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温泉とお酒

　御寺の境内(けいだい)は雰囲気があるね。空気が清々しいような、そんな神聖さに満ちています。

　白銀の巨大な龍が、鎌首を擡げて口を開く⋯⋯そんな動きを感じる銅像に、僕はお邪魔したくなったんだ。

「わ、わ、良い感じ！　すっぽり！」

「何をやっている⋯⋯」

　龍の口の中から顔を出してみる。あはは、ジャストフィットだよ！　丁度いい広さがとても安心する。

　ビビは呆れている風を装っているけど、僕と交代したくて仕方ないんだと思う。(確信)

「ここは僕の場所だから！」

「誰も取らんわそんな場所」

「本当に？」

「⋯⋯」

　本当かなー？　あんまりここにいると、ここの口の子になりそうだから出よう。

　シャニガルの体がポニーくらいまで小さくなり、建物の中へ入れるようにしたらしいね。精霊さんって体の自由度が凄いと思う。僕も頑張れば大きくなったり出来るのかな？

　綺麗に切り揃えられた石畳が道となり、そこ以外には丸い小石が敷き詰められているよ。

　丸くてつるつるした石を見つけたら、あの露店の精霊さん喜ぶかなー？　持って行ってあげたいけど、今日は団体行動だから諦めよう。

　皆が皆キョロキョロと周りを見渡している。初めて来る場所だから、珍しい物ばっかりだよね。

　カラフルな魚の泳ぐ池に、石の橋がかかっていた。落ち着いた雰囲気の中で、その素朴な様子が何よりも輝いて見える。

「良い場所だな」

「そうだね。とても落ち着くよ」

　ビビはこの場所が気に入ったみたい。僕も良いなーと思うよ。

　暫くそんな境内の中を歩くと、さっき空から見えた瓦屋根の建物が現れた。そこへ入るのかと思いきや、リーゼちゃんが右へ曲がってしまう。

　建物を左手に見ながら進んで行くと、竹林に挟まれた道になった。風が吹き抜けるとサラサラとした音が奏でられて、耳に心地良く風情があった。

　良いなーと思いながら歩いて行くと、板を繋ぎ合わせて作った掘っ建て小屋のような物が見える。

「着いたわ」

「え？　ここ？」

　リーゼちゃんがそのまま中へ入って行くので、戸惑いながらも着いて行く。

　向こうは立派だったのに、目的地はグレードが下がっちゃうんだね。そんな風に思ったけれど、中はしっかりとした造りになっていた。

「中は土足厳禁なの。だからここで靴を脱いでね」

　靴を脱がなきゃいけないらしく、図解で描かれた紙が壁に貼ってあった。

　廊下をぺたぺたと歩く皆の足音が聞こえて来るね。シャニガルはゴツゴツいってる。

　床が磨き上げられた板になっていて、滑らかな感触が伝わってきた。

　長い廊下を歩いて行くと、途中に畳のある部屋とかもあったんだ。その部屋にも興味が湧いちゃうけど、リーゼちゃんは構わず進んで行く。

「どこまで行くの？　リーゼちゃん」

「もう到着よ」

　赤い垂れ幕のような物があり、その中には沢山の木で造られたカゴがあった。

　あまり広くない部屋だね？　温泉はどこだろう？

「ここは脱衣場なの。カゴに脱いだ服を入れて、あっちに行くと温泉になっているわ」

「綺麗な景色の温泉なんですよね。楽しみです」

「はい、バンザイして」

　言われた通りにバンザイをすると、リーゼちゃんが上着やシャツを脱がせてくれたよ。

　軽く畳んでカゴに入れてくれて、ミト姉さんのように世話を焼いてくれる。

「ありがとうリーゼちゃん。先に温泉見てくるね！」

「うん。滑らないように気をつけてね」

　僕はそんなに子供じゃないんだよ？　滑ってもどうにか出来るもんね。

　ベスちゃんもパッと服を脱いだみたいで、僕より先に行こうとするので追い抜いた。

「あ」

「ふふ」

　追い抜いたと思ったらまた追い抜かされる！　建物の中で走るのはマナー違反なので、頑張って早歩きで勝負をしたんだ。

　べ、ベスちゃんが速すぎる！　おしりが残像になってブレて見えるよ！？

　デットヒートしたんだけど、結局僕は負けました⋯⋯ちょっと悔しい。

　暗かった廊下を抜けた先に、飛び込んできたのは白い靄(もや)です。その先に待っていたのは⋯⋯

「「おお〜」」

　赤い紅葉(もみじ)に熟れた柿の木、飛沫を上げる滝を背景に、大きな露天風呂があったんだ。

　床はザラザラとした石に変わって、檜風呂と石で組んだお風呂がある。

「本当に綺麗だね。ベスちゃん」

「素晴らしい景色だな⋯⋯来て良かったなアーク。それとさっきの勝負は私の勝──」

「あーあーあーあー。聞こえない聞こえない」

「さっきは私のか──」

「あー聞こえない聞こえない！　聞こえない事に忙しいー！」

　温泉の独特な匂いに、気分が高まって仕方ないよ。耳を押さえる僕の手を、ベスちゃんが外そうとしてくるんだ。

「アーク様。御背中をお流ししまっす」

「え？　ありがとうアクセイラ」

　アクセイラって胸が大きいと思う。歩く度にたゆんたゆんと揺れているんだよ。

　僕とベスちゃんは、大きく揺れるその胸を見て、それから揺れないベスちゃんの胸を見て、またアクセイラの胸を見た。

　ベスちゃんの表情が、長い時を戦い抜いた戦士のような顔になる。今のベスちゃん⋯⋯何かかっこいいな⋯⋯？

「な、何すか？　あんまり見られると照れるっす」

「私は諦めない。いつかその理不尽(きょにゅう)を手に入れてみせる！」

「ちょ、やめるっすよ！　あ、にゃははは⋯⋯」

　ベスちゃんがアクセイラへ襲いかかり、床の上を転がっていく。何をやってるんだか⋯⋯

「助けて欲しいっすよ！」

「ごめんねアクセイラ。頑張って」

「そ、そんなぁ⋯⋯あぅぅ」

　そこに飛び込むのはちょっとね⋯⋯僕が揉みくちゃにされそうだよ。

　後ろから抱き上げられて、僕はその場から連れ去られた。ひんやりした体温と、きめ細かいスベスベとした柔らかい肌を感じるよ。

　それだけでビビだとわかるよね。ただいつもと違うみたい。

「どうして大人の姿になったの？」

「酒を飲むからな。樽はあそこへ出そう」

「そっか。わかった」

　小さなテーブルを出して、その上に樽を寝かせる。樽が転がったら危ないから、小さな角材を挟めば良いかな？

　大きなテーブルも出すと、おつまみになりそうな物も出してあげた。

　お酒を飲むのにどうしようかと思ったけど、ポーションの空き瓶に詰めれば良いよね。タライには少し氷を詰めて、お酒が温くならないようにしてあげよう。普通にグラスで飲めるように、テーブルにコップも並べておいた。

　僕はお酒を飲まないから、タライの中身はケーキにしようかな。

　寛げる準備を整えてから、ビビの背中を流してあげた。まずは岩風呂へ行こうと思います。

　綺麗な景色と滝の音が、どこまでも心を落ち着けてくれるよね。本当に良い所だと思うよ。

「ビビ、お酒美味しい？」

「思ってたより美味しい。アークも飲んでみるか？」

「んー⋯⋯じゃあちょっとだけ？」

　美味しいって言われたら興味が出るよね。

　小さなグラスに注がれたお酒に、ビビが薬指の先をつけた。お酒で濡れたその指を、僕の口の前に持ってくる。

　お酒の香りは涼やかだね。透明で少しだけ光ってるんだ。

　ビビのお酒のついた薬指を咥(くわ)え、お酒の味を確かめてみる。

「んー⋯⋯美味しいかわからない。でもこの精霊酒なら飲めるかもね」

「クセは無いと思うけど、無理して飲む必要も無いな。アークがゆっくり成長していくところを、私はずっと見ていたいんだよ」

「ビビとはずっと一緒だよ。父様や母様よりも、ビビといる時間の方が長いかもね」

　ビビが少し戸惑ったような顔をする。どうしたんだろう？　何を考えているの？

「アーク⋯⋯私の話を聞いてくれないか？」

「え？　うん⋯⋯」

　その顔はお酒のせいか、ほんのりと赤くなっていた。それとはうらはらに、真剣な顔の一歩手前な感じなんだよね。

　大事な話なのかもしれない⋯⋯僕はその雰囲気に呑まれてしまった。