清楚な幼馴染なんて存在するはずがない！

素晴らしき高校生活と恋の始まり編

10 ヒミツの約束

　ある晴れた土曜日の９時３０分。

　俺は長谷駅の赤時計前に来ている。

　倉持との約束の時間は１０時。まだ３０分もあるな。

　何というか、張り切りすぎた。友達との約束で、それなりの近場で、３０分前に来る奴なんてどこにいる？

　俺ぐらいでしょうね。

　倉持の知る里沙について話を聞くということで、これはデートではない。断じてそうではない。

　あくまで話し合いだ。

　と、自分に言い聞かせ落ち着きを保つ。

　しかし、女子と２人きりで出かけるのは初めてで、緊張しているのも事実。

　妙に意識してしまう。髪型は大丈夫だろうか、服装はダサくないだろうか。

　周りを見渡すと、他にも待ち合わせをしているであろう人々がいる。俺と同じ歳ぐらいの男女、大学生と思しき人、スーツを着たビジネスマン、はたまたお年寄り。老若男女で溢れかえっている。

　なんと言っても長谷駅は、俺の生活圏内でそこそこの主要駅だ。

　休日となれば、朝から人でごった返している。

　大きな百貨店もあるし、本屋もある。他には色々とグルメスポットもある。ここに来れば何でも揃っているという具合に、とにかく他の駅とスケールが違う。

　ひたすら待つこと２０分。集合時間まであと１０分だ。

「あ、いたいた！」

　倉持も少し早めに来るタイプなんだな。

「おう！　早いな」

「そういう宏介君も！」

　倉持は薄青の半袖トップスに、青色の夏用カーディガンを羽織り、下は白のパンツとかなり大人めな爽やかコーディネートだ。

　イメージしていた倉持と違う。いい意味で。

「えへへ。どうかな〜？」

「お……おう。似合ってるんじゃないかな」

「ホントに？　ありがとう！　それじゃ、早速カフェいこっか」

「そうだな。誘っといてあれだがいいとこ知ってるか？」

「それだったら、少し歩いたところにある月夜珈琲がいいかも」

「へぇ。行ったことないな」

「スフレが美味しいの！　行ってみようよ」

「そうだな」

　俺たちはスイーツ博士倉持のオススメするカフェへ足を運んだ。駅の構内を出て、少し行ったところにある奇妙な形の建物の地下にそれはあった。

　月夜珈琲までの道中、周りから見たら俺たちは……なんて思っていたことは内緒だ。

「いらっしゃいませ！」

　店員の元気の良い声で出迎えられた俺たちは、ちょうど外の見える窓際の禁煙席に座らされた。

　女の子とお店に入って、お互い椅子に座る形だったら、女の子の椅子を先に引いてあげるのがコツ。

　とかいう、いつかテレビで聞いたコツを実践してみた。

　いや、何のコツだよ。

「宏介君て紳士なんだ〜」

　倉持はへぇーと言うような顔をしている。ちょっぴり嬉しそうだ。

　うおお！？　思ったより反応あるじゃないか。なるほど。こういうコツか！

　こうして席につき、俺たちは注文をした。

「俺はアイスコーヒーで」

「私もアイスコーヒーで。それとスフレを１つ」

　注文を終えると、さっそく本題に入った。

「今日は急な呼び出しですまない」

「うん」

「それで昨日の続きなんだが……」

　倉持はスマートフォンを取り出し、例の写真を開いた。

　やはり、手が震えている。

　そして俺が問いかけるまでもなく、倉持は語り始めた。

「この写真は私が中学２年生の時に撮ってもらったの。当時いじめられっ子だった私を助けてくれた時にね」

　おお。里沙が人助けをするとは。ただの女番長じゃなかったんだ。

「ちょうど塾に行く途中だったんだけどね。たまたま会った、いつも私をいじめてくる不良たちに絡まれてたの。それからしばらくして、また別の知らない不良がやって来て恐かった。茶髪だし、すごい睨みを利かせてたし。最初は不良の先輩でも来たかと思った。でも制服が違ったし、別の中学校の不良仲間かなと思ってたら、最初に絡んできた不良たちをやっつけてくれたの。そう、彼女こそが里沙だったの！　私を助けてくれた！　それからいじめもなくなったしね」

　俺は心の中で里沙のことをかなり見直していた。そんな一面もあったとは。

「名乗るほどじゃないって名前は教えてくれなかったけど、じゃあ写真だけでもってお願いしたら快くオーケーしてくれたの。だからこの写真は宝物。そして私は里沙に憧れて、高校に入ると同時にイメチェンしちゃった」

　写真はいいのか。基準が分からないが、まあ優しいじゃないか。

　さらに、それが人様の宝物になるなんて素晴らしいことだ。

「なるほどな。でも、その時の茶髪女子が里沙だってよく気づいたな」

「里沙と同じ高校で同じクラスになれたなんて奇跡的だもん。最初は私も分からなかったよ。何回か顔を合わせるうちにどこかで見た顔だな、もしかしてって思って。それで写真と見比べたら、イメージは全然違うけど間違いなく里沙だって気づいたんだ。里沙本人は全く気付いてないみたいだけど……。たぶん憶えてないと思う」

「そういうことか……。で、里沙にそのことは言わないのか？」

「言うわけないよ。里沙だって、頑張って自分を変えようとしているって見れば分かるし。本人から言わないってことは、そういうことでしょ。そこに過去のことを持ち出して水を差すなんてできないよ」

　倉持の言葉が俺に刺さる。

　お前はなんていい奴なんだ。

　俺は自分が惨めに思えてきた。

　そして、里沙に対する印象も倉持のおかげでかなり変わった。

　次は倉持が問いかけてきた。

「この前の質問の続き、私に昔の里沙を教えてよ。もっと彼女のことを知りたいの。こんなこと宏介君にしか聞けないよ！」

　少し涙ぐんでいた。

　そうか、倉持は友達のことで熱くなれる人間なんだな。

　加えて自分の過去も話してくれた。相当勇気を出したはずだ。

　俺は確信した。倉持になら話してもいい。こいつなら他の誰かに絶対言わない。間違いなく里沙の味方だ。

　こうして俺は、昔の里沙について倉持に語った。話を聞いている時の倉持の表情は真剣で、食い入るようだった。

　一通り話すと、倉持は優しく微笑んでいた。

「話してくれてありがとう。里沙のことを知れて嬉しい」

「どういたしまして」

「私決めた！　里沙のこと全力で応援する！　あ、ばれないようにね」

　そういうと倉持はクスリと笑った。

「あー、憧れの存在と奇跡的に友達になれたなんて幸せすぎ！」

　倉持は本当に幸せそうだった。

「今日のことは、私と宏介君だけの秘密ね」

「そりゃあもちろん」

「はぁ〜あ、全部出し切って安心したらお腹すいちゃった。そろそろ食べよ！」

　あ。気づかないうちに注文したメニューが来ていた。

　俺は、コーヒーにガムシロップだけ入れた。フレッシュは入れない派だ。

「フレッシュ使わないならもらうね〜」

「いいけど……」

　倉持はガムシロップに加えフレッシュを２つも入れている。

　えええ。そんなに入れて美味しいのか？　ってか絶対健康に悪いだろ！

　これで太らないって、陰で相当の努力をしているな。

　コーヒーを飲みながら倉持の食べるスフレを見ていたが、ふわふわだな。

　今にもとろけそうだ。

「ん？　一口あげよっか？」

　マジで！？　間接キスじゃん。

　思わずコーヒーを吹き出すとこだった。

「い、いや大丈夫だ」

「遠慮しなくていいから〜」

　倉持は語尾に音符がつきそうな口調でそう言うと、スプーンでひとすくい、俺の口元までスフレを運んだ。

「え！？」

「はい、あ〜ん」

　嘘だろ！？　おいおい、マジか！？

　嬉しいけど、恥ずかしい。

「あはは！　なに恥ずかしがってんの？　ほら、早く」

　うおおおおおおおおおお！

「……っむ」

　美味い！　美味すぎる！！

　俺たちは会計を済ますと、店の外に出た。

　さっきのあ〜んの余韻がまだ抜けていない。顔が沸騰しそうだ。

　扉から出て少し歩いた店の前で立ち止まると、倉持は俺の方向へ手を伸ばし、じゃんけんのグーを向けてきた。

「どうした？」

「宏介君もグーを作って、私のグーと軽くぶつけ合うの」

「こうか？」

　俺はグーを作り、倉持のグーに軽くぶつけ重ね合った。

「はい！　これで同盟が結べたね！」

「同盟？」

「そう。里沙を陰ながら応援する同盟！」

「無条件か！」

「いいでしょ？　私と一緒に何があっても秘密を守り抜くの！」

「まあ文句はない」

　俺がそう言うと、倉持はニコッと笑った。

「これからよろしくね、宏ちゃん！」

　続く