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神獣黒狐様とロボ子ちゃん

　竹林から伸びる細長い影を、何となく踏まないように歩いていく。ずっと下を見てたから、リーゼちゃんの背中に突っ込んじゃった。ごめんね？

　リーゼちゃんに案内された場所には、瓦屋根の大きい建物があった。入口は横にスライドさせるタイプの扉で、開けるとガラガラと音が鳴る。

「ここにはとても偉い方がいるのよ」

「偉い方？」

「そう。アークちゃんなら大丈夫だと思うけど、呉々も粗相はしないようにね」

「わかりました。でも緊張しちゃいます⋯⋯」

　またこういうパターンなの？　抜き打ちの謁見とか、そういうの心臓に悪いんだけど⋯⋯泣きそう。

　偉い方って、イフリンよりも偉いって事？　人間の王様よりも、イフリンの方が権力あると思うんだ。そんなイフリンよりも偉いんじゃ、父様や母様に近い人かもしれない⋯⋯ゴクリ。

　中に入ると、大きな木彫りの熊が御出迎えしてくれました。温泉の場所と同じで、靴を脱いで上がるみたいだね。

　リーゼちゃんの後を歩きながら、素朴な造りの建物に安らぎを感じる。

　縁側からは庭が一望出来て、地面には渦潮のような模様が描かれていた。

　何だかわからないけど凄い⋯⋯小さな砂利石？　それで水の流れのように描いてるんだね。

　華やかな香りのする方を見れば、キンモクセイの花が咲いていた。

「こっちよアークちゃん」

「はい、すいません」

「ふふ。綺麗よね」

　いけない。目移りするのは後にしよう。リーゼちゃんに笑われちゃったよ。

　長い長い縁側を進み、リーゼちゃんがある場所で立ち止まり膝を着く。

「御使い様。アークを連れて参りました」

「入りなさい」

　薄い紙の扉から、男の人の声が返ってくる。それまで気配が感じれなかった事に、僕はかなり動揺してしまった。

　とてつもなく変な気配⋯⋯これは生物なの？

　ビビもびっくりしているみたいだね⋯⋯異質としか言いようがないよ。

「失礼します」

「し、失礼します」

「⋯⋯ます」

　リーゼちゃんが紙の扉をスライドさせると、若草色の畳が見えた。その部屋の奥には、白装束を着た男性が座布団の上で正座をしている。

　黒い髪に黒い狐の耳。一見獣人さんに見えるけど、中身は見た目とは違うものなのかもしれない⋯⋯そんな風に思った。

　部屋の中はとても広くて、掛け軸に刀が飾られている。座布団が三枚横並びにされていて、リーゼちゃんが右、ビビが左、僕が真ん中に座る事になったんだ。

「君がアークだね」

「はい。ドラグスのＢランク冒険者をやらせていただいております」

「そうかい。こっちがビビかな？」

「はい」

「ふむ。悪くないな⋯⋯私は黒狐(くろぎつね)だ。かつては神獣と呼ばれていたが、今はこの通り隠居生活をさせてもらっている。宜しく頼むよ」

　朗らかに笑う黒狐様。黒狐って名前なのかな？　神獣ってどれくらい凄いのかわからないな。イフリンと父様の間くらいなのかな？

「本当に面白い子だね。イフリートが気にかける人間か⋯⋯今は半分が精霊の体となり、日々成長を続けていると」

　僕が面白い？　イフリンとは仲良くなったよね。成長はもっともっとしたいよ。

「失礼します」

「入りたまえ」

　部屋に一人の女の人が入ってきた。十六歳くらいに見えるんだけど、この人は気配が薄い？　良くわからないです⋯⋯

「彼女はヒューマノイドなんだ」

「ヒューマノイド？」

「ああ、知らないよね。ロボットはわかるかい？」

「すいません。わかりません」

「まあそうか⋯⋯ロボットじゃわからないよな。人の手で作られた生物だと思ってくれたらいいよ」

　そのヒューマノイドさんが、お菓子とお茶を持ってきてくれたらしい。

　生き物を人の手で作るって凄いよね。それって神様みたいだ⋯⋯僕には想像もつかないや。赤ちゃんとは違うのかな？

　黒く長い髪の毛に、赤い袴姿が良く似合っていた。音もなく歩き、僕達の前にお茶菓子を置いていく。

「食べてから話を聞いてもらおうか」

　桃色の綺麗な和菓子と、おはぎが一個ずつお皿に乗っている。緑色のお茶の香りが新鮮だった。

「どうぞ。お召し上がりください」

「ありがとうございます。えーと、」

「私の名前は栞(しおり)です」

「ありがとうございます。栞様」

「あら、私に様なんてつける必要はありませんよ。私はただの雑用巫女ヒューマノイドになりますから」

　雑用巫女ヒューマノイド？　何かの役目みたいなものなのかな？

「じゃあ栞さんって呼びますね」

「お好きなようにお呼び下さいませ。お茶が冷めないうちにどうぞ」

　勧められた通りにお茶を飲んでみると、苦くて渋い味がしました。紅茶とはまた違うみたい⋯⋯苦手かなと思ったけれど、お茶菓子と合わせたら美味しかったよ。

「今、この精霊界には魔族が入り込んでいるんだ。それは知っているね？」

「はい。後ヴァンパイアロードがいるって聞きました」

「うん。その二人の狙いは、多分ここにある精霊界の要(かなめ)を狙っての事だと思うんだ」

「要(かなめ)ですか？」

　魔族の目的がこの場所にあるのなら、ヘイズスパイダーは陽動に使われていたのかも？　でも陽動にしては規模が大き過ぎるかもしれない。

　理由はわからないけど、精霊さんを沢山倒す必要があったとか？　考え過ぎだろうか？

「その説明をする前に、アークには栞の相手をしてもらいたい。君の力を私に見せてくれないかい？」

「僕の⋯⋯力ですか？」

　えと⋯⋯つまり、栞さんと戦えって事ですか？