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クックック⋯⋯哀れな○○○○よ！

　ガジモンさんに報告をすると、

「ヌワンニィィイイ！！！　三十階層でレアボスだとぉぉおお！！！！」

　うん⋯⋯想像以上に驚いていたんだ。その声は間違いなく町中に轟いたと思う。

　その後生還の御祝いをされたんだけど、やっぱり肉てんこ盛りな料理が出てきたよ。

「じゃあティーナ。また明後日の朝ね」

「だべ！　んではまた、アーク隊長殿！」

　また一日休みにして、ティーナと別れていつもの場所へ帰る。

　鳥さんが百羽くらいいました⋯⋯本当にどこから増えて来るの？　鳥さんの情報網がとっても気になる。

「アーク。流石に一羽くらい食っても──」

「だ、駄目〜！　絶対駄目〜！」

　ビビがそんな事を言うから、鳥さん達が数歩下がっちゃったよ。いや、本当にね⋯⋯ビビがその気になったら一瞬で狩られちゃうからね。

　一羽一羽を丹念に撫でて、いつもの場所へ家を出した。ビビとお風呂に入っていると、ホロホロが窓から首を突っ込んで来る。

「クルクルクルクルクルルウェ？」

「家の中は駄目だよホロホロ」

「クルルウェェェエエ工⋯⋯」

「⋯⋯」

　なんだろう⋯⋯なんだか最近楽しくなってきちゃって、ここが現実なんじゃないかと錯覚する事がある。

　ティーナとも別れる時が来るんだよ。そう思うと、凄く寂しいな。

　ビビの顔を見ていたら、不思議そうに首を傾げた。

「どうかしたか？　アーク」

「ん〜⋯⋯別に〜⋯⋯」

「⋯⋯ちょっとこっちへ来い」

「ん〜」

　移動すると湯船が波立つ。ビビは僕を引き寄せると、後ろ向きに回して元の姿に戻った。

　僕の脇の下に手を入れると、抱きしめながら頭を撫でてくる。

　こうやって包まれるの好き。母様やミラさん達を思い出す。

　ビビは何も言わなかったんだ⋯⋯僕の頭の匂いを嗅いだりして、ゆっくりとした時間が流れていく。

　あ、肩を甘噛みされてる。ちょっと擽(くすぐ)ったい⋯⋯

「あの迷宮って何階層まであるんだろうね」

「⋯⋯迷宮のフィールドが小さいと思わないか？」

「ドラグスの迷宮に比べると、全体的に広さが五分の一くらい？」

「そうだな。層が深ければ深い程、一階層は広くなると言われている。だからあっても五十階層程度だとは思う」

「そうなの？　じゃあ半分以上はクリアしてるんだね」

「予想だけど」

　ビビが二の腕の後ろを噛み始めた。ビビもちょっと寂しいのかな？　僕も対抗してビビの腕を噛んでみる。

「血を吸ってみるか？　アーク」

「え？　美味しいの？」

「アークに私の血は美味しくないな。ただ、私はアークに飲まれてみたいと思った⋯⋯駄目か？」

　振り返ってビビの顔を見ると、耳や頬が真っ赤になっている。

　血を吸って欲しいなら吸ってみても良いんだけど、背中から伝わってくる心臓の鼓動が速い。

　ビビの瞳の色が赤く染まっていて、余裕の無い表情だった。

「良いよ。ちょっとだけ⋯⋯ね？」

＊

　あれ？　ここは？

　いつの間にか僕はベッドの中にいるらしい⋯⋯でもなぜ？

「アーク！　起きたか！」

「ビビ？」

「良かった⋯⋯」

　ビビが泣きそうな顔をしている。真っ暗闇の中、何故かその顔がくっきり見えた。

　何だろう⋯⋯この感覚は⋯⋯今のビビは、闇に照らされて見えるんだ。

「アークが私の血を飲んで、急に気を失ったんだ⋯⋯私は慌ててベッドに運んだんだが、何をしたら良いのかわからなくて⋯⋯」

「んー⋯⋯でももう大丈夫かな？」

　体調は悪そうじゃないね。寧ろ調子が良いと思う⋯⋯変な感覚だな。

　ベッドから起き上がると僕はまだ裸のままだった。とりあえずパジャマへ着替え、冷えたオレンジジュースを取り出した。

　なんだか無性にオレンジジュースが飲みたかったんだ。

「はぁ〜⋯⋯美味しい。甘酸っぱさが染み渡る」

　快っ感！！　ふぁ〜⋯⋯さてと、どうしようかな。夕食まだ食べてないんだけど、ビビがちょっと凹んでるね。

「アークに私の血は毒だったようだ。ごめん」

「凄く調子が良いよ？　真っ暗なのに、何でかビビがくっきり見えるんだ」

　ビビはベッドの上で体育座りをして、肩にバスタオルをかけている。

　これは一人で反省中の座り方だね。服着てからにすれば良いのにな。

　ビビは僕の顔を見ると、その目を大きく見開いた。信じられないものを見るように、少し口が開いている。

「まさか⋯⋯そんな⋯⋯」

「え？　どうかしたの？」

　ベッドから降りたビビが、寝室から出て脱衣場に向かった。直ぐに壁掛け鏡を持ってきて、それで僕の姿を写す。

　目が⋯⋯オレンジ色に光っている⋯⋯？

「私はもしかしたら、アークを吸血鬼へと変えてしまったのかもしれない⋯⋯」

「だからかな⋯⋯暗くてもくっきり周りが見えるんだ」

　鏡を脇に退けて、悲しそうに僕を見ていたビビをベッドに引っ張る。仰向けに押し倒して、僕はビビの上に乗った。

「アーク？」

　ビビの無抵抗な両手を拘束して、試しに首に噛み付いてみる。

　んー⋯⋯やっぱり牙は出ないみたいだね。血も飲みたいと思わないし。

「血は吸いたくないみたい⋯⋯って、ビビ？　顔が真っ赤だよ？　大丈夫？」

「アークがこんな事するからだ⋯⋯」

　こんな事ってどんな事？　ビビがよく僕にするようにしてみただけなんだけど？

＊

　翌日、僕達は冒険者ギルドへ向かう。その途中で、食材とお酒の購入は済ませたんだ。

　ドラグスへのお土産に、沢山の装飾品も買っている。皆喜んでくれるかな？　三百年も昔の物だから、珍しいとは思うんだけどね。

　ギルドでハルキバルさんに腕輪を見せた。正体不明の万年筆を、僕はいつまで預からなくちゃいけないんだろう。

「流石アーク様です。もう六つ星なんですね。それも金の星」

「ハルキバルさんは今ランキング一位ですよね」

「それも後数日ですが⋯⋯」

「否定はしません。僕が抜かしちゃいますよ」

　お互いに軽く笑い合った。でも、僕はこの人の考えが良くわからないんだ。

　なんて言えば良いのかわからないけど、心に一枚の壁を作って話をされている感じがするんだよ。

　万年筆の預かりは更に延長⋯⋯魔族の動きはまだ無いらしく、安全に姫様は護られているらしい。

　ギルドから出て、ビビと町の中を適当にブラブラする。

　ん？

「ビビ、多分あそこの角を右に曲がって三百メートル行った先に、僕を待つ哀れなオレンジがいると思う⋯⋯」

「アーク⋯⋯本当にごめん⋯⋯まさかオレンジ鬼になるとは思わなかったよ⋯⋯」

　本当に⋯⋯オレンジに牙を突き立てたくて仕方がありません⋯⋯牙無いけど⋯⋯逃げ惑うがいい！　オレンジ達よ！

　ああ、飢えたアークが通りますぅ。すいません！　全部下さい！

＊

　休暇を終えた僕達は、ホロホロに乗って迷宮へと向かった。迷宮の入口で、いつもの兵士さんに酒瓶をプレゼントする。

　すっごい笑顔で僕の頭をガシガシと撫でるんだ。

「いつもありがとな！」

「うん、またね」

　僕達は迷宮の中へと入った。迷宮の中は夜の町。外は朝なのに不思議に思うよ。

　ピラミッドの階段を歩いて下りると、沢山の人から注目されているのがわかった。

　嫌な感じはしないね⋯⋯純粋に興味の目？

「なんかあったかな？」

「六つ星になったんだ。注目されて当然だ」

「あ、そっか」

　迷宮には子供達もいるんだけど、憧れるような視線がむず痒いね。僕よりも凄い人が、三百年後に現われるんだよ？

　父様と母様の名前が、過去の世界にも響き渡りますように。

　ん？

「っ！！！　ビビ！　約六百メートル先に不貞腐れたオレンジが！」

「昨日散々買っただろう？」

　飢えたアークが通りますぅ。すいません全部下さい。

　その後ティーナと合流して、僕達は再び攻略を開始した。

Σ(゜∀´(ω・`　)ガブ