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ベスちゃんが来た理由。

　ふぅ、やっぱりベスちゃんだぁ。頬っぺたすりすり⋯⋯んん〜⋯⋯

「ふっふっふ、私の時代〜来たー！！　これがモテ期か！　アークぅ〜」

　ベスちゃんに背中やら頭やら撫で回される。普段は何か嫌だったけど、今は嫌じゃないみたい。

　久しぶりに会ったからだろうね。出来るだけ近くに寄っていたい。そんな気分なんだよ。

「どうした？　アーク⋯⋯何か辛い事でもあったのか？」

「⋯⋯んーん。何も無いよ。ベスちゃんに会えたのが嬉しかっただけ」

「アーク♡」

「多分」

「ッ！！！」

　あれ？　ベスちゃんちょっと臭い？　かな？　一週間以上戦って、何日も移動してドラゴンと睨み合って、廃村で遺体を埋葬して、勝てない強敵と出会って逃げて虐められて、土の中に埋まってドヤ顔で出てきたような匂いがする。(困惑)

「ベスちゃん。お風呂にする？　ウォーターウォッシュにする？　それともあっち行く？」

「あっちって！　帰れってか！」

「じょ、冗談だけど⋯⋯」

「目が泳いでる！　よ、四択目は無いのか？　アークにしたいのだけど」

「売り切れです」

「誰だ！　アークを手に入れたやつは！」

　僕もやっと普段の調子が戻ってきたよ。心がとても楽になったんだ。ありがとうベスちゃん。

　もう少し頬っぺすりすりしておこうかな。

　腕の力を抜いて、そっと離れようとしたら、ベスちゃんがキュッと背中を抱きしめた。

「落ちたら危ないぞ？」

　やっぱりそう思うよね。普通なら落ちると考えるでしょう。

「大丈夫だよ。離してみて」

「だが、せめて暴風魔法を──」

　ベスちゃんの肩をそっと押して、腕の拘束から逃れる。

　驚くベスちゃんの目の前で、僕は空中を歩いてみせた。実際に歩いている訳じゃないけれど、それっぽくは見えると思うんだ。

　勿論魔法や魔術やスキルではなく、精霊の持つ当たり前な能力によるもの。

　トラさんはハーフだから出来ないっぽいんだけど、僕は使う事が出来るみたいだ。

「僕、半分精霊になったんだよ」

「いや、何がどうなったら精霊になるんだ？」

「きっかけは猫耳メイド喫茶だったんだ」

「ふぅ⋯⋯意味がわからん」

「ふふふ」

「ふははは」

　僕も良くわからない。沢山の巡り合わせで、今の僕に繋がっているんだよね。

　最初は父様と母様に憧れて、僕も冒険者になろうって考えたんだ。それから辛い思いを何度もして、今の僕になったんだからね。

　沢山の友達も出来た。知り合いもいっぱい出来た。そしてベスちゃんとも友達になれたんだから、僕は後悔なんてしていないよ。

「全く⋯⋯アークは私の想像を飛び越えるのが上手いな」

「僕も想像してなかったからね」

　そっと近づいてもう一度ベスちゃんに抱きついた。ベスちゃんも僕の背中に腕を回す。

「本当に会えて良かった」

「ああ、私もだ」

「お腹空いてない？」

「今は大丈夫だな。アークでお腹いっぱいだ」

　そっか。ベスちゃんは食べ物いらない人なんだ。

　それは冗談として、保存食の携帯くらいはしているだろうからね。

「どうして精霊界(ここ)へ来たの？」

　僕がそう問いかけると、ベスちゃんの表情が曇る。何かあったのかな？

「話せば長くなるんだよ」

「じゃあ一旦上がろう。僕も話さなきゃいけない事があるし、ベスちゃんの話も聞きたいし」

「そうだな。ここが精霊の国なのか？」

　ベスちゃんの見上げる先には、大きなフレイガースとハリボテの偽フレイガースがあった。

「ここは火の国フレイガース。イフリンが治める国なんだよ」

「イフリン？」

「会えばわかるから大丈夫」

　急いで城に戻り、ベスちゃんをお風呂に入れた。僕の無駄に洗練された生活魔法が、頭からつま先までをピカピカに磨きあげる。

「何か違う⋯⋯」

「そう言ってもらえると嬉しいです。照れます」

　時間が無かったんだよぉ。服もサッと魔法で綺麗にして、ベスちゃんに手早く着せてあげる。

「何でそんなに慣れてるんだ？」

「従者は一日にしてならずですよ。ベスお嬢様」

　ベスちゃんをお風呂へ入れる前に、枝帽子(キコノコ)さんに言伝を頼んだんだよね。

　イフリンとは仲良くなったけど、王様だから体裁をとる必要がある。精霊さん達はそこら辺緩いけど、ベスちゃんとは初対面になる訳だからね。

　それに、ベスちゃんが味方になってくれるなら心強い。僕の冒険者の師匠であり、保護者のような存在だから。

　戦力としては申し分無いし、長年の冒険者生活で培(つちか)った経験が凄い。

　もう偽フレイガースが離れるまで半刻も無いかな？　もしも置いてかれてしまった時は、飛んで追いつけば良いよね。

　ベスちゃんにアルフラでの出来事から、今に至った経緯を掻い摘んで説明した。

＊

　急遽取り次いでもらった謁見の間で、僕とベスちゃんは頭を下げて傅いている。

　僕が初めて謁見をした時は、イフリンやオンミールさんしかいなかったんだけど⋯⋯あの時はパニックの中にあって、謁見に精霊さんが集まれない状況にあったんだと思う。

　でも今日は違うみたいだね。夜中なのになぁ。

　ズラリと並ぶ偉そうな大精霊さん達は、きっと半分がノリで来ていると思うんだよね。

　ちょっと面白そうだなぁ〜くらいに考えているんじゃないかと思う。

　中にはオンミールさんみたいに真面目な精霊さんもいるのかな？

　ベスちゃんは息を呑んで固まっていた。イフリンが遅れて現れて、その大きな体を玉座に預ける。

「面を上げよ」

　ベスちゃんがイフリンを見て冷や汗を流していた。

　その存在感、威圧感、怖い顔に、震え上がってしまうのは無理もないと思う。圧倒的な強者だという事が、その目を見れば判断出来るんだ。

　いくらベスちゃんが豪胆な性格でも、精霊の王様の前ではこうなるんだね⋯⋯

「アークから其方(そなた)の事は聞き及んでおる。ベス、今回の精霊界での騒動に、是非力を貸してもらえると有り難い」

「お引き受けしたいと考えております。私が精霊界へ赴(おもむ)いた理由は、土の大精霊のクオーネを探す事にあります」

　でも流石はベスちゃんだね。受け答えに淀みが無いよ。

「土の大精霊の事ならば、ノームのやつが少なからず情報を持っていよう。精霊界へ戻っているのならば、マウンティスにいるかもしれんしな。本来なら救出部隊に回してやりたいのだが、なにぶんその道が狭いらしいのだ。実体のあるドワーフには通れん場所もあるからもしれぬ。アークと一緒に、陽動部隊へ入ってくれぬか？」

「畏まりました。後もう一つあるのですが、クオーネは村の子供を引き連れている可能性があるようです」

「人間の子供か⋯⋯マウンティスとの通信役には、その事も合わせて確認を取らせる」

「はい！　ありがとうございます！」

　時間も無いからか、簡単な話し合いで謁見が終わった。後で詳しくベスちゃんの話を聞きたいな。

　クオーネさんってどんな精霊さんなんだろう。見つかると良いんだけど。

＊

　僕とベスちゃんは偽フレイガースへと渡り、ビビ達と合流する。

　偽フレイガースの街並みは、ハリボテながら結構綺麗だった。勿論家具も何も無いんだろうけど、パッと見ならわからないよね。

　これならば攻撃されない限り、偽物だとバレる事は無さそうだよ。

「皆、無理はしないでね」

　中級精霊さん達に声をかける。乱戦になれば、何があるかわからないからね。

　良し⋯⋯ヘイズスパイダーを倒して、クオーネさん助け出せるように頑張るよ！