらおうかなぁ。お願いって言うか命令みたいな？」

「ふふ⋯⋯面白い。受けて立つ」

　ビビが怪しく笑う。これならいつもより緊張感を持って訓練出来そうだよね。

　下では鳥さん達が、口を半開きで僕達を見つめていた。

　僕、鳥さん達が飛んでるところ殆ど見た事無いな⋯⋯もうずっと食っちゃ寝してるよね？

　それから約三十分が経過した。ビビの大人気ない攻撃に敗北した僕は、冷たいオレンジジュースを飲み干した。

　勿論僕が使うのはＳスタンダードレベル１までだけど、それでも結構激しい訓練になるよね。

　ビビが血を吸って魔力を回復するように、僕もオレンジジュースを飲むと魔力が回復するようになったんだ。

　僕ってすっごく変な体になっちゃったよ。まあ今更だけど⋯⋯

「アーク。膝枕だ」

　ホクホク顔のビビに言われて、直ぐにソファーで準備をした。でもされる方じゃなくてする方だったみたい。

　これから迷宮だから長い時間は出来ないけどね。朝食の時間までは大丈夫。

　ビビが僕の両手を取ってバンザイをさせてくる。僕はしばらくビビがしたいようにさせた。

＊

　今日はホロホロには遠慮してもらった。流石にもう危ないからね⋯⋯

　迷宮の入口の兵士さんにお酒とおつまみを渡した。

「いつもありがとう！　今日も楽しくなりそうだ」

「頑張ってくださいね」

「ああ、する事は殆ど無いんだがな」

　いやー⋯⋯本当にここは暇だと思うよ。僕がこの仕事を任されたら、ずっと剣を振ってそうだもん。

　迷宮の中へ入ると、随分と慌ただしい声が聞こえて来る。

　いつもと町の雰囲気が違う⋯⋯何があったんだろう？

「アーク⋯⋯血の匂いだ」

「え？」

　ビビが小さな声でそう呟くと、転位所の方向を見て目を鋭くした。

「行くぞ！」

「うん！」

　急いでピラミッドを駆け下りる。血の匂いを嗅げば、ビビなら普通の人よりも多くの情報がわかる筈。

　そんなビビが余裕も無く走る姿を見て、僕も胸がザワザワとした。

　転位所の前に到着すると、神父様とシスターが神聖魔法を使っている。

「なんだこれは」

「⋯⋯」

　そこには十数人の怪我人が横たわっていた。いったい何が⋯⋯

　あ、あれは！

「アウグシィスさん！」

「アーク⋯⋯」

　アウグシィスさんが苦悶の表情を浮かべ、僕の名前を小さく呟いた。

「“リジェネーション”、“ヒール”」

「すまない⋯⋯」

「これは何があったのですか？」

　アウグシィスさんを治療しながら周りを見てみると、最前線に挑む冒険者さん達ばかりが倒れているみたいだ。

　そこには“獣の集い”のメンバーや、ルルエラさんも倒れている。

「おい！　お前！」

「⋯⋯君は」

　後ろから声をかけられて、振り返った直後に胸ぐらを掴まれた。

　そしてそのまま転位所の壁に叩き付けられて、僕は襟首を締められる。

「アークを離せ！」

「五月蝿い！」

　あまりの事にギョッとする。乱暴にされる僕を見て、ビビがその人に怒鳴った。

　この人は初日にマイ滑車自慢をしてきた人だ⋯⋯冒険者見習いで荷物持ちをしている人だったと思う。

　なんでかわからないけど、凄く怒っているのだけはわかる。ビビも怒っているけど、僕はそっと手で止めた。

「あんな⋯⋯黒い化け物がいるなんて聞いてない⋯⋯」

「え？」

　今度はいきなり涙を流し始める。ちょっと待って！　僕にはなにがなにやら⋯⋯

「あの化け物のせいで皆が⋯⋯クソ！　お前のせいだ！　お前が全ての情報を話さないから！」

「どういう事？」

　黒い化け物？　僕はそんなの知らない⋯⋯三十六階層から四十階層までの魔物の情報は、ちゃんとガジモンさんに報告をしてある。

　他の人が危なくないようにちゃんと資料を作ったんだ⋯⋯それじゃ、僕が見落とした魔物がいたって事？

「四十階層で黒い魔物が暴れ回ってんだよ！　それに皆一撃で殴り飛ばされちまった！　ゼファルさんが俺を庇って⋯⋯」

　ゼファルさんとは、“獣の集い”のメンバーかな？

「勝手に⋯⋯殺すな⋯⋯ロイ」

「ぜ、ゼファルさん！」

　──ゴツン！

「痛ってー！」

　ゼファルと呼ばれた角の生えた獣人さんが、ロイさんにゲンコツを振り下ろす。

　僕の胸ぐらが解放されたので、怒っていたビビの所まで移動した。

　ゼファルさんは満身創痍(まんしんそうい)といった状態だね⋯⋯防具はボロボロで、服に血がベッタリと染み付いている。

「だってこいつらがいけないんだろ！？　ちゃんと四十階層の情報を渡さなかったから！」

「⋯⋯馬鹿を言うな⋯⋯情報は任意だ。強制じゃない⋯⋯」

「でも──」

「“リジェネーション”、“ヒール”」

　ゼファルさんが苦しそうだったから、とりあえず回復魔法をかける。

「アーク君⋯⋯君は神聖魔法まで使えるのか！」

「はい。神父様のようにはいきませんが、楽になれましたか？」

「良い腕だ。一気に痛みが引いていくよ。ありがとう」

　ゼファルさんに頭を下げられた。柔らかい表情を見て、僕はホッと胸を撫で下ろす。

「僕は、四十階層で黒い魔物を見てません」

「その事だが、多分あれは特殊な何かだ。到底四十階層に出て来るような魔物には見えないな。多分もっともっと深層に出て来るような⋯⋯そんな怪物に会った気分だ。攻略もアーク君が来てから明らかに進んだだろう。もしかしたら迷宮の主が焦っているのかもしれない⋯⋯」

「迷宮の主が焦る？」

「他の迷宮でも、そういった事例が報告されている。そして今回も多分それに当てはまる⋯⋯だとすればあの魔物は⋯⋯」

　ゼファルさんが言葉を濁した。その魔物に何か心当たりでもあるのかな？

「アーク！」

「ティーナ！　それにガジモンさんも」

　ティーナは完全武装をしていた。ガジモンさんまで大きな斧を持っている。

「これから黒い魔物を討伐する。力を貸してくれアーク」

「わかりました」

「⋯⋯アークのせいではない。あの黒い魔物は、迷宮の悪足掻きのようなもんだ」

「⋯⋯はい」

　それでも、こんな沢山の人が大怪我をしている。僕は胸の奥が締め付けられるような気がした。

「これから動ける者を集める！　黒い魔物は階層の扉にも近寄れるんだ。転移陣が利用されるかもしれねぇ！」

　ガジモンさんのその言葉を聞いて、怪我をした冒険者さん達までが起き上がる。

　そんな事になれば、この町まで攻められてしまうからだ。