清楚な幼馴染なんて存在するはずがない！

恋の刺客と愛の資格編

111 燻るライバル

　会場に着くと、先程とは違い、多くのコスプレイヤーと観客でごった返していた。

　筆で『第一回世界コスプレ大会』と書かれた看板が、ステージ上で堂々と構えている。

　見回してみると、外国人のコスプレイヤーもちらほらいるようだ。

「すごい……。この人たちに勝たないといけないのよね……」

「自分を信じて！　応援しているから！」

　里沙は、参加する人々の多さに動揺していた。どう見てもネタ枠から、ガチ枠まで、何でもござれ。この中を勝ち抜いていくには、それ相応の覚悟が必要だ。

「でも……。いけない、怖くなってきちゃった」

「ああ！　怯えるお姉様も可愛い！！」

　グロッキーで、敵に勝てそうもない様子の魔法少女と、にやけ面で臨む女。目の前に広げられた異様な光景を救うのは、俺しかいない！

「なぁ、優勝しなくてもいいんじゃないか？」

「え……？　どういうことよ？」

「負けても俺たちは笑わないし、優勝賞品だってそこまで欲しいわけじゃないからさ。もっと楽に行こうぜ」

「本当に……？」

「ああ。里沙は優勝しなくても、既に世界一可愛いじゃないか」

　ボッ、と、そんな音がしたような気がするほど、里沙の顔は急速に赤くなった。

　あれ？　何かおかしいことを言ってしまったか？

「鈴木……。あんたって奴は……」

　内田は少し、呆れた様子だった。

「なぜそんなに照れる！？」

「ああもう！　こうなったらやけくそよ！　あなた達に証明してみせる！」

　先ほどまでとは一転、里沙の目に闘志の炎が宿った。

　里沙を安心させるつもりが、滅茶苦茶やる気にさせるてしまった。

　うむ。結果オーライというやつだ。

　俺たちは受付に行き、出場準備を始めた。

　呼子をしていたメイドが、今度は案内係をしている。

「あ！　さっきの可愛い子達！　とても様になってますねぇ！　頑張ってください！」

「はい。どこに行けばいいですか？」

「出場者はステージ裏にお願いします。付き添いの方は、開始の５分前まで同行できます」

　せっかくだから、付き添いますか。

　コスプレ大会の審査方法など、詳細を聞いた後、３人でステージ裏へ向かった。

　パイプ椅子がいくつも並んでおり、休憩できるようになっているが、ここも例外なく混み合っており、席は埋まっていた。

「メイドも言っていたが、キャラになりきることが大切だ」

「えぇ。漫画を読んでおいてよかった」

「決め台詞は……」

　持て余した時間で入念な準備をした。

　ほんの数秒だが、各個人アピールタイムがあるらしく、そこではいかにキャラになりきるかが大事ということである。

　俺たちが余念なく、賑やかにしていると、いつか見たもう一人の魔法少女が話しかけてきた。

「宏くん……？　こんなところで何してるの？」

「秋葉！　偶然だな。ここにいるってことは、参加者なのか？」

「もちろん！　宏くんには内緒にしてたけど、見つかっちゃったね」

　秋葉は髪を指でくるくると触りながら、はにかんだ。

「この人って……」

　そして、秋葉は内田について不安げに聞いてきた。

「ストーカー女子だ」

　内田は下を向いて、秋葉と目を合わせなかった。

「それに、コスプレをしているのは、関野さん？」

「そうよ、秋葉さん。今回はライバルね」

　秋葉は、なぜストーカー女子が一緒にいるのか、なぜ里沙がコスプレをして大会に参加しているのか、理解ができていない様子だ。

「宏くん、この状況が分からないの」

「色々あったんだ。ストーカー女子とは、今は友達さ。なあ、内田？」

　内田は目を泳がせながら秋葉に話した。

「お、おかげさまで。い、今は仲良くしてもらってるの」

「……。私だけ蚊帳の外にして……」

　秋葉はジト目で俺に向かってそう言った。

「ごめん！　そんなつもりじゃないんだ」

「ふふふ、分かってるよ♡　宏くんはそんなことしないもんね」

　秋葉は、俺の元へにじり寄ってきた。

　そして、俺の手を握りしめてこう言った。

「私、宏くんにふさわしい女だって証明するために、優勝してみせるから」

　それは、優勝宣言だった。

　ひええ。まさかの一触触発ですか……。

　おそるおそる里沙の方を確認すると、微笑みを浮かべていた。

「ふふふ。秋葉さん、私も優勝を目指してるから、勝負ということね」

「だよね……。うん、今日はライバル同士！　私だって、ウィッチメントのコスプレなら誰にも負けないんだから」

　里沙と秋葉はお互いに宣戦布告を行った。この勝負、とても複雑な心境で見守らなければならない。

　どっちが勝っても恨みっこなしで頼む。

　いよいよ開始時刻になった。俺と内田は観客席に座っていた。

　手元には、リモコンのようなスイッチがあり、それで投票するシステムだ。

　まずはAブロックからEブロックまでの予選、その後に決勝戦という流れで大会は進む。

　里沙はBブロック、秋葉はCブロックで、決勝戦に進めれば直接対決となる。

「みなさ〜ん！　お待たせしました！　ただいまより、大会を始めます！！」

　例のごとく、メイドが司会を務めるようだ。ひょっとして、人手不足？　何でもこなせる彼女のおかげで大会は成り立っているに違いない。

　ルールの説明と、お笑い芸人によるちょっとした前座の後、本番を迎えた。

「それでは！　Aブロックのみなさーん！　お願いしまーす！！」

　メイドの合図と共に、ステージへコスプレイヤーたちがぞろぞろと上がってきた。

「うおおおおおおおおお！！」

　観客席から歓声も上がった。

　およそ１０人がステージ上で、異彩を放っている。

　誰も彼も、クオリティが高く、この中から１人だけに票を入れるのは、難しい。

　中でも、特に目立つ人がいた。

　見たところ外国人のようだが、エルフのコスプレをしている彼女は、まるで何かの作品から飛び出してきたかのようだった。

「ねえ……。あのエルフの人、完璧すぎない？」

　内田も同じことを思ったらしく、俺にそう問いかけてきた。

「完璧だな。この大会、やはり一筋縄じゃいかないのか」

　はやくも暗雲立ち込める。

　そのエルフのコスプレは、反則級だ。

続く