清楚な幼馴染なんて存在するはずがない！

淡雪ウインターバケーション編

148 夕日の友情

「この辺、ちょっと怖いわ……」

「そ……そうだな。高校生が来るような場所じゃないかも」

「早く出るわよ」

　怪しげな雰囲気に圧倒された俺たちは足早に路地を出ようとした。

　しかし、あと少しで元の通りというところで後ろから悲鳴が聞こえた。

　振り向くと俺たちのいる場所とは反対側でどこかの不良と、どこかのカップルが何やら揉めていた。

「てめー何だこの野郎！　俺にぶつかるとはいい度胸してんじゃねぇか！」

「ごめんなさい！　わざとじゃないんです」

「あぁ！？　謝罪がたりねぇだろ！」

「私からも謝りますから、許してください」

　マジか。

　とんでもない場面に遭遇してしまった。

「おうおう、そっちのお姉ちゃん。よく見りゃ美人だな。ちょーっと俺に付き合ってくれたら許してやろうかなぁー」

　嘘だ。

　誰がどう聞いても許してくれるわけがない。

「本当ですか！？」

　彼氏は目に希望を宿し、不良にそう聞き返した。

　彼氏ならそこは守ってやれよ。

「ちょっと！　どういうつもりなの聡四郎！？」

　カップルの彼女は彼氏の足を踏んづけた。

　それよりも、今、聡四郎って言ったよな。

「痛ぁい！」

「もう知らない！！」

　彼女は怒ってその場を去ってしまった。

　俺の隣で様子を見ている里沙も唖然としている。

「お……おい！　いいのかよ？」

「そんなぁ……！　振られてしまった……」

　思わず不良も同情するほど情けない。

　私服姿のためすぐに気付かなかったが、間違いなく我らが委員長の山内だ。

「ねぇ、あの人って……」

　俺と同じタイミングで里沙も気づいたようだ。

「里沙の想像通り、山内だな」

「どうするの？」

「どうするも何も、助けに行くさ」

「へぇ。宏介も男を上げたわね。あんな不良、私にかかればイチコロよ」

　そうだった。

　俺の隣にいるのは、かつて最強だった女。

　牙の抜けた今でも眠れる力を解放したら恐ろしいはず。

　しかし、不良から卒業した里沙をその道に戻すことはさせない。

「里沙の力は借りない。ここは俺が男らしくガツンと行く！」

　俺は覚悟を決め、山内の方へと向かった。

「本当に謝罪の気持ちがあるなら、どうすればいいかわかるよなぁ！？」

「ひぃぃっ！　分かりません！」

「鈍いヤツが！　こうなったら……！」

　不良は拳を振り上げた。

　山内万事休す。急げ。

「ちょっと待った！」

　間一髪、不良の拳が山内の顔を捉える前に俺は仲裁に入ることができた。

「誰だテメェ！？」

「そいつの友達だ。一部始終を見ていたが、暴力はいけないだろ」

「鈴木君！」

　山内は迷わず俺と里沙の後ろに隠れた。

「残念だが、悪いのはぶつかってきたそこのクソ野郎だ！」

「わざとじゃないだろう？　だったら謝ってるし許してやっても……」

「うるせぇ！」

　刹那、俺の顔に男の拳が降りかかった。

　豪速球のドッヂボールがぶつかったかのような衝撃。

　俺は勢いよく地べたに尻餅をついた。

　痛い。頬が風船のように膨らんでいるかと思うぐらいの違和感を覚えた。

　痛い。痛い。痛い。

「ちぃ……」

　不良は俺を殴った後、煮え切らない様子で去って行った。

　俺は絶え間なく降り注ぐ苦痛に、顔の歪みを抑えきることができないでいた。

「宏介！　大丈夫！？」

「鈴木君！　大丈夫かい！？」

　耳は無事なはずだが、二人の声が遠く聞こえた。

　俺はなんとか立ち上がり、大丈夫と笑ってみせた。

「まさかいきなり殴られるとはな。情けない……」

「そんなことない……！」

　里沙は震える声でそう答えた。

　そして、気付くと彼女は目に涙を浮かべていた。

「泣くことないじゃん」

「だって……！　宏介が心配で。ヒョロヒョロの体で吹っ飛ばされて、骨でも折れたんじゃないかと……」

　心配してくれたのは嬉しいが、ひどい言われよう。

　日頃から筋トレした方が良さそうだな。

「鈴木君ありがとう！　本当にありがとう！」

「いいって。困ってる友達は放っておけないだろ？」

「鈴木君！　君ってやつは！！」

　山内も半泣きで俺に感謝をした。

「それよりも、いいのか？　彼女に逃げられて」

「もういいよ。鈴木君の姿を見て自分は何て情けないんだろうって思った。今の僕に彼女と付き合う資格なんかない」

　山内は寂しそうにそう言った。

「それよりも、もっと良いものを手にしたよ」

「どういうことだ？」

「鈴木君の熱い友情さ」

　沈みかけの夕日を背景に、山内は爽やかな顔つきでそう言った。

　何て臭いんだ。臭い夕日に臭い言葉。

　それでも、山内の言葉は俺の心に染みた。

　殴られた痛みなど吹っ飛んでしまうぐらい、彼の言葉が心に突き刺さったのだ。

「ああ、ありがとな」

「ありがとうなんて言わないでよ。それは僕が言うべき言葉じゃないか」

「山内のおかげで勇気を持つことができた」

　里沙はいつの間にか泣き止んでいて、俺たちの熱いやり取りを受けクスクス笑っていた。

　その笑い声からは幸せの音を感じ取れた。

　ああ、とても爽やかで清々しい気分だ。

「思ったより腫れてないわね。ちょっと頬が赤いだけ」

　里沙はそっと優しく俺の頬に手を触れた。

　彼女の手は冷え切った外にもかかわらず暖かかった。

「おっと、お礼はまだまだ足りないけど、これ以上はお邪魔みたいだね。また学校で！」

「ああ、さっきの不良ともう会わないようにな」

「今日はもうまっすぐ家に帰るよ」

　山内は駆け足で去って行った。

　おいおい、そんなに急ぐとまた誰かにぶつかるぞ。

「さてと、俺たちも気をとりなおしてご飯を食べに行こうか」

「そうね。夜ご飯は私が奢るわ」

「え！？　いいよ、普通逆じゃないか。それに、お小遣いの遣り繰りも大変だから割り勘にしようぜ」

「いいから！　宏介への労いなの！　今日は黙って奢られなさい。私の命令に逆らう気？」

「滅相もございません」

　結局、夜ご飯はその辺りで有名な中華料理屋へ入った。

　寒空の下、少しばかり並んだが、その価値があるほど味はピカイチだ。

　初めて食べたが、ここの炒飯は世界で一番美味しいと思う。

続く